范蠡派家臣先期赶赴会稽，拜见上大夫文种，通告了楚使即将抵达的消息。
文种先是吃了一惊，继而摊手苦笑道：“楚使之来，馆舍未修，可如何安置才好啊？”
会稽城内，原本自然是有馆舍的，抑且规模宏大、富丽堂皇，远远超过了诸大夫的宅邸，甚至于越王宫殿。这是因为会稽之败后，常有吴使来越，传达王命，勒索贡赋，越国既然为吴附庸，那么吴使就跟天使一般，自然要挑最华美的居处来安置了。
越人由此衔恨久矣，所以数年前一战败吴，直入姑苏，消息才刚传回来，会稽国人就不约而同地上街“游行”，把专门用来招待吴使的馆舍给砸了，若非大夫苦成及时拦阻，说不定还直接一把火烧成了白地。
等到勾践凯旋，便有人劝他应该盛大宫室，以彰显国威，文种规劝道：“大王会稽之败也，与夫人为质吴宫，服牛马衣，居岩穴室，等若婢仆，岂因一时小逞，便满意了么？若急大修宫室，越人必谓大王无意于复报吴也，志乃缩矣，气乃懈矣，此岂大王所愿睹者乎？”
勾践点头说文大夫所言有理，我为山九仞，不可功亏一篑，报吴之大业未终，不能着急讲究宫室之华美、起居之惬意，于是不修宫室。那既然如此，诸大夫及国人有样学样，也还继续俭朴着，把所有经费全都运用在了生产和练兵上，已然近乎废墟的馆舍，也始终都没能修缮完毕。
倒霉的是，会稽城中就只有这一处馆舍，再没有第二家了。
这是因为越国僻处海隅，长年不与诸侯交往，过去一百年间，常来常往的也就只有楚、吴两国使臣，基本上两三年才会来一拨，那有必要为他们各造馆舍么？
其他诸侯国就不同了，尤其是夹在晋、楚两大强权之间的那些小国，什么郑啊，宋啊，陈啊，卫啊，常有晋、楚的使者前来聘问，或者仅仅是路过。那万一撞一块儿了，你能让他们居于同馆，舍于隔邻么？
距离近了，自然就有纷争，或者仅仅有比较，使者会觉得吧：你可以慢待我，但不能同时优待对家——凭啥对方所居，比我这儿大了半个平方？凭啥我往井中汲水，要比对方多走两步？小邦无礼，我必归告寡君，兴师前来问罪也！
因而不少国家，都城中虚以待客的馆舍都不止一处。吴国自恃雄强，对此不在乎，所以楚、越之使才能比邻而居，但——姑苏城内馆舍规模可大，装饰也华彩，又比越国强了不止一星半点。
拉回来说，由此会稽城内暂无合用的馆舍，你横不能让楚使入住才刚修了一半儿，且还不知道猴年马月才肯再拨经费完工的旧舍吧？文种为此深感为难，好在来人转述范蠡的话：“暂令楚使客于范大夫宅邸，可也。”
文种想了一会儿，微微颔首：“也只能如此了，希望楚使不嫌怠慢……”
勾践重用五大夫，每个人都在会稽城内赏赐了大片的宅基地，起造豪华居所。会稽战败之后，勾践夫妇入吴，文种实执越政，为了表示对吴国的恭顺，同时也尽搜财物、工料以便恢复生产，他主动把王宫和自己家都拆了一大半儿。其余大夫亦皆仿效，而只有范蠡例外。1
这是因为范蠡追随勾践夫妇入吴，他没想着给家里下指令，而文种等人也不便擅自拆他家啊。其后范蠡跟着主君返回会稽，却直到今天，也没动手拆自己家房子——当然啦，亦未修缮，更未扩建，基本上维持原貌。
由此目前会稽城内最好的房子吧，首先自然是王宫——拆去一半儿也比臣子的府邸要大——然后就是范大夫邸了，更找不出第三处可以安置来使的地方。
文种采纳范蠡的建言，赶紧派人前往范大夫邸，通知范夫人隔出一片院落来，尽量修饰，以迎楚使不提。且说归生与范蠡同乘南下，等入了越境，那自然就无须遮掩了，也不必要再由他驾车，他和范蠡一左一右，在车上扶轼而立。
于路游目四顾，尽其所能，仔细观察。从笠泽南下，两百里而至檇李，这片地区百年间或者为吴所有，或者为越所据，多数是沼泽、湿地，后世极为繁盛，而今却人烟寥寥，开发程度相当之低。
——套用司马迁所记录的一个匈奴词，可以叫做“瓯脱”吧，指两国边境附近的缓冲地带。
檇李北面不远，有一小邑名为“陉”，由此折而向西，绕过杭州湾的喇叭口，大道两旁，方才展露出大片大片的阡陌和沟渠来。范蠡指点说，那些都是水田，秋收之后已将田间积水放去，顺便慨叹道：
“由此而至折水两岸，乃是我越国粮仓所在，夏日无边葱茏，秋日稻香四野，其盛景也，他处难觅。可惜子反是冬季来越——不要往道左看，彼处近海，地多盐碱，不便耕作；要往道右看……”
绕过杭州湾喇叭口之后，渡过所谓的“折江”——归生估计那是后世的富春江——前指五十里，便是会稽城了，途中所见行人渐多。从前经过那些地方吧，估计附近所居，不管国人还是野人，或者奴隶，全是农民，农闲季节都躲家里去了，一般不出来晃悠；此处临近国都，则奉使令、差遣外出之人相对要多一些。
果然，归生见着了不少“断发文身”之辈。
他忍不住就盯着多瞧几眼，范蠡反倒觉得有些不好意思，赶紧解释说：“此皆滨海之野人也，我与文大夫仕越之后，说越王移风易俗，仿效中国，奈何时日尚浅，旧习难改，此辈仍可复见……”
归生倒不在意，并且还在内心慨叹一声：“为啥我不是穿越到他们这几个楚人来仕之前的越国呢？”
其实文身之俗，中原并非绝无仅有，至于楚人，更有不少保此旧习。只是楚人文身吧，一般面积都比较小，而且不往脸上描；范蠡所谓的“滨海之野人”，则从衣衫外露出的脖颈来看，刺青或者仅仅涂颜料的面积都颇大，脸上更是画得一道一道的，几乎难辨真容。1
归生对文身没啥偏见——虽说他自己不打算纹——然对断发，实在是心生艳羡啊。穿越到这么古老的年代，日常生活诸多不便，其中很重要一条，就是必须蓄发，夏季的时候两天不洗就会发臭还则罢了，每天早上起来必须得仔细梳理，再盘成发髻，实在是太麻烦了。
人生苦短，结果那么多时间全都浪费在鼓捣头发上了……若能如这些不肯“开化”的越蛮一般，齐肩甚至于齐耳绞去，必定舒坦多啦！
据说滨海之人，皆习此俗，燕、齐自周初受封，花了一两百年，终于给扭转过来；吴国易俗可能略晚一些，但到今天，也剩不下几个断发文身之辈了；只有越国，改革才刚刚起步。
五十里路走了将近两天，已入季冬，终于抵达会稽，此城亦同姑苏一般，是倚山而建——南面就是会稽山。归生入城之后，只见房屋鳞次栉比，百姓摩肩接踵，街市繁盛之貌并不亚于姑苏，且似乎还比鄢郢更强一些——终究鄢郢只是临时的陪都而已嘛。
然而，越人的服饰普遍都很俭朴，房屋也颇为简陋，这就跟楚、吴两国都城彻底没法比了。楚人——当然主要指贵族——向以好奢著称；吴人也不逊色，姑苏城内，除去奴仆，上自贵族士大夫，下到普通平民，你不穿一身丝绸衣衫吧，都不好意思上街……
范蠡事先已经跟归生通过气了，说馆舍不久前遭了天火，尚未修缮完毕，不宜相待贵客，还请子反屈尊枉驾，暂时在我家中寄住吧。归生倒也并不怎么在意。
等来到范大夫邸，远远的便见有一人端立在门首相待。范蠡一扯归生的衣袖，介绍说：“此我国文大夫也。”一起下车，前往见礼。
归生仔细打量文种，见此人是五短身材，相貌极其普通，唯一的特征是一对三角眼，衬出一脸苦相。两相对比，范蠡就象是人到中年依然风度翩翩的公司总裁，而文种是跟在总裁屁股后头帮忙拎包的苦逼中层……
他路上就向范蠡打问过，知道文种仅仅比范蠡大三岁而已，未至六旬。可是看五张开外的范蠡吧，你说四十上下都有人信；而对面的文种，瞧着不但应该退休，简直都该死了。
文种也是楚人，但论其祖源，则是姜姓的许国宗室。许国长年为郑所迫，被逼无奈，依楚为附庸，楚王多次迁徙许子，先迁叶，又迁城父，再迁析……甚至于两度灭亡之——三年前就是最近的一次，从此世间再无许国矣。由此许人不少散入楚国诸县，几代过去，也就自然而然地变成楚人了。4
根据范蠡的介绍，越国五大夫，倒有三个都是楚国出身，除了他和文种外，还有一个苦成，出于苦邑，指邑为氏——跟老子是同乡。4
故而范蠡与归生一路恳谈，全都用的楚语，而今面会文种，文种一开腔也是通用楚言，只不过口音有点重罢了。
见礼之后，文种就说了，我已禀明大王，答应会见楚使——就明天如何？今日尚早，还请贵使暂居范大夫邸内，好生休歇，洗涤风尘吧。
于是将归生一行请入邸中，舍于旁院，完了范、文二人并肩而出，文种就低声问范蠡道：“楚使颇为年轻，所云白公归生，究竟何许人也？”
范蠡微微一笑，回答他：“是白公胜之子。”
文种不禁稍稍吃了一惊：“则楚执政竟然杀其父而用其子，且仍命守牧白县？是什么缘故？”
“我初时也颇感疑惑，一路行来始知，此子果有过人之长才，因而楚执政不舍遽废也。”说完这句话，范蠡又简明扼要地解释道：“楚人横强，素来不好言辞，而唯此子反归生，独有行人之高才！”
春秋时期，诸国之间往来，或者报聘，或者谈判，楚国派出去的使者经常被对方在外交场合盖压一头，甚至于遭人嘲笑，而即便寥寥数人勉强顺利完成使命吧，也很少能有名言警句流传下来。相比之下，齐有晏婴，郑有子产，吴有季札，晋国更是叔向以下，一抓一大把的著名外交家，以及他们脍炙人口的智辩故事。
若说早年间还则罢了，楚国终究被目为蛮夷，其风俗、习惯甚至语言，都和中原诸国大相径庭——放欧洲吧，那就是彼得之前的俄罗斯——则对方搁那儿摇头摆尾地《诗》如何，《书》又如何，楚人懂个屁啊？
然自庄王以来，北向争霸中原，同时也输入了大量周文化、周风俗，百年之后，这还出不了一个合格的外交家，就说不大过去了。
因为正如范蠡所言，“楚人横强”，向来唯力为视，就不怎么重视外交。尤其楚国上层，多是一般芈姓宗室，也是力阻移风易俗的中坚力量，整天就琢磨着怎么伐邑灭国，出将入相了，谁肯去逞口舌之利，折冲于樽俎之间？由此才造成了言谈之风不盛，即便传奇人物申包胥吧，在范蠡看来，也不过勉强合格而已。
但归生却是个异类，一则他的灵魂来自于后世，颇有网络键盘侠的风采；二则这具躯壳的本主吧，也莫名其妙地竟然去信了儒家之言，极为仰慕周文化，习礼好乐，读过不少相关书籍……
其实，孔子曾经一度入楚，还称赞楚昭王“知大道矣”，若非子西进了谗言，昭王本打算重用孔子的。虽然最终孔子并没能仕楚，但前后停留三四年时间，确实给荆楚大地刮来了一阵清新的北风，上起贵族，下到平民，从此而仰慕儒门的不在少数，原本的归生也并非蝎子拉屎独一份儿。
当下范蠡盛赞归生，是楚人中难得的外交人才，文种不禁笑问道：“少伯不也是楚人么？难道不是我国言辞无双的高才？”
范蠡摇一摇头：“斯仕越矣，若还在楚国啊，以我的出身，为一邑宰而止矣，怎么可能奉命出使他国，以逞我口舌之能呢？”