归生在白邑开发新工具、新技术，努力提升人均耕地面积和单位产量，暂且不提，且说新垣熙奉命押送越王的献礼前往郢都，等到抵近鄢郢之时，放眼望去，田中已然全都是躬腰曲背，勤劳不辍的农夫了。
便有家臣慨叹道：“农忙之际，偏要远行，也不知道白邑之粟下种了没有，实在挂念啊……”也有人说：“去岁大丰，若在往年，白公定有赏赐，可惜先白公……受此重挫，也不知道要几年大丰，家门才可恢复旧貌了。”
新垣熙“哈哈”一笑，说：“为士者，便不被甲执戈，疆场争雄，也当执简簪笔，为国家谋，焉能躬耕垄亩，效野人、奴隶之行啊？汝等一心只想种地，难道百乘之家，千乘之国，是靠种地种出来的么？这般胸无大志，难怪乎沉沦下士，不得提拔。”2
归生要他挑选十名家臣押车，他选的全都是下士，比自己低一级，认为这样方便管理——同为中士者，貌似没谁真瞧得上他新垣熙的，一则因为他不是吴国迁人，二来他是靠给归生讲儒学才得以晋升，既无战功，也算不上什么苦劳——由此才可以肆无忌惮地嘲讽那些下士，众人都是敢怒而不敢言。
等到进入郢都，自然先往拜会大宰申包胥。申包胥隐居多年，习惯跟下里巴人打交道，由此将宅邸安置在了集市所在的南城。新垣熙报明来意，等候时间不长，便被传唤入内，拜见申包胥，呈上归生的书信。
申包胥展开简册，大概齐瞧了两眼，便问新垣熙：“前日跟随白公前赴吴、越者，行列中不见有你……”
新垣熙忙拱手道：“其从者十人，既已远行吴、越，白公不便再加驱策，以免扰其心，动其志也，乃命下臣。下臣无所长，唯曾从夫子游，聆听教诲，懂得些礼仪，因而白公遣之。”
“夫子？”申包胥皱眉问道，“得非鲁国的孔仲尼么？”2
“正是。”
“你是鲁人？”
“臣非鲁人，本为毕公之后裔，居楚已五世矣。”
申包胥虽然久闻孔子之名，但无缘得见，抑且对儒学吧，也并不怎么感兴趣，因而随便问了几句，就叫新垣熙下去，先将礼物交割完毕，再等传唤来听取回复。
新垣熙这一行人自然还是住在城东的白公府邸，邸中珍贵器物虽然几乎被归生搬空了——都送给了屈庐——但他们十一个中士、下士住着，还是挺舒服的。
那些下士都是些乡巴佬，骤然进了繁盛的郢都，只觉目迷五色，耳惑五音，或者不停摇摆脑袋左右张望，或者垂首敛息不敢妄动，颇露丑态。直到在府邸中安顿下来，才都长出一口气，心说跟这地方，勉强也可以算是到家了，还是这儿舒服啊，轻易别再上街去了吧。
新垣熙则不同，自称白公还有别命，收拾停当后就出了府邸，再奔南市而来，到处打问熊宜僚的住处。
归生倒确实跟他说起过：“郢都南市熊宜僚曾依附我，惜乎不肯远离乡梓，乃未从归。汝今去往郢都，若有缓急不能应对之事，可请熊宜僚相助。”
新垣熙还特意去找朱飞打听相关熊宜僚的事儿——他既不是吴国迁人，跟楚人土著关系还不算僵——朱飞倒也不隐瞒，备悉说了，完了还提醒他：“熊宜僚非真心投靠白公也，疑为莫敖所遣，专为说白公勿同乱郢，则你若非急事，不必前去访寻。”
但新垣熙还是跑去找熊宜僚了，见面自报身份，熊宜僚开门迎入。
熊宜僚目前还是白身，靠着酿酒贩浆，以及仗把子力气，为邻里排难解纷，勉强求活。其实当日归生去后，屈庐便曾数次派人前来礼聘，这原本是说好了的事情，熊宜僚却临时变卦，坚辞不受。因为临分手的时候，归生一语道破，说你离开我之后，会不会去投靠莫敖啊？熊宜僚深感惭愧，就此宁肯继续闲居，也绝不再出仕了。
尤其不能出仕屈氏，否则不就是坐实了归生的猜测么？消息传开，国人将如何看待他？那他便不是才志难舒的隐者、处士了，而是被莫敖收买了背叛投靠之主……这名声可不见得有多好听啊！
而今听说新垣熙来访，他终究曾经一度侍奉归生——真情还是假意，暂且不论——则对于归生的家臣，不能拒之于千里之外，只得迎进家中，问新垣熙的来意。
新垣熙口称：“无他，白公远在白县，于都中情势不甚了然，我既奉命来此，总须打探些信息，以便归禀白公。”
这倒不是假话，他原本巴着归生的大腿想往上爬，只可惜爬到一半儿，归生突然间变性了，对儒学不再感冒。而今好不容易得着这么个献礼的任务，来到郢都，当然想多打听点儿情报出来，好回去表功。嗯，若能得着机会，换条更粗些的大腿抱，自然更妙，只是既为人臣，想跳槽的难度比较大啊……
熊宜僚身居南市，人来人往的，消息颇为灵通，当下也不隐瞒，便将最近楚国中枢的政治动向，尽其所知，告诉了新垣熙。新垣熙从中一把揪住个重点——“你是说，子良心仪儒学，正在到处访求儒士？”
“正是。”
于是第二天一大早，新垣熙就衣冠整齐，跑去王子庆府上拜谒，自称：“我，儒者也。”
王子庆字子良，是楚王章的庶弟，但事实上二人并非同母所生，落地时间仅仅相差半年而已。他自小好学，心仪周文化，则既然孔子自称绍述周公之道，“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周”，王子庆自然而然地便踏入了儒学之门，到处访求大儒，恭请教益。
只可惜，孔子居楚仅仅三年，真没在楚国教出什么高明弟子来，王子庆找来找去，只能找着些曾经在陈、蔡之间听过孔子讲学的二把刀而已。他一直有个宏大的心愿，就是自己可以执楚国之政，然后派人去鲁国访求孔门高足，比方说端木赐、冉有之流，命以要职，辅佐自己把楚国给治理好。
这一日忽听有人自称儒者，前来拜谒，王子庆虽然骗子见得多了，却仍不改礼贤下士的姿态——万一碰上个真有学问的，结果怠慢了人家，可怎么好啊——急忙整顿衣冠，亲自到堂下相迎。见面一瞧新垣熙，倒也相貌堂堂，穿着虽旧，却很清洁整齐，进退趋避，颇合礼法，不由得兴致大起。
登堂坐定之后，就问：“请教，子从何处来啊？”
新垣熙老实回答道：“小臣从白县来。”
他自称“小臣”，可见是贵族家臣的身份，不是白身处士，或者楚王直命的官员，王子庆不由得一皱眉头：“子难道是白公之臣么？”
“正是。”
王子庆有些不大高兴了，便问：“王孙胜乱郢，于楚为乱臣贼子也，子既称儒生，当守礼而远佞小，为何仍托庇于白公门下？”
新垣熙微微一笑，辩驳道：“昔孔悝与蒯聩盟，逐卫君而立蒯聩，其于卫也，亦逆臣耳，而子路为其死。则小臣不曾与王孙胜之谋，不曾从之乱郢；王孙胜既死，大王赦子反，使继为白县之尹，则小臣之君为子反也，非贼子王孙胜也，实从王命而守臣节，不知王子何由责备小臣？既责小臣，不知于子路又如何看？”
子路（仲由）作为卫大夫孔悝的家臣，为了援救孔悝，而被蒯聩之党所杀，但最后孔悝还是认怂了，驱逐卫侯，拥立蒯聩为君，那你能说子路做得不对吗？孔子并未因此而责备子路啊，更没把他开革出门墙啊，可见孔子认为子路是没有过错的。
那既然子路没有过错，我既没有党同王孙胜乱郢，如今侍奉的又是楚王章任命的白县之尹归生，为什么你会责备我不肯离归生而去呢？
身为家臣，弃主是为不忠，没有正当合理的理由，必定遭逢时人一致的唾骂。再者说了，我若离开白公归生还能到哪里去？你养我啊？
其实新垣熙倒挺想投入王子庆门下的，这大腿可比归生粗多了，问题正如前述，他若没有正当理由就跳槽，名声彻底坏了，到时候王子庆未必肯重用。尤其此次是奉命而来，更不可能事未毕，命未复，就半途跳槽啊。
果然一番话说得王子庆哑口无言，心中反倒对这位新垣先生更敬重了几分。于是稍稍避席，致歉道：“是庆之过也，不当责备于子。然子既为白公家臣，不知今日见我，有何垂教？”
新垣熙先解释：“昔孔子见王孙胜，因我是楚人，乃荐之门下。王孙胜不好儒，本当辞去，子反却颇心仪孔子之教，日夕请益，小臣因此而留。”然后说：“今奉命来郢，闻王子亦好儒，是以请见。”
由此开篇，就开始跟王子庆讨论起儒学问题来了。
要说这新垣熙还是有两把刷子的，相比其他仅仅听过几堂大课的楚人，他追随孔子的时间比较长，而且记忆力好，把许多孔门师徒的问答，以及孔门传承的书籍，全都记得一字不漏——嗯，即便稍有疏漏，楚国也未必能有人当面指出。而王子庆吧，实话说对于儒学，他才刚入门而已，由此一番对谈，颇感获益匪浅。
这一谈就是大半天，眼看红日西坠，王子庆甚至于设宴款待新垣熙。吃喝之际，那就不说什么礼仪、学问、道德了，随便扯些家常，王子庆问道：“子云白公亦好儒，果然么？”
新垣熙颔首道：“确实如此，若非从小臣处转习夫子之教，白公昔在郢都，也不会背逆王孙胜的逆行，从而终得大王之赦了。”
王子庆便问：“我听说孔子适楚，曾与令尹子高语及直躬，孔子云：‘父为子隐，子为父隐，直在其中矣。’则白公背其父，其乃非直乎？”2
所谓“直躬”，就是以直道立身。当时叶公子高说，我亲属中有一个正直的人，其父偷羊，他出首指证；孔子答道：我亲属中的正直者，所作所为与此不同，要父亲为儿子隐瞒，儿子为父亲隐瞒，那样才能说是正直。
而今王子庆提起这件事来，质疑归生所为不合孔子之道。新垣熙眼珠一转，当即解释说：“若如令尹所言，当日白公便当援桴鼓而攻乃父矣。王孙胜既篡僭，其恶彰显于天下，正不必白公为证，白公也无以隐之，若从之为不忠，若攻之为不孝，便只能弃甲按兵，坐壁上观矣。令尹以此恼怒于白公，割其四邑；然若孔子在，必不罪于白公。”1
王子庆连连点头，说你讲得很有道理。随即又问：“则白公究竟是何等样人啊？”
新垣熙想了一想，回复道：“白公，璞也。”
“其有美玉在其中乎？”
“白公能慕孔子之道，而避其父之逆谋，则其心近乎于仁矣。然所学尚浅，所处悬危，从来士能临危难而不改其志者，鲜矣哉，则将来破其璞所见，是玉还是琇，尚不可知。”顿了一顿，补充一句：“是故小臣不能遽离其门下也。”1
王子庆皱眉问道：“白公既得大王、令尹之赦，近日又闻得大宰之爱，从使于吴，为何说所处悬危呢？”
“那自然是先令尹、司马之党敌视白公，日夕欲报之故。”说到这里，新垣熙瞥眼观察王子庆的脸色，小心地试探道：“听闻子绰已为左司马，子国已为右司马，独王子无所得官，不知何故啊？”
王子庆把头一低，却不回答。
他年纪虽轻，亦怀壮志，经常在楚王章面前求告，王兄你给我个官儿做吧，让愚弟可以一展才华，不负昭王之子的令名。原本这回分命左右司马，楚王章就打算让兄弟任其一职的，谁成想令尹子高却属意于王孙宽、王孙宁二人，把王子庆给撇一边儿了。
但这终究属于国家大事，自己再怎么看重这位新垣先生，也不能实言相告——更不能将自己的遗憾、郁闷，表露于外。
耳听新垣熙缓缓说道：“先令尹、司马，俱不习夫子之道，昔昭王欲大用夫子，据传也为先令尹所阻。则其子孙执楚政，诚恐儒学不用于我楚矣，而若王子能执政……三代之盛，当复见于南国，可知矣。”
王子庆闻言，不由得双眼一眯，手捻才刚长出来的稀疏胡须，若有所思。5
作者的话：新春将至，即便在疫情中，也难免要到处拜访亲友、长辈，然后我今天就出去了，长辈因为疫情导致年余未见，乃盛排宴席，还将出收藏十余年的正品茅台来飨客，我不合贪婪，多喝了几杯……于是返家之后，酒意上涌，心潮澎湃，决定——今天两更吧，咱明天不过了！祝愿读者朋友都能阖家健康，无病无灾！