“……咦？”
艾洛蒂眨了眨眼，嘴巴微张。
是听错了吧？我听到什么了……艾洛蒂露出了这样子的神情。
对于惊讶到露出这种神情的艾洛蒂，青登以一副泰然自若的态度、用着掺杂明显笑意的音色，将自己刚才所说的话复述了一遍：
“艾洛蒂，我们去参加焰火大会吧。”
末了，青登停顿了一下，接着向下补充道：
“趁着现在，昂古莱姆先生和勒罗伊小姐都以为你睡着了，我偷偷地带你去焰火大会。等玩得尽兴了，我再悄悄地带你回来。”
“带我去焰火大会……？”艾洛蒂呆愣愣地喃喃道，“要怎么带我去？”
话刚说出口，艾洛蒂就反应过来自己问了个愚蠢的问题。
青登于此时此刻，以翻窗的形式潜入她的闺房……要怎么带她离开这儿，这不一目了然的吗？
果不其然，青登微笑着说出和艾洛蒂的预想完全相符的回答：
“当然是背着你翻窗了。”
青登回过头，看了一眼被月光染成银白色的窗户。
“还好你房间的窗户足够大，楼也不算特别高。”
“师傅，等等、等一下！”
因心情起伏过于剧烈，艾洛蒂的音调下意识地抬高……后知后觉地意识到自己的讲话声音似乎有些太大了的艾洛蒂，一面捂紧自己的嘴巴，一面扭头看了眼身后的房门。
确认房外的走廊静悄悄的、自己并没有惊动楼下的安东尼与勒罗伊后，艾洛蒂放松下来地长出一口气，接着重新扬起闪烁慌张眸光的视线，与青登对望。
“师傅，您……您刚才所说的，都是真的吗？您真的……能偷偷地带我去焰火大会吗？”
艾洛蒂的语气小心翼翼……
想触摸某种东西，但又害怕不慎将此物给碰碎，故采用仿佛连灰尘不敢剐蹭掉的轻柔动作——艾洛蒂此时的表情、讲话方式，就类似这样子的感觉。
“你觉得我是无聊到会为了逗你玩，而不惜于大晚上不辞辛苦地潜入你房间的那种人吗？”
青登开了个小小的玩笑，然后换上严肃的口吻。
“艾洛蒂，我有跟你说过吧？我今晚也要去焰火大会游玩……和我的朋友们一起。”
“我已经认真想过了——反正我今晚也是要去焰火大会的，倒不如带着你一起去。”
“我和我的朋友们都说好了：他们都并不介意今夜多一个可爱的小同伴。”
“唔……”艾洛蒂的脸上缓缓浮现出畏缩的神情，“也就是说——是跟着师傅和您的那些朋友们一起去玩吗……师傅，我的头发……应该不会惹到您的某些友人的不快吧？”
说完，艾洛蒂抬手捋了捋她那发梢有些卷曲的淡金色长发。
与东亚人迥异的发色……此乃“异国人”的代名词。
青登连忙道：
“我的那些朋友……虽然里头的部分人长得凶神恶煞的，但他们都不是性格恶劣的坏人。”
“更没有那种无脑仇视异国人的蠢货。”
“所以艾洛蒂你不必害怕和他们接触。”
“倘若你和我那些朋友实在相处不来……那你可以一直跟着我与冲田君。”
“你还记得冲田总司吗？冲田君她今晚也在哦。”
“冲田君吗？”艾洛蒂的双眼微微一亮。
2个月前，青登于仁医堂住院养伤时，前来看望青登的艾洛蒂，与时常来病房照顾青登的总司，有过数面之缘。
二人都是那种性格很开朗、很爱玩的女孩，故有着相当多的共同话题。
二女每次见面，都会相谈甚欢。
艾洛蒂和总司很聊得来，而总司也很喜欢这个性情与她相仿的金发萝莉。
在得知与自己交好的总司今夜也会随行后，艾洛蒂的脸上立即多出了不少朝气。
不过……在下一瞬间，这抹朝气就变为了古怪的神色。
在这抹古怪神色的晕染下，整张脸的表情都变得有些奇怪的艾洛蒂回过头，再度看向身后的房门。
青登见状，心中暗道：
——果然还是会顾虑到被昂古莱姆先生和勒罗伊小姐，发现她偷跑出去吗……
艾洛蒂沮丧的表情在脑海里挥之不去，想为惟一的弟子尽力做些什么……青登仅是为了这个单纯的理由，才突发奇想地策划出“偷偷带艾洛蒂外出”的大胆计划，并不辞劳苦地赶赴居留地、潜入艾洛蒂的房间。
从整体的内容上来看，青登的所拟的这计划，其实还是很周全的。
首先——青登知道安东尼和勒罗伊这对主仆，并没有在大晚上“查寝”、检查艾洛蒂睡了没的习惯。
这也是理所当然的。
哪户正常人家，会闲着没事地频繁去自家孩儿、少主的房间，检查对方的睡眠情况？
也就是说——若将艾洛蒂给偷偷带出家，那么可能直到天亮为止，都不必担心他们的这番大胆之举，会被安东尼与勒罗伊发现。
其次——带艾洛蒂去到焰火大会的现场后，艾洛蒂的安全问题……
开玩笑！届时陪在艾洛蒂身边的人，都有谁啊？
青登、总司、近藤、土方、井上、斋藤、永仓、原田、藤堂……
试卫馆的全明星阵容，都在这儿了。
就凭这个组合，莫说是三两个无组织、无纪律的攘夷志士了，哪怕突然冒出一个全盛时期的讨夷组，青登都有信心和对方碰一碰。
然而，计划做得再完美，也得当事人同意才行。
艾洛蒂此刻的这副回头打量房门的动作，令青登下意识地想到——这孩子应该是正对违抗安东尼的命令，感到本能般的抵触吧。
毕竟安东尼可是她相依为命的爷爷啊。
这对爷孙的感情有多好，在成为艾洛蒂的剑术师范的这段日子里，青登有目共睹。
艾洛蒂怎么说也还只是一介不谙世事的孩童，会为欺瞒安东尼的行为感到焦虑、感到良心不安，实属正常。
这么想着的青登，正想说些什么时——
“……欸、欸嘿嘿嘿嘿……”
一道洋溢着兴奋之色的轻笑声，传入青登的耳中。
“半夜偷跑出去吗……好像很有意思的样子……！”
艾洛蒂猛地转回身。
蓝宝石般的眼瞳，此刻向外迸射出满是激动之色的湛蓝光辉。
两只嘴角朝上翘出可爱的弧度。尽管已努力压住嘴唇，却还是让笑声溢了出来。
丝毫不见任何焦虑、良心不安的样子……
艾洛蒂这副与自己适才的预想，完全大相径庭的模样，令青登不禁目瞪口呆。
“师傅，如果我们现在启程去焰火大会的会场的话，那我们大概要过多久才能回来呢？”
“呃……”
因艾洛蒂的这句追问，而从呆愣状态中恢复过来的青登，以略显机械、僵硬的动作掏出怀表，看了眼时间。
“如果看完烟花就走的话……那么至多2个小时后就能回来了。”
“2个小时吗……好……！”
艾洛蒂用力地啄了下小脑袋，然后扬起布满期待之色的笑脸——和青登对视的双瞳里，闪耀着极强烈的情绪。
这股“情绪”，名为“跃跃欲试”。
“那师傅，我们快走吧。早点去到大会的现场，就能玩到更多的东西了……！”
“尽快将想玩的、想看的，都玩个遍、看个遍，早去早回，防止让爷爷和勒罗伊小姐发现我偷溜出家了。”
“啊，稍等一下，我得去换身衣服。”
“可不能穿着一身充满异国风情的睡袍外出……”
艾洛蒂一面自顾自地这么说着，一面踢踏着双足上的拖鞋，“啪哒啪哒”地奔到正对床脚的衣柜，“咔”的一声打开柜门，露出里面多得将内部的柜壁，都给悉数遮挡住的各式衣物。
“……”青登怔怔地看着兴致勃勃地在衣柜里翻找着什么的艾洛蒂……片刻后，他哑然失笑。
——对呀……我怎么给忘了呢……！
青登蓦地回想起来：自己是怎么与艾洛蒂邂逅的——在去江岛神社参观时，不慎撞见了在木下舞与勒罗伊的协助下，从旅店里偷跑出来的她……
这个调皮的孩子，可是有前科在身的啊！哪会对“偷瞒着安东尼出去玩”这种事情，感到强烈的愧疚？
自己似乎错估这孩子的本性……
她确实是一个懂事得让人觉得她有些早熟的乖孩子……但她偶尔也会露出很大胆、很调皮、冒险精神充足的一面。
——不愧是“侠盗”罗宾汉的粉丝啊……
正当青登以无奈的语气，于心中这般暗慨着时——
“啊，找到了。”
青登抬眼看去——艾洛蒂从衣柜里拿出了一件绣着极可爱花纹的明黄色浴衣、一条头巾、一张只露一对眼睛的白猫面具、以及一对小巧的黄纽木屐。
“这副套装，本是我为今夜特地准备的……太好了，不需要将它们雪藏到明年了。”
喜滋滋地这么说完后，艾洛蒂支起搁于衣柜旁、用来防止被外人偷看到自己换衣服的挡板。
“师傅。”艾洛蒂将大半个身子缩进挡板的后方，只朝外露出一颗面向青登的小脑袋，“你可不要偷看哦。”
“才不会偷看。”
青登一边没好气地这么说着，一边转过身，背朝艾洛蒂。
艾洛蒂嘻嘻一笑，随后脑袋后收，身形彻底隐没在厚实的挡板后方。
待一阵窸窸窣窣的穿换衣服的碎响落下后——
“师傅，你觉得好看吗？”
青登转回身——一股夺目的青春气息，霎时朝他扑面而来。
换好了那件明黄色浴衣的艾洛蒂，将她的那头金色秀发盘好在头顶，用头巾将其遮挡严实，脸上规规矩矩地戴好了遮蔽容颜的面具。
为了能让青登更加仔细地看清她眼下的这副新打扮，艾洛蒂将正趿着黄纽木屐的光洁小脚微微岔开，双手向左右平举到与肩膀平齐的高度。
“嗯，很好看。”
“反应好平淡呀……！”艾洛蒂不悦地放下平举的双臂，撅了撅嘴唇。
“……哈哈。”看着艾洛蒂此时的模样，青登不禁莞尔。
回来了……
青登所熟悉的那个热情开朗、有些古灵精怪的活泼弟子回来了。
这个瞬间，青登只觉得自己的心间洋溢着一股浓郁的喜意与安心感。
有种捆在身上的砝码，即刻少去大半的感觉。
青登深吸一口气，收拾了下心情，然后背过身、单膝跪地。
“来吧。”
青登伸指比了比后背，笑道。
“我们去看烟花吧。”
“嗯！”
艾洛蒂冁然而笑，然后三步并作两步地快速奔至青登的背后。
轻轻一跃，像只树袋熊一样紧紧地趴伏在青登宽阔的脊背上。
“抓紧了哦。”
确认艾洛蒂坐稳……啊，不，是抱稳他之后，青登猛地一蹬后足——助跑、腾跃、飞出窗户！
夜景急速地往后倒退。
湿澜的夜风吹得二人的衣摆翻飞。
艾洛蒂一边按紧了头巾，一边向上伸长脖颈，视线越过青登的肩膀，平视前方的天际线。
月光映亮了艾洛蒂因心情亢奋而微微泛红的小脸。
……
……
江户，桶町，小千叶剑馆，二楼，佐那子的闺房——
帕挲……帕挲……帕挲……帕挲……
以极端正的姿势跪坐于床边的佐那子，就着烛光与月色翻阅手里李时珍所著的伟大杰作：《本草纲目》。
葱白般的纤长手指，轻轻翻动书页。
“帕挲、帕挲”的翻书声，以及蜡烛燃烧的声音，成了这座整洁如新的房间内唯二的声响。
阅读是佐那子除武道之外的最大爱好，她常靠读书来打发闲暇时光。
所有的书籍里，又数医书乃佐那子的最爱。
有着极高文化素养、同时又在医术上有着很深造诣的佐那子，哪怕是那种并非白文的“原装进口汉籍”也能无障碍阅读。
所谓的“白文”，即不加句读和假名注音的汉文。
这当儿，佐那子读书读得正入神呢。
突然间，自窗外飘出的一组对话，令佐那子的意识不受控制地从书本的世界里脱离。
“哇，阿漱，你的这件新浴衣好好看啊。”
“谢谢~~为了买这件浴衣，我攒了足足3个月的钱啊。”
……
佐那子缓缓放下手中的《本草纲目》，面无表情地抬眼朝窗外看去。
这组对话的主人，是2名并肩同行、正快步从窗下的街道穿过的妙龄女子。
佐那子一路目送这俩女孩越来越远、愈来愈小的身影……
浴衣……这个词汇宛如一根钓线。
一根垂入记忆之海的钓线。
霎时间，线头传来缠住东西的触感……某个东西上钩了。
是一段对话。
……
（佐那子小姐，这身浴衣和你好配啊。不枉我那么期待你穿上浴衣的样子呢。真的很美哦！）
……
“……”佐那子像是感到苦恼、烦闷一样地抬起右手，轻揉自己高挺的鼻根。
青登昨夜盛赞的那件蓝色浴衣，在看完烟花、准备回家之时，就归还给店铺了。
不爱穿浴衣这种很不正式的衣物的佐那子，哪怕是被青登盛赞该衣与她很相配时，也没有动过要买下它的心思。
但为什么……
为什么……
完全说不上来是为什么——实质上，早在昨夜回到家时，就已有一种情绪反复扰乱佐那子的心。
佐那子一直都在有意识地无视这股情绪、视其如无物。
若是直面、承认这家伙的存在……会令自尊心很强的佐那子，感觉很羞耻……
因为这股情感，名叫“反悔”……
在听到方才那俩少女的对话后，这家伙再度重新起身，想要挡在佐那子的面前。
佐那子下意识地故技重施，想要无视这股后悔情绪，目光重新投注到手中的医术上。
然而……这家伙已在无形之中，壮大成了无法去否定它的“庞然大物”。
表情渐渐呈现恍惚的状态……静不下心般地四处扫动视线，虽是一副正认真读书的模样，但实质上一个字都读没读进脑中。
翻书的细响停下了。
烛火升腾的声音支配了室内。
就这么过去了不知多久之后，佐那子低下头，看了眼身上的华服。
接下来的事情真的是发生在令人只觉始料未及的一瞬之间。
啪！
房内于刹那间产生了一股紧绷的气氛。
打造这股气氛的人，自然而然是佐那子。
佐那子猛地用力合上手里的《本草纲目》，发出“啪”的巨响。
将合上的书本放回到身旁的书案上后，佐那子以一副像是下定了什么决心一般的神情，按着和服的下摆，缓缓地站起身……
……
“噜噜~噜噜噜~噜噜噜噜~”
千叶重太郎哼唱着难听至极的曲调，大摇大摆地走在连通他卧房的走廊上。
冷不丁的，一股闪亮亮的气息忽地自前方扑面而来。
“嗯？佐那子？”
千叶重太郎讶异地看着正向他迎面走来的佐那子。
“你怎么一副要出门的打扮？你要去哪？”
“嗯。我要出门……买点东西。”
匆匆做完简略的解释之后，佐那子不带半点停留地与千叶重太郎擦肩而过、扬长而去……
……
……
江户，两国桥——
“哇啊！好热闹啊！”
双目闪耀着小星星的艾洛蒂，像刘姥姥进大观园一般地扫视眼前的繁盛光景。
最后一日的焰火大会，依旧热闹非凡……不，是比前两日更热闹了！
至少在青登看来，游客的密度要比昨日与前日都密集得多。
“艾洛蒂，抓着我的衣服，跟紧了哦，小心别被人流给挤走了。”
青登朝身旁的艾洛蒂晃了晃自己的左衣袖。
心领神会的艾洛蒂，伸出右手的拇指与食指，紧捏住青登的左衣袖，将大半娇躯都隐藏进了青登的影子里。
青登就像一艘破冰船——在这由无数人流汇聚而成的浪涛里亲打前锋，为艾洛蒂劈波斩浪。
“哦——喂！橘先生！这边这边！”
是原田的声音。
循声看去——只见大伙儿齐聚在约定好的碰头地点，总司、原田、近藤等这几位性情豪爽之辈，用力地向青登和艾洛蒂摆着手。
“抱歉，各位，让你们久等了。”青登稍稍加快脚步，领着艾洛蒂顺利地与伙计们汇合。
“哈哈哈，也没等多久！”原田双手叉腰，大笑了几声后，眼珠一斜，看向艾洛蒂，“橘先生，这位就是你的那个小徒弟吗？”
“初次见面。”艾洛蒂松开青登的衣袖，两手交叠于大腿前的位置，彬彬有礼地向近藤等人行了记不卑不亢的躬身礼，“我是橘先生的徒弟：艾洛蒂·德·昂古莱姆。请各位多指教。”
直面那么多名陌生的、其中几位的面容还颇有压迫感的成年人，不仅丝毫不怯场，还能有礼有节地主动问好并做自我介绍……艾洛蒂的这份心性，着实难得。
青登此刻不禁感到了几分小自豪。
虽然艾洛蒂的彬彬有礼，和自己一点关系也没有，完全是因为人家自幼接受着良好的教育，外加自身脾性纯良，但青登还是不禁朝近藤等人投去得意洋洋的目光。
看到没有？这就是我的徒弟——青登的眼神里，传递出这样的信息。
“你好呀，小姑娘。”近藤微笑着弯下腰，对艾洛蒂还了一礼，“我们曾在仁医堂见过几面呢。虽然你可能早就已经知道我是谁了，但我还是做一次正式的自我介绍吧。我是试卫馆的师范代，近藤勇。”
“我是试卫馆的门人，土方岁三。”
“斋藤一。”
“我是原田左之助！”
……
众人逐一朝艾洛蒂报上名姓。
最后说话的人，是总司。
“你好呀~艾洛蒂~”总司笑容可掬地对艾洛蒂摇了摇手，“好久不见了呢~”
“啊，冲田先生！”艾洛蒂兴致勃勃地蹦跶到和自己很合得来的总司跟前，“冲田先生，确实是好久没见您了！您最近过得好吗？”
“我最近一直在过着老样子的生活。”总司笑嘻嘻道，“吃饭睡觉、练剑，周而复始。”
艾洛蒂与近藤等人的初次正式相见……不论是过程还是结果，都可称圆满。
正所谓伸手不打笑脸人——更何况这笑脸人还是个正值天真烂漫的年纪的小姑娘。
艾洛蒂的落落大方、知书达理的仪态，让近藤一行人都对这个金发萝莉的初始印象非常好。
气氛很是融洽，令青登甚感欣慰。
“好喽！好喽！”
这个时候，身为今夜这场出游活动主办人的原田，用力地拍了几下手掌。
“既然人都已来齐了，那我们就快走吧！趁着现在距离烟花表演开始还有一段不短的时间，赶紧去看看这附近有没有啥好吃、好玩的吧！”
原田的提议，得到了众人的一致赞同。
……
……
此时此刻——
江户，两国桥，某地——
“木下小姐，慢走了哦。”
“嗯！甚七先生再见！”
木下舞对眼前的甚七鞠了个近90度的躬，然后在甚七的目送下，抱着顺利拿回来的除鼠工具，踏上归家的路。
尽管已尽力去走人少的地方了，但在这种时候、这种地方，所谓的“人少的地方”，根本就不存在。
“今晚的焰火大会，依旧很热闹呢……”
木下舞扫视四周的密集人群，暗自咋舌。
眼前的喧哗人潮，让木下舞不由得回想起前夜与青登一块儿来此地游玩的那一幕幕美好光景。
一抹乐呵呵的傻笑，随着回忆的逐渐展开而一点点地在木下舞地双颊上浮现。
——等再有这样子的热闹活动出现时，再与青登一起去玩吧！
木下舞一边喜滋滋地于心中这般暗忖着，一边大步穿过身前的街角。
然后……就在她转进左手侧街道的这一瞬间，其面上的傻笑顷刻冻住了。
“青……登……？”
木下舞傻眼地看着前方、看着远处的某股人流……此股人流里，混有着一道她极熟悉的高大身影。
是她刚刚正心心念念的青登。
凭着良好的视力，木下舞清楚地看到青登正和某个人并肩同行。
而那个人……是冲田总司。
视角的缘故，木下舞只看见了走在青登身侧的总司，并未看见同样也正走在青登身侧的艾洛蒂……
……
……
同一时间——
江户，两国桥，某地——
“多谢惠顾！欢迎下次光临！”
在店铺老板的亲自相送下，佐那子大步走出昨夜光顾过的那间吴服店。
一直走到将店铺及店铺老板都远远甩至身后的地方，佐那子才慢慢地放缓脚步，直至停下。
“我到底在干什么啊……”
佐那子低头看了眼怀中之物，重重地叹了口气。
只见佐那子的怀里，揣着件用上好的彩纸包装好的……蓝色浴衣。
此时此刻，佐那子的心情可谓是复杂至极。
一方面，她感到很庆幸——这件浴衣没有被人买走。
另一方面，她感觉好羞耻——我为什么要那么着急地来买这件衣服啊？我又不爱穿浴衣！
“也罢……”佐那子又发出一道叹息，“买都买了……就当作是装饰品，挂在衣柜里面好了……”
虽然嘴上这么说……但佐那子的双手却是不自觉地将这件新衣抱紧。
就在佐那子准备动身归家的这个时刻——
“咦？”
眼角的余光忽地捕捉到了一抹对她而言，完全无法对其进行无视的光影……
佐那子连忙转头正视。
紧接着，一抹抹愕然之色攀上她的双瞳与双颊。
她看见了青登……
准确点来讲——是看见了正和一位身穿明黄色浴衣、身高可能还不到自己的腰间、从背影来看，感觉年纪才11、2岁的小姑娘并肩同行、有说有笑的青登。
视角的缘故，佐那子只看见了走在青登身侧的艾洛蒂，并未看见同样也正走在青登身侧的总司……
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