石原梓所部越卒，暂时拦住输运粮草物资的野人，护送楚使一行踏上浮桥，渡至笠泽北岸。远远的，只见一队人马在桥头迎候，当先车上，一人扶轼引颈而望，正乃越国上大夫范蠡是也。
归生急忙跳下车去，趋前行礼。范蠡也赶紧下车还礼，还说：“子反今为楚国正使，你我抗礼……”
我是一国执政，你是别国外交官，咱们身份持平，你不应该隔那么老远就先下车来啊。
归生笑笑：“若在越王营中，自当抗礼，此郊外也，不妨先叙私谊。”
范蠡点点头，说那也好——“子反便与我同乘吧。”
路上问问各自的情况，提起来文姜流产，范蠡也不禁有些感伤。随即他试探性地低声问归生：“小女暂不能侍君子，则子反望媵乎？”
归生瞥老丈人一眼，同样低声问道：“范氏，或文氏还有媵？”
“苦大夫有一女庶孙……”
媵是正妻的备胎，理论上关系越亲近越好，所以范蠡不可能挑个真正的越人为媵——必定会跟自家女儿争宠啊——由此才考虑苦成的孙女儿。终究大家都是楚国出身嘛，平常走得也还算近。
多可惜，我就这么一个闺女儿，且文种也没有女儿……
归生闻言，微微一笑，反问道：“媵是可以后添的么？”
从来嫁娶就一回，是否有陪媵，何人陪媵，都是事先商量定了的。比方说鲁国的伯姬出嫁为纪侯夫人，其妹叔姬因为年纪还小，要等五年之后方才于归，但这也是事先就确定好了媵的名份，没有隔几年新加人的道理。
对于归生的反诘，范蠡面不改色地回复道：“若执旧礼，小女便不当归于子反了。”归生当即接上一句：“媵亦旧礼，大人却又执着。”
范蠡闻言，不禁手捋胡须，哈哈大笑起来，随即揶揄归生道：“我是怕子反青春正盛，血气方刚，小女一人不足以奉侍也。我也是从年轻时候过来的，将心比心……”
归生心说这老丈人真没溜儿……再次反问道：“则不知大人内帷，有多少佳丽侍奉？”
却不成想简简单单的一句问话，范蠡听了，却瞬间便收敛起了笑容，说：“哪来的什么佳丽？”顿了一顿，又莫名其妙地慨叹道：“何谓美人？‘手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮！’”1
归生心说你没事背《诗经》干嘛？难道你是回想起了初恋的恋人了么？按你的年岁、履历，初恋应该还在楚国呢吧？如今说不定已经为人祖母了……
天才擦黑，一行人终于抵达姑苏城下。归生放眼一望，只见满目篝火，到处燎炬，正不知有多少人马，密匝匝地距离城壁里许而营。忍不住问范蠡：“贵国此番出师几何？”
“国中之卒，八成在此，十万或不足，九万而有余。今已将姑苏九门，尽皆封堵。”
说着话，还特意朝西方一指：“大夫曳庸亦率舟师横于夫椒，以防吴人经五湖而蹿。”
“不知姑苏城内，尚有多少吴卒？”
“附近国野之人，皆已入城守备，恐怕也有三四万吧。”
当然啦，越卒九万余应该是虚数，起码还包括三成左右的辅兵，但城内吴人则起码半数都是妇孺、奴隶，同样是打不了仗的。估计纯算战兵吧，是六七万对一两万。
归生继而探问道“则不知舍舅……”
“王孙雒、王孙苟，亦皆率其家臣入守姑苏矣。”
归生心里不免咯噔一下，心说舅舅你疯了，竟然还跑来打算为夫差殉死么？范蠡听他发问，便知其意，当下安慰道：“国有难，不旋踵而赴，也是士之道也。不过等城破之后，我定会奏请寡君，只要他二人肯降，便免其死。”
说到这里，微微一笑：“其实，寡君也并不想处死夫差，恐恶吴人也。偌大的疆土，即便取下也不易治理，若逼得吴人啸聚而起，复立新君，反倒是越国更大的祸患了。”
随即二人下车，范蠡引归生、栾偃入于主帐，拜见越王勾践。勾践接受了献礼，随便寒暄几句，便命送二位楚使别帐歇息。
可是出帐之后，范蠡特意一扯归生的衣袖，归生会意，随之避在一旁。只听范蠡低声说道：“有件事，子反不见寡君，我不便开口，既见寡君，乃可言矣。”
“请大人教诲。”
范蠡却并不即刻切入正题，先略略沉吟，然后开口问道：“子反以为，姑苏城几日可破？”
归生心说这问题我还打算问你咧，我怎么可能知道多久能破姑苏啊？当即回复道：“我不甚通晓军事，即便通晓，黑夜之间，不能瞻仰贵国师旅的众寡，不能觇见吴人防守的强弱，焉敢置喙啊？难道大人于此战便心中无数么？”
范蠡道：“数年之间，夫差倒行逆施，吴人离心背德，但恶夫差者，多已奔散，仍困守姑苏者，皆愿死守。姑苏本乃伍子胥所建，基厚三丈，堞高九雉，实在是天下罕有的雄城大邑，料难遽克也。
“孙武子云：‘用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则战之。’此言平原决胜，若伐大国，攻雄邑，十倍之兵，不能保其必克，况乎今我越卒，远到不了吴人的十倍。
“去岁吴地大饥，民皆蹿于海滨，实为灭吴之良机，上天所授，不可违也。师发前，寡君问五大夫，云笠泽易过，姑苏易围，然既围之后，要几日方能克陷哪？苦大夫云，非两岁不可，曳大夫、皋大夫则云，两岁或不足，一岁必有余。寡君因此踯躅……”
归生心说一场灭国之战嘛，打上一两年倒也不奇怪——貌似后来田单守即墨，就守了三年还是四年吧。问题是以这年月的军队素质，即便士人也半数不脱产，倘若迁延日久，后勤压力必大，越地的生产也会受到影响啊，勾践为此踯躅，倒也是正常的。
就此问道：“越国资储，可足两岁么？”
范蠡笑笑：“便三岁亦可。”
“如此，便不为难了。但不知大人与文大夫，又是如何说的？”
“文大夫不预军事，不肯言，但云不拘围困姑苏多久，他必使粮草物资，源源不断地资供前线。我则对寡君言道：‘最多一载，便可下姑苏而擒夫差。’寡君就此定计。”
归生朝范蠡一拱手：“想来大人腹有良谋了，请教。”他也不愿意跟这儿当军事观察员，一坐就是整整两年啊，他还牵挂着白邑和老婆呢。
范蠡道：“我言之于寡君，但请一人至于姑苏城下，则破城不难矣。”
“敢问是何人？”
范蠡不回答，只是望着归生，面露莫测高深的微笑。归生终究聪敏，脑筋稍稍一转，当即就明白了——“是故越王才遣使，告之于楚，并请寡君遣归生来此……”
我说的呢，为啥点名要我来做军事观察员，并且勾践还特意派石原梓到昭关来接我，紧赶慢赶，把我带来这姑苏城下……原来是用得上我啊！
范蠡点头道：“正是。子反前日造云梯，破陈城，此事已遍传诸侯之间，但不知那云梯之法，可能赐教么？”
归生闻言，不禁垂下头去，沉吟不语。
他是没想到，以这年月的交通和通讯水平，制造云梯之事，竟能“遍传诸侯之间”。不过再一琢磨，或许这只是范蠡的夸张罢了，但自己既已娶越女为妻，家中还有十多名越士为臣，且经常派他们回去打探越国动向，那讯息必定有所交互啊，自己有什么事迹，难道能够瞒得了越人么？
尤其是，能够瞒得了范蠡么？
只是这事儿吧，还真不方便答应。虽说楚、越有盟，终究是两邦而非一国，则云梯这种军国重器，若无楚王章点头，自己敢轻易对外泄露吗？这不是里通外国嘛！
注意哦，不必里通“敌”国，里通“外”国一样有罪。
他低着头琢磨，范蠡也不催促，只是静静等待。隔了好一会儿，归生才反问道：“大人既献此计于越王，又何必唤我来此？之前遣使往郢都告伐，正好奏上寡君，请赐图谱，岂不不好？”我身为楚臣，既制此利器，必不敢不进献于国君，那你直接问楚王章要好啦。这么明显的事儿，你不可能想不到吧？
范蠡微微一笑道：“若如此，楚王念两国交谊，必定即允所请。”
归生一皱眉头：“难道说大人……其实不希望得到云梯之术？”
范蠡左右望望，最近的兵卒、从人也在丈余之外，这才又凑近一步，几乎是附着归生的耳朵，低声说道：“不瞒子反，寡君之为人，好声色，乐犬马，自矜而傲下，与那夫差，亦颇有相似之处。由此才罹夫椒之败，有会稽之耻。其后知耻而忍，一改旧习，耳不闻好音，衣不着重彩，甚至于亲执耒耜以劝耕，十年生聚，十年教训，始能败吴。
“然而人之素性，不易改也，时日渐移，故态将萌。此前两过笠泽，一入姑苏，寡君之志，乃渐骄盈，再加子反昔日于越宫之所言，乃以为灭吴必矣，此乃天意所资，而非人心所向。由此，我固欲使越灭吴，寡君逞其志，却不愿胜之过速，更资其骄心也……”1
归生闻言，不禁后背汗毛都竖起来了，心说老泰山您这心可够深的啊！
只听范蠡继续解释道：“我之本愿，越国盟楚而灭吴，从此楚之东境可安矣，祖宗之邦可固矣。然前夫差盟诸侯于黄池，消息传来，非但寡君心向往之，便文大夫也隐然而生为霸者执政之志。则若灭吴过速，越力不怠，寡君必趁势北上，效夫差过往之行。
“其为越国考量，如子反先前所言，寡君若有志于中原，恐堕夫差之下场；若为楚国考量，越师欲向中原，必努力经营淮泗之间，其许楚国淮上土地，未必肯与，其既不与，楚、越必争！因此为越国计，也为楚国计，不可使越师遽克姑苏！”
归生先朝范蠡深深一揖，低声道：“承感大人厚德，为楚国筹划。”随即嘴角略略一撇：“然大人未免太过看重归生，也太过看重那云梯了。陈终究是小国，便其都，不足五雉，云梯始能建功。今面此姑苏雄城，便有云梯，未必旬日间便能逾堞而登者也。”
范蠡笑道：“如此最好。”随即再次压低声音，对归生说：“今日子反初来，寡君不便相问，明日必召子反，请授云梯之术。子反不可轻与，一则当有所请……”
“我请者何？”
“便请寡君存留尊舅的性命可也。其后再云，军国重器，无君命不可私授，如此遣人再赴郢都，求取楚王之诺，往来亦数月矣。我越师正好趁此机会，发偏师席卷江水、五湖之间，彻底断绝吴人之后路，使夫差不能潜遁，候楚王令下，再造云梯不迟。”
归生表示疑问道：“则如此迁延，倘若不能如大人所言，一年破城，又如何？”
范蠡捋须而笑道：“便是我之误矣，苦、曳几位大夫所言是也——不过如此罢了。”
他之所以说一年就能攻陷姑苏城，不过是给勾践吃颗定心丸，促使他不要错失时机，下定决心伐吴而已，绝不至于所言不实，就遭勾践的严惩啊。而且越国五大夫之间，向来戮力同心而少龃龉矛盾，若事实证明了是苦成等人判断准确，那几位也会在勾践面前帮范蠡求情不是？
辞别范蠡之后，归生归帐歇息，翻来覆去地睡不着觉。他觉得自己这老丈人的心思真是太深啦，从某种意义上来说，几乎是将国君玩弄于股掌之上！要知道，当初力劝勾践包羞忍耻，入吴为质的，也是他范少伯……
还好范蠡虽然挂念祖宗所出的楚国，也还没有卖越而媚楚之意——楚国倒是也没这胃口要——否则的话，他必能如同伯嚭害伍子胥一般，先除掉文种，再把持越政，然后鼓动勾践重拾声色犬马，不恤民众，不亲国政，从而最终把越国给卖个好价钱的。
你说这家伙过后为啥要落跑呢？若仍留在越国，说不定有生之年，越地就归楚了……