为了造福人间，佛教倡导菩萨道自度度人的六度万行，第一善事就是布施。一般人以为布施，只是布施财富，其实做一点善事救济人，那是初学，高深一点的，还要知道布施佛法真理、布施无畏。不过，一般大家都不能体会，只晓得财布施的救济，所以在佛门里，慈善事业好做，文化和教育的事业，虽然也都是布施，但是比较难做。
佛教的慈善事业，早在印度佛陀时代就已经开始。如前文提到，最初在舍卫城，佛弟子兴建浴室、探视病者、供给医药等；像给孤独长者、频婆娑罗王、毗舍佉夫人布施精舍、讲堂，乃至后世的阿育王，设立无遮大会、药藏库、福德舍，供给旅人及贫病者药品、食物等。这些都是佛教社会公益慈善事业的先驱。
到了中国，佛教的高僧大德们依循佛陀教化，修行慈善、服务社会：设立义学、植树造林、凿井施水、修桥铺路、施粥施棺、急难救助、长生库、无尽藏院、悲田养病坊等，举凡能利益众生的教法，都是菩萨道的实践，也把人间佛教推动到社会大众中。
过去历代大德的善举，不胜枚举。而当代人间佛教的慈善事业，在辛亥革命前后，也随着佛教革新思想的开展，发展出济世利生的慈善活动来关怀人间。每次发生各种水灾、旱灾之后，各地寺院虽然也受到重创，但僧信全力恢复寺院之余，也开办养老院、孤儿院等慈善机构。在多难之秋，佛教除了赈济灾民、救护伤兵、急难救助，创设佛教医院，成立僧伽救护队，前往战地救护伤兵，协助掩埋死者，为受难者启建法会等等，人间佛教对社会的关怀层面之广，可以说是无所不包。
民初以来，有许多居士佛教的组织，如汉口的佛教正信会、上海的净业社，成都、重庆、河南的佛学社，以及上海、北京、天津、长沙的佛教居士林等。在国家天灾战乱不断时，也都有人相继挺身而出，如熊希龄、狄葆贤、王一亭、李尘白、高鹤年、江味农、吴璧华、康寄遥、朱庆澜，以及后来的赵朴初长者等，这许多救苦救难的人间菩萨，大家共体时艰，有钱出钱、有力出力。甚至，许多寺院在国家战乱的时候，把寺院提供出来，让驻兵及难民居住，这不就是行大布施吗？
回忆我在栖霞律学院读书时期，栖霞山做过一件伟大的事情。大概是在1937年中日战争开始时，寺里曾经收容过二十万名难民。当时，还是营长的抗日英雄廖耀湘，也藏身在难民群中。栖霞山的僧众帮他化装易容，顺利地抵达大后方，继续保家卫国，他后来做到新六军的军长。佛教对国家社会能说没有贡献吗？那一次的难民收容，听说家师志开上人出力最多，后来家师能可以在栖霞山被授记为监院，接着担任住持，应该与此事有极大的关联。
心香一瓣实践四给布施过去我曾把布施譬喻为四个年级：一年级是布施金钱，二年级是布施劳力，三年级是布施语言，四年级是布施心意。因为布施金钱，有时候给太多的钱，他也不会用；布施劳力、做义工，有时也没有那么多的事可以做。但是好话不怕多，尤其能够“心香一瓣”，存好心为人祝福，以教义、佛法传人，随时随地地实践“给人信心、给人欢喜、给人希望、给人方便”，随手的好事，满面的笑容，这些与人为善的行为，也都是布施。
更深一层的意义，我虽没有出钱出力，但别人布施，我心里欢喜、赞叹对方，不计较、不比较，施者、受者的功德都是同等，这就是更上等的布施了。能做到这样，即是人间佛教的行者了。
布施最重要的，要能做到“三轮体空”，合乎无相布施。佛教的布施，不是贪求善名，不是贪求报偿，尤其不能假布施之名积聚钱财，投资其他事业。把别人慈善救济布施的钱财移作他用，这是违背因果，虽名为布施，也不合乎佛法。
过去，大醒法师曾经跟我说，别人给他的供养，如果说这个钱要给他买水果，他就在红包上写上买水果，不会作为他用。别人说这是给他喝茶的，他就写上这是买茶叶的，他不可以错乱因果。因此，别人给你做慈善救灾的钱，你拿来买大楼置产业，办其他事业，这是错乱因果，是不对的。我们建设寺院化的缘，净财就要拿来建寺；化缘建佛像，就要拿来建佛像，不可以把建寺院的钱拿去置产购屋、开百货公司，把捐佛像的钱拿去办学校。所谓桥归桥、路归路，在慈善事业的推展上，要正派、道德，符合因果法则。
人间佛教所倡导的善行，是要把佛陀过去的本生、本事的菩萨行，今天重现在人间，做一些无畏的、无相的布施，我们现在推动人间佛教，如慈航法师说，佛教的生命线寄托在三个事业上：文化事业、教育事业、慈善事业。其实，除了这三个事业以外，真正的佛法事业，在佛教里面有四摄法、六度万行、三十七道品。
人间佛教的慈善，救急不救贫；人间佛教的慈善，就是弘法，救济人心才是最大的慈善，而不是只有物质、金钱的提供。所以真的慈善，其内容、精神是很深的。因为钱财、物资的慈善布施会有用尽、用坏的一天；以佛法布施他人，却能让他今生今世受用无尽，甚至来生还是可以受用。
所谓慈善救济，也包含宣扬戒杀、护生。像民国吕碧城居士，在旅游欧美各国，宣扬戒杀护生的观念；弘一大师和丰子恺合作出版《护生画集》，在人心惶惶不安之期，也有安定、教化的功能。早期来到台湾时，这本画集也曾广为印行流传。后来，佛陀纪念馆在建设规划时，我就将《护生画集》一百五十四幅的作品雕刻在风雨长廊，推广护生的观念。人间佛教的福利社会，以救济天下苍生为己任，而过去在那种没有环保、生态的观念时，佛教就已经从君权、民权的时代提倡“生权”了。
说到生权，放生，最好改为“护生”。放生主要是长养慈悲心，平时爱护动物，重视山林水土的保持，不要有错误的观念，以为自己要做七十岁、八十岁大寿了，所以要买多少鱼、多少鸟来放生。这些不是放生，不是功德，反而是放死和破坏生态，变成造业了。
拿钱买动物来放生，是买不完的。世间的生命、众生那么多，只有用心里的慈悲才能救济一切众生。希望今后台湾的放生事业，能够真正实践佛法“诸恶莫作、众善奉行”，这就是最好的护生。实在说，与其花三五千买一只乌龟来放生，不如花三五千教育别人不要杀生要护生，才能永久地杜绝后患。
监狱教化培养慈心自觉在慈善济生中，监狱布教也是慈善的重要一环。台湾早期的监狱布教，是由台北南亭法师、赵茂林居士和我们共同发起“监狱弘法团”，我和广慈法师，马性慧、李子宽、刘中一、陈慧复等居士轮流至监狱宣讲。几乎全台湾的监狱都曾留有我走过的足迹，如台北土城、新竹、台中、云林、屏东、高雄、花莲、兰屿、绿岛监狱等，甚至香港赤柱监狱，以及美国等地也都去过，成为法务部正式聘任的第一个教诲师。
我曾经在土城和死刑犯对谈过，和他们谈生死、谈人生悔改。记得有一次在花莲监狱，有两千多个重刑犯，都是年轻力壮，我跟他们说：“你们两千多人，如果都跟我出家做和尚，佛教、社会得到你们的慈悲帮助，那是多大的贡献啊。”
在高雄女子监狱，我曾为数百个受刑人主持皈依典礼。大部分的女性朋友，都是因为违反票据法坐牢，这是由于丈夫使用太太的名义开立支票而遭到连累；甚至也有先生走私贩毒被发现，把所有罪名都推给女人，最后就是这些女人代夫受罪，实在说女性对世间的奉献、牺牲，超越了男性。
马英九先生担任“法务部长”时，也邀请佛光山的法师在台南明德戒治所，做驻监传道师。法师与受刑人二十四小时生活在一起，可说是独一无二的特例了。我也曾向前“法务部长”的廖正豪建议设立“中途之家”。所谓“中途之家”就是针对受刑人刑期未满前，大约还有三四个月之间，做为他们进入、适应社会的缓冲站，在那里给予他们心理辅导。
因为在监狱里，管理员都是这个不行、那个不准；但是在中途学校，可以给予一定限度的自由。例如：可以会客，要吃什么东西也可以，乃至吃香烟也无妨。甚至还可以带他们游山玩水，让他们感受到人间有爱，不要对往事充满仇恨、计较，到了社会就比较能适应。
其实，法律要从积极面给人空间，才能收到教化的效果。后来佛光山在监狱发起举办八关斋戒、皈依三宝，甚至短期出家典礼等净化人心的弘法活动，培养受刑人的慈悲心和自觉的智慧。负面地否定他们的价值，在压力之下，他们再犯罪的行为，就会更加层出不穷了。
这些年来，佛光山春节平安灯会中的各式造型花灯，有一些也都出自监狱受刑人的巧手，他们在制作花灯过程中，不但心境转化，也找回自信心与荣誉感。2012年，彰化监狱“鼓舞打击乐团”曾经来佛陀纪念馆演出，也受到大家的肯定和鼓励。
这些年，由于工业的发展，地球暖化的脚步更快了，各种天灾人祸也相继而来，像1951年的花莲大地震，后来的“九二一地震”、百合（Nari）台风、SARS疫情、南亚海啸、汶川大地震、莫拉克“八八风灾”等各种灾难，很多社会团体投入救灾，当然佛光山也一起参与其中。
2014年7月，台湾发生澎湖空难和高雄气爆事件，佛教、天主教、伊斯兰教、道教、基督教等在高雄巨蛋体育场举办“高雄七三一气爆暨澎湖七二三空难事件宗教界追思祈福大会”，数万人共同为灾民祈福，马英九先生及“五大院”会长都来参加，祝愿灾民早日走出伤痛，回归正常生活。
给人尊严让人心安接受在救灾过程中，要尊重受难者的文化，不可以透过救济勉强对方来信仰佛教，也不能乘虚而入，硬要别人接受我们赈灾团体的想法和做法。莫拉克“八八风灾”时，佛光山提供许多基督徒的灾民食宿，邀请牧师来祈祷为他们安心。一位神父来探视灾民，要离开时到佛像后祷告感谢：“谢谢佛陀，让我们完成了上帝的旨意。”
其实，救济，不是救别人，是救济我们的家园、我们本身的安全。四川汶川大地震后，当时在灾区我跟大家说，我是回来报恩的；施者、受者等无差别，功德都是一样，接受不是不好，也是有功德的。救灾，尤其要给人尊严，做慈善，要让人在接受时，能够心安理得。
此外，友教徒设立教堂，我们可以给予一些帮助；天主教修女来台几十年传道，年纪大要回归故里了，我们也可以随喜帮忙筹措旅费。人间佛教的慈善布施，是不分宗教、不分地区，没有目的、没有企图心的。
佛法净化贪瞋痴心三毒人间佛教的慈善，是在人间播撒佛陀的慈爱，增长大家对佛法的信心，所以，佛光山成立云水医院送医疗到偏乡；设立佛光精舍，提供老人在晚年有个信仰的依靠；办大慈育幼院，40多年来，已有800对儿童成家立业。乃至推动慈悲爱心人把心找回来等活动；成立公益信托教育基金，奖助真善美新闻传播贡献奖、三好校园等。目前，佛光山有五十部云水书车，每天把行动图书馆带到偏乡，让知识获得不易的儿童也能与书香同在。这就是将慈善救济的意义再扩大、再提升。
真正的布施，没有大善知识指导，只是人间的善行，不能成为佛教里的究竟慈善。佛陀教化人心的本怀，是解决根本的苦难，以佛法净化人心的贪瞋痴三毒；唯有如此，才能真正杜绝世间不断发生的天灾人祸。
从印度到中国佛教千年来，没有行大布施，佛教如何能普及？但是，人间佛教的财施、法施、无畏施超越世间，更为可贵。特别是今日的社会，政府的力量无法让人民完全免除恐怖，虽然警察很多，居住的房子也有保全设备，但对生命安全还是有所疑惧。所以，让人心免除恐惧、害怕，人人道德提升，做人正当、正派，佛法的布施是很重要的。
以上这些菩萨道的行事，都是和佛陀在印度时代古今相应，中印一体，从人道的慈善，转入不求回报的菩萨发心，合乎佛心，合乎人间的需要，回归佛陀的精神、本怀，这才是根本慈善之道。