大战的契机，乃是田恒之死。
想当年田恒杀政敌阚止，顺道宰了齐简公，立简公之弟骜为君，齐侯骜被迫将安平以东的大片土地封赐给田恒，田氏就此独执齐政，长达二十五年之久。然后你说怎么那么巧，这一对庸君蠹臣，竟然在同一个月，前后脚全都挂了。
首先是齐侯骜薨，尚未落葬，上谥号，就连向各诸侯国告丧的使者多半还在路上呢，田恒也突然间病倒了。他自知不起，便将嫡子田盘召来卧席之侧。
田恒年届六旬，田盘也已四十挂零了，于是就在病席前完成了世代交替。田恒关照儿子，说我已然拥立大子积为君，但还没有正式举行登基仪式，先君的棺椁也未入土，就全都交给你啦。你千万千万，盯紧了王宫之内和朝堂之上，至于为父的葬礼，随便办办就好，不必太过劳心。
随即问田盘：“汝今为田氏之主，内事、外情，有何谋算？”
田盘不敢随便回答，急忙俯伏在地，说：“儿初立，心乱，不能谋划也，恳请阿父教训，但阿父有所命，儿必凛遵不违。”
田恒便指点道：“我田氏本非齐人，世代爱民，乃得齐人之戴，过于国君。汝既立，不可违此……”
田盘连连点头。田恒又说：“国之旧族，国、高、鲍、晏等，为父已皆为汝除之，犹恐余烬不灭，千万警醒。汝当和睦于族人，爱护于兄弟，将齐之诸邑，任兄弟为宰，拱护本宗……”
田氏经过数代努力，如今论家族之繁盛，甲于齐国，不但宗家、分支好几十户，并且田恒广纳姬妾，先后生下七十多个儿子，只排长幼，不分嫡庶……
外界有谣传，说田大夫后宫姬妾百余人，并不严格关防，任由宾客随便出入，所以那七十多个多吧，其实多半不是他的亲生骨血……这当然是胡扯啦，若说因为姬妾过多，宾客更多，有这么一两对私通的，真保不齐；但田恒完全没必要为了多得儿子，就向宾客借种啊，他从支族过继一些来，不比这么干靠谱得多吗？ 1
总之，田盘兄弟很多，由此田恒反复叮咛，你们兄弟之间一定要和睦啊，一旦阋墙，田氏必败！
然后说完内事，复言外事，田恒关照田盘：“为父昔年，因情因势，不得不为；汝之才不如为父，乃切不可复与晋人相争……”
为啥呢？因为没意义，即便真能打败晋人，也抢不到多少好处。齐国隔着黄河与赵氏封地相邻，则欲拓土，必先谋赵，但这时代的河北地区地广人稀，也就南部毗邻卫国有几座城邑，此外数百里内，全是蛮荒僻壤，那有必要费心费力，去谋夺那些地方吗？
“我田氏若欲拓土，当在南方。杞、莒小弱，鲁亦不强，若有隙，可以攻之。且今见越国之势，行将四分，向君在琅琊左近，如一诸侯。向君勇而多智，汝不可轻犯之，然亦年老，待其死后，可觇继任者贤愚，以定进退。”
最后，田恒鼓起残存的一丝气力，叮嘱田盘，说：“当世有二人，可以为友，不便为敌也，汝当切记……”
“其一人当为智伯，不知其二是……”
田恒摇摇头：“智伯骄矜残横，恐不能久。为父所言，一是楚国昌文君，二是晋国赵孟也……”
至于理由何在，田恒实在没力气给儿子分析了，被迫瞑目、缄口。随即当晚，他就死在了临淄田府。
田盘果如其父之言，把全副心思都用在料理齐侯骜的丧事，以及扶保大子积登基了，反倒于父丧，既不敢铺张，也不肯多问。齐侯骜最终被上了“平”的谥号，即齐平公；田恒则谥为“成”，即田成子。 1
齐大子积继位为君后，田盘讽其下令，如归生相越之事，任命田盘为相，且还多加一字，以明职权，是为“相邦”。
继而，他又将诸弟、宗人，全都任命为邑大夫——不管是公室所有，还是田氏封地，齐国一百多座大小城邑，从此主事者全都为田氏，或者从田氏析分出去的小宗。甚至于朝堂之上，齐侯积一眼瞧过去，七成都是陈完的子孙…… 1
田恒去世的消息传到新田，智瑶大喜过望，便即借口复强公室，要求韩、魏、赵三家全都献上城邑。他先在会议上提了一嘴，韩虎、魏驹、赵毋恤无不大惊，当场表示反对。随即智瑶柿子先挑软的捏，遣人明告于韩虎，韩虎一口回绝了。但智使才走，段规便进谏言，说：
“韩卿不可拒于智伯。夫智伯之为人也，好利而刚愎，今来请地，韩卿不与，乃必加兵于韩氏矣！何如暂且许之，智伯必骄，将复请地于他家，他家不听，必陈兵以向，则韩氏可以暂免于患难，以待情势之变。”
韩虎思忖良久，最终还是决定——我先认个怂吧，谁叫韩氏最弱呢？便派段规去追赶智使，追及于通衢之上，并乘而入智府，当面向智瑶表示：“先君所遗土地，寡君不舍，然智卿既有请，不敢不予。原，万户之邑，尊先祖所居也，敢奉于公室。”
原邑在黄河以北，太行山西南麓，原本是周文王第十六子原叔丰的封邑，但才入春秋，就被晋国给侵占了——原氏未灭，归王畿为世卿。想荀氏的先祖原黯，就是原叔丰之后，故此段规才对智瑶说：“尊先祖所居也。”
原邑不大，但内外户口繁盛，虽说“万户之邑”是夸张吧，五六千户总是有的。关键原邑对韩氏来说，是块孤零零的飞地，三面都是公室之田，东面则有赵氏的州县和智氏的隰城，所以韩虎虽然舍不得，经过仔细考虑后，还是决定暂时把这片土地给交出去。
智瑶大喜，当即命人将出白璧一双、金鼎一具，让段规带回去酬答韩卿。
搞定了韩氏之后，智瑶又派人去游说魏驹。魏驹一开始也不想给，心腹任章问他：“魏、智本为姻戚，智伯有请，魏卿因何不予？”魏驹道：“因其无故索地，故此不予。”
任章劝说道：“正为智伯无故索地，其邻必恐，彼贪得无厌，国中必惧。魏卿不如予地，则智伯必骄，骄而轻敌，其邻则因惧而相亲，乃以相亲之兵，待轻敌之智，臣料其命必不久长。
“是谓‘将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑与之’。魏卿何必释以国中图智氏之谋，而独以我家当智氏之攻伐乎？”
正说着话呢，另一名家臣赵葭也跑进来，禀报说：“智伯请地于韩，韩氏已予之矣。复闻请地于魏，若魏氏不予，是自显内强之意，而外怒于智伯也，必遭其攻伐。何如予之，使他家当其锋锐，而魏氏寻机用事？”
于是最终魏驹也答应了，献出黄河以南的上阳邑，就是先前北虢的都城，也号称万户。
智瑶两次勒索得手，自以为威服韩、魏，就此将魔爪伸向了赵氏。但他并没有向对待先前两家那样，派遣一介之使前往游说，要求赵氏献出一座万户之邑来，而是直接指定：“将蔡与皋狼之地，归于公室！”
辅果急忙谏阻，说：“智卿欲强公室，当先献地于国君，使魏、韩、赵效仿，若不从，国人必怒之而独德智卿也。今不自献，而先索于三家，便予必怨，而况明言蔡与皋狼，我料赵孟必不肯从……”
为什么蔡和皋狼如此重要，智伯定要指名讨要，而辅果认为，赵毋恤肯定不会答应呢？
那两座城邑，位处河、汾之间，因为有吕梁山横亘，附近多山岭，少良田，人口也不多，实话说两处加起来，未必到得了三千户。但其正当晋阳之西，有道路可以出山，直取晋阳南北，也就是说，只要取此两城，如削晋阳之西壁也。
所以赵毋恤肯定不会答应啊，辅果由此而谏。
智瑶却笑着摆手道：“我自知赵孟不从，且正要其不从也。如前与叔父所言，唯我智氏独执晋政，旁无掣肘，斯可强晋而敌齐、楚，区区数邑归于公室，何益之有？反弱智氏也，非我之本愿。
“若我先献地，而复讽三家继献，便予，亦必不甘。故乃索地于魏、韩，试之耳，索地于赵，怒之耳。赵孟不从，乃可因君命而逐之；魏、韩既献地，怒赵氏之不予，亦必从我而攻之矣……”
哪怕我以身作则，先献地于公室，那三家也肯定是不乐意的，即便最终仿效，必然埋怨我多事。但如果两家被迫相从，唯独一家坚拒不肯呢？那两家必定把对我的怨恨，转移到第三家身上去——要献地大家伙儿都献，仍可维持均势，还则罢了，凭啥就你特殊啊？
于是智瑶不听辅果之劝，派人直接去给赵毋恤下令。赵毋恤大怒，当场回绝，其臣延陵生劝说道：
“闻魏、韩已献地于公室，若独赵氏不予，必迁怒于赵氏，何如暂许之？若智伯得三家之地自有，或独其不献，国君必怒，国人亦怨，则三家相亲而共攻之，智氏必亡！”
赵毋恤皱眉道：“虽然，蔡与皋狼为晋阳屏障，不可失也。”
延陵生建议道：“可谢智伯，云蔡与皋狼贫瘠，不足以奉公室，而别取一万户之邑予之。若然不听，其曲在彼，乃可宣其罪于国中，而同魏、韩共谋之也。”
赵毋恤还在考虑，突然间下座一人站将起来，高声叫道：“延陵生受智氏之赂，谋弱赵，恳请赵卿即斩其首！”
赵毋恤定睛一瞧，原来是自家老爹在世时的宠臣阳虎。
赵简子时代，阳虎为其侧近，说不上言听计从，也算寄托腹心。但阳虎这家伙吧，天性横暴，也就尊敬赵鞅之智，慑于赵鞅之威，不敢放肆，对于家中同侪，从来不假辞色。由此赵鞅一死，他就被孤立了，继而赵毋恤忌惮他，阳虎也瞧不大上赵毋恤，上下相怨，很快便丧失了所有权柄，在赵氏有如食客一般。
阳虎为此恼恨，多次打算出奔，可又找不到肯收留他的地方——因为这厮名声实在是臭大街啦。前不久，“先危”来访，跟阳虎说了一套“唯艰危之时，方显忠臣也”的道理，阳虎深以为然。
——赵氏若继续太平下去，永远无我用武之地；只有碰见险情了，我动用智谋、展示武力，相助赵孟安然度过艰危，那小子才会对我高看一眼，我才有望复执赵氏之政。
那么，要如何使得赵氏得遇险情呢？简单啊，智、赵不睦，人所尽知，只要撺掇着那个向来强横，只知道奓毛不知道智取的赵毋恤，重重得罪智瑶便可，两家肯定打起来。到时候赵毋恤一慌，就该轮到本大爷登场啦！
于是站起身来，驳斥延陵生，说：“赵氏数世仕晋，祖宗所得土地，安能予人？非独蔡与皋狼不可予，便别邑也不可轻弃也！”
继而还详细分析道：“智伯贪而无厌，若允其索地，非但弱赵氏而强智氏，且既予乃必气沮，智伯复有所求，不敢不从也。由此三家益弱而智氏恒强，彼将独执晋政，赵、魏、韩唯北面称臣耳！
“今不予其地，虽怒智氏，犹有拮抗之力，且魏、韩虽献地而必怨，亦可说以联兵抗智。若予其地，恒弱恒强之下，将来何以制之？赵、智有隙，人尽知也，魏、韩若臣于智氏，犹可望世系不绝，赵氏则必族矣！”
阳虎曾一度以陪臣而篡夺鲁政，绝非粗莽勇夫，他心思也是很机敏的，嘴皮子同样利索——除了品德之外，从外貌到才能，他简直就是孔子的克隆。所以一番大道理说出来，赵毋恤虽然向来不喜其人，却也不住颔首。
于是最终还是听从阳虎之言，一口回绝了智瑶。
智瑶闻讯，不怒反喜，当即暗中联络魏、韩两家，打算发兵攻打赵氏。好在赵毋恤早有心理准备，派人密觇三家动向，当得知正面冲突难以避免之后，赶紧带着家臣们潜出新田，逃往晋阳。
智瑶趁机向晋侯凿请得了讨伐叛臣的诏书，打算亲提三家之兵，北攻晋阳。大夫郗疵闻讯，赶紧跑来劝阻，说：“若智卿能于都中执赵孟，明宣其罪，杀之可也。今赵孟遁去，乃欲起兵攻伐，臣以为不宜——智卿独不虑国中起衅，而诸侯乘之乎？！”