雪风遒劲，在山壁上割得呼啸作响。一行队列在山道间沉默行走，低低地打着旗帜。
“一万人，八个方阵，其中的五个跟我走到这里了，你们却打算让我直奔梵蒂冈？”布兰度放声大——轻笑。
融雪时节，正是雪崩危期，布兰度惜命得紧，爱护士卒更甚于爱他的财产，虽然一声高笑，比起几千人的脚步算不得什么，他还是万万不敢冒险的。
“火中取栗的事，我可不做。”他低声说。
随军圣女卡特琳娜，牵马步行在畔，盯着他：“不是……你们，是他们，这不是我的建议。”
她摇了摇头，又问：“这方案不可行吗？德 梅斯和桑特拉伊大人都在南线，以这一部分的力量，大可直接进军罗马，趁着霓下这个月还能说话，赶紧肃清加布里埃尔的党羽，得到教宗支持，这场战争不就赢了吗？”
“赢了吗？”布兰度玩味道，“我怎么觉得，那样才刚开始呢？”
“为什么呢？”另一位随军圣女，珂赛蒂好奇地问道。
现在是她们随自己爬山，说来惭愧，虽然布兰度的身体素质要好些，可这两位圣女明显更能吃苦，至今仍显游刃有余。余
营养是一时的，耐力是长期的。夏洛特身上脂肪多些，但恐怕她还没走到半山腰就耗尽了体力。贞德的爆发更强，耐久上主要靠她的倔性硬撑，身体是受不住的。至于一贯养尊处优的尖耳朵，要是把她抓来随军，这时候恐怕都逃回特鲁瓦了。
所以说，还是要知人善任。在爬雪山这种锤炼军队的场景下，使貌似瘦弱的珂赛蒂随军，士兵们都会多鼓几番气，掉队人数都比预期的少了许多。
帮了这么大的忙，小修女但凡垂询，布兰度自然无有不答。偶尔他也会怀疑，珂赛蒂是不是佯作无知，来讨好自己这为人师表的兴趣，但随即就放下心，小妹这么纯良，怎么会做出这种事？
他便解释道：“我们先说能不能做到吧。意大利的情势可与法国大不相同，诸邦林立，就说北意大利，能算得上一号人物的，都有萨伏伊、米兰、威尼斯、热那亚、佛罗伦萨和教皇国六家。”
“热那亚在我们这边，米兰算是等着我们的救援，你猜猜剩下四家，都是什么态度？”
珂赛蒂掰着手指，迷茫地摇头。
“全是反米兰的势力。”卡特琳娜说道。
小修女这下是真的惊了。
说来，也只能怪米兰在过去百年太过成功。
原本维斯孔蒂家族只是米兰主教，趁乱夺取了米兰统治权，又过了几代，靠着一位子弟当上教宗，成功坐稳了这座意大利名城。之后维斯孔蒂家族更是明君不断，黑死病席卷欧洲之时，米兰得以独善其身；教廷四分五裂之时，米兰便趁机席卷波河平原，打出一个公国的基业。
但上升终有尽头。
到受封公爵之后，维斯孔蒂家族的内耗便大了起来：首位公爵吉安 加利亚佐 维斯孔蒂，同他的重外孙，布兰度大力批判的加利亚佐 斯福尔扎一样，晚年昏聩，成了著名的暴君。而他的儿子吉安 马里亚 维斯孔蒂，更是精神错乱，将亲生母亲囚杀狱中——所以加利亚佐 斯福尔扎只是把母亲逐出国境，相比起这位外伯祖父而言，已经可以说是感天动地的孝行。
有这几位公爵，米兰真是捡到宝了，周围的五大势力，除了当时还四分五裂的教皇国，还有布锡考特秉政的热那亚，都对米兰的肥沃领土展开觊觎。而第三任，亦即现任的米兰公爵还不满意，弑兄登位的他在十年前还发兵热那亚，要以此宣示自己的权威。
那接下来，北意诸侯们要做的事显然只有一件：惩膺暴米！亦即所谓的米兰包围网。
就此爆发的意大利三十年战争，至今已走到第十个年头：威尼斯从东面征服了布雷西亚和克雷莫纳，萨伏伊在西面割取了韦尔切利，佛罗伦萨在南方包围了卢卡，热那亚不想让威尼斯太过顺利，才勉强同米兰议和，承认他名义上的宗主地位。
教皇国正是在这种瓜分的刺激下，才被加布里埃尔主教忽悠着冲入战争——不然再来晚点，什么也捞不到了！
“这，这是和整个意大利为敌呀！”小修女惊呼道，“这个盟友也太坑人了吧。”
布兰度禁不住揉她的头发，珂赛蒂露出乖巧得令人安心的表情。
“现在当然没那么困难了。”他说。
教皇国下场彻底打破了平衡，以加布里埃尔枢机为轴心，威尼斯和教皇国的同盟，更加使人忌惮，于是离教皇国最近的佛罗伦萨暂时保持中立，而最远的萨伏伊已经要偏转阵营了。
“就算没有我们，米兰说不定也能赢呢。”布兰度这么安慰她。维斯孔蒂据有米兰，已历百年，国险民富，贤能为用，最重要的是从不缺钱。以苏菲提供的情报来看，在这生死关头，现任公爵绝不至于只能雇佣八千佣兵，再加上他本身就有斯福尔扎和匈雅提两员大将……
如果是一道是非题，布兰度就会押在米兰反败为胜的这一条上。
“那你为什么不直进梵蒂冈？”这下轮到卡特琳娜发问了。既然本来就有机会赢，直接偷家不是对骑士团的损失更小吗？
布兰度微微一笑：“如果你愿意问：【我们】为什么不直进梵蒂冈，你就能明白这个问题。”
卡特琳娜倒吸了一口凉气。
即使，弥留之际的马丁五世愿意为布兰度张目，布兰度却不愿意为教宗扬威呢。
直接杀入梵蒂冈清君侧固然快活，可遍地皆敌的局面并未改变，他们只是向教宗低下头，又不是向布兰度低头。何况布兰度进军意大利，一要立威，二要练兵，三要捞回军费，同教宗全面协作能达成哪一样？
“保存领地而失去臣民，那么领地也无从守御。”布兰度把持着这个简单的军事原则，“优先消灭威尼斯和加布里埃尔的有生力量，这就是我们伟大事业里的毒草啊。”
“必须用一把火烧个干净。”
薄雪地里只有数千人踏步的沉闷声音，作他这套冠冕堂皇说辞的注脚。夕阳挣脱了云层的束缚 ，仿佛带着勒曼格尔团长预言的火焰，打在怪石嶙峋的山壁上。