突然飞出的“丸子”，不仅吓了酒井金吾等人一跳，也使青登不由一愣。
待团团白烟从“丸子”中腾起后，青登脸上的惑色霎时转化成惊愕。
——烟雾弹！
时下已是火枪火炮称霸七大洲、蒸汽战舰横行五大洋的19世纪中叶，出现烟雾弹等诸如此类的特种兵器，倒也不是啥稀奇的事情。
那些白烟不知是催泪、致毒，还是有着别的什么效果，不管怎么样，小心一点准没错。
“你们两个！小心烟雾！往后退！离开这里！”
青登在暴退的同时，屏住呼吸，眯细双眼，向身后的佐那子和总司高声示警。
青登距离烟雾弹的落点位置较远，所以幸运地躲过了最危险的区域。
反倒是离烟雾弹最近的酒井金吾等人，可就惨了。
“啊啊啊啊啊啊！”
“我的眼睛！嗷嗷嗷嗷嗷！”
“小心！别让这些烟熏到眼睛！”
……
四处弥漫的浓烟之中，咳嗽声、惨叫声，此起彼伏。
从酒井金吾等人的惨叫声听来，那些白烟应该无毒，仅仅只是对人的眼睛有着很强的刺激性。
——有第三方势力在场……！
一抹凝重之色掠上青登的眉宇。
这支突然出现的“其他势力”是敌是友，犹未可知，不可不慎重。
浓烟四溢的此等情况下，眼睛已不好使。
可好在，经过新御庭番的特训，并且在某天赋的加持下，视力早就不是青登最擅用的感官了。
他立即闭紧双目，改用双耳辨认现况。
“神脑+9”、“风的感知者”发动！
这俩天赋简直是天作之合。
前者加强了大脑的抗疲劳性，令大脑得以处理更多的信息，在其配合下，后者的天赋效果得到显著补强。
听力虽无啥变化，但分析“所听之声音”的能力，却是提高了不少。
各式各样的声响如潮水般涌入青登的双耳。
便在这乱成一团之中，青登听见三道陌生的急促足音。
这三道脚步声的主人一头扎进白雾，径直奔向西野和凤凰屋弥太郎……
……
……
约莫半分钟后，烟雾总算是渐渐散去。
“咳咳！咳咳咳！咳！”
酒井金吾一边擦去眼角的泪水，一边缓缓睁开布满红血丝的双目。
虽然眼睛还是很酸，但已能勉强视物。
在视力恢复后，酒井金吾于第一时间扫动视线，检查现场。
部众一个没少，这令他稍稍地松了口气。
可没过一会儿，他的面孔又板了起来。
“西野细治郎和凤凰屋弥太郎呢？！那三个戴斗笠的贼徒呢？！”
那些此时也已恢复视力的藩兵闻言，纷纷一怔，紧接着举目张望。
还未散尽的白烟、残破不堪的阵型、倒了满地的同伴……到处都看不见青登等人的身影。
青登、佐那子和总司不见了……西野和凤凰屋弥太郎也不见了……
“可恶……！”
酒井金吾咬了咬牙关。
“让他们逃掉了吗……”
此言一出，现场众人不禁腹诽。
酒井金吾的这句话说得好像是他们差一点点就能制服青登等人，可是却不慎让他们给逃掉了一样。
然而从实际战况来看，更像是青登等人放过他们……
事实上，酒井金吾也是这么想的。
他自个儿也知道自己适才的言论，有点往脸上贴金的意味。
青登等人走了，被青登单方面吊打的战斗结束了……面对此般境况，酒井金吾在觉得不甘之余，又感到几分庆幸。
为了保全自己的脸面，他佯装出一副“好可惜呀！没能逮住那帮贼徒！”的模样，不再去深究青登等人的去向，改而吩咐还能动的部下，赶紧将受伤的人扶起，送他们去疗伤。
就在现场众人都在忙着善后的这当儿，有一个人傻愣愣地呆立在原地，一动儿也不动。
薄井眼下……不，应该说是自“西野重新提起刀”的那一刻起，他便露出复杂至极的神情，视线发直的这副模样，既像是在发呆，又像是在思考着什么。
片刻后，他仰起头，遥望头顶的夜空，幽幽地长叹一声。
“西野君……你果然不是做武士的料啊……”
……
……
江户，某片无人的河滩——
“呼……呼……呼……这头死肥猪……！真他妈的重！”
阿久津没好气地将背上的凤凰屋弥太郎甩落下地，他完全不顾对方的感受，动作之粗重，就像是在扔垃圾一样。
凤凰屋弥太郎的肥硕身躯重重地砸到地上，发出米袋落地般的“嘭”的闷响。
海老名转头朝身旁的一之濑问道：
“一之濑，西野君的情况怎么样？”
一之濑表情沉重地回答道：
“很糟糕，腹伤撕裂、大量出血……说实话，西野君能活到现在，也算是个奇迹了。”
“能治好吗？”
海老名追问道。
“……”
一之濑安静无言……
他的沉默也等同于回答了海老名问的话。
海老名抿紧嘴唇，随后叹了口气：
“一之濑，尽力而为吧……”
“嗯……我会的。”
说罢，一之濑将西野放平到地上，然后从腰包里掏出麻布与数支药瓶。
“是……你们啊……”
西野费力地睁大眼睛。
睁眼——这对普通人而言，乃再简单不过的动作。
可当下的西野，却连这么简单的动作都做不出来了……
他勉勉强强地将双目睁开至一半。
颤颤巍巍的眼皮，仿佛随时都会坠下。
截至刚才为止，西野都还挺精神的。
直到瞧见海老名等人赶来，他内心的弦一松……刹那间，其体内涌出前所未有的疲倦感和困意。
海老名蹲下身，对西野露出满是歉意的苦笑。
“抱歉，让你们久等了。凤凰屋宅邸内的守卫比我们想象中的要难缠许多。”
“你们……找到我孙子君了啊……”
西野挪动视线，看向海老名背上的我孙子的遗体。
海老名轻轻点头。
“嗯，我们赶来寻你们时，就在半途中找到了我孙子的遗体。”
这个时候，西野惊讶地发现：不论是年长的海老名、一之濑，还是年纪尚轻的阿久津，都是一脸平静……仿佛我孙子的阵亡，对他们而言乃无足轻重的小事似的。
海老名看穿了西野的内心所想，微微一笑：
“‘同志牺牲’——我们对这种事情，早就习以为常了。不夸张的说，这是我们大盐党志士在这二十多年的时光里最习惯的事情，搞不好比吃饭、喝水还要习惯。倘若每死一名同志，我们都要哭哭啼啼的，那我们可没这么多眼泪可流啊。”
冷不丁的，凤凰屋弥太郎的哀求声，吸引了所有人的注意力。
“请、请你们放过我吧！”
众人循声望去，只见凤凰屋弥太郎蜷缩着身子，浑身发抖。
细数凤凰屋弥太郎今夜的经历……他在短短不到半个时辰的时间内，经历了人生的大起大落——而且还是数次起落。
先是被西野和我孙子绑走，好不容易瞅准机会逃走，结果又被西野追上。
好在酒井金吾及时现身，以为得救了，结果西野像条疯狗一样，不惜与酒井金吾等人为敌，也要死咬着他不放。
紧接着，又蹦出来三个头戴斗笠，来历不明的神秘人，点名要他。
而现在，又被完全不认识的人掳走……
哪怕是家也不敢这么写的曲折经历，都快令他精神崩溃了。
“你你你、你们到底是什么人啊？求求你们放过我吧！你们要钱吗？只要你们肯放过我，要多少钱我都给！”
“放过你？”
阿久津像是听见了什么有趣的笑话似的，“哼哼哼”地笑出声来。
下一息，他以左腿为轴心，如鞭子般甩动的右脚正中凤凰屋弥太郎的脸庞。
十分漂亮的侧身踢。
几颗断牙从凤凰屋弥太郎的口中飞出，混合着唾液的血水流了满地。
“唔！唔啊啊啊啊啊啊啊！”
凤凰屋弥太郎捂着高高肿起的脸颊，发出杀猪般的惨叫。
“开什么玩笑？！在你们这帮杀千刀的王八蛋囤货居奇，宁可将仓库里的大米放到腐烂掉也不肯低价卖给快要饿死的饥民时，怎么不见你们放过我们啊？！”
吼毕，阿久津作势再踢。
海老名一个箭步闪身至阿久津的身旁，伸手按住其肩。
“阿久津，够了，冷静一点。”
阿久津斜过眼睛，朝海老名投去忿忿不平的视线。
“海老名大人，我可是农人出身啊，所以……你应该能理解我的感受吧？要求一个农人在特权商人面前保持冷静——这未免也太强人所难了吧？”
海老名“唉”地叹了口气。
“阿久津，我也是农人出身，而且还是经历过天保大饥馑的农人……我当然明白你的感受。”
“如果可以的话，我也想将这世上的所有为富不仁的畜牲，全部折磨致死。”
“然而……我们现在还是先忍一忍吧。”
“你若将凤凰屋弥太郎踢死了，那么我们今夜的所有努力、所有牺牲，就全都白费了。”
阿久津怔了怔。
在沉默半晌后，他缓缓地将本已提起的腿放了下去。
海老名拍了拍阿久津的肩膀，正当他准备说些安慰的话语时，他的脸色忽地一变。
同样变了脸色的人，还有一之濑、阿久津。
三人同时转身，面朝东南方，映入他们眼帘的是月光照不到的浓重黑暗。
“……不请自来的‘客人’啊，烦请现身吧。”
以无悲无喜的沉着语气这般说道后，海老名伸手按住腰间的刀。
他的话音甫落，被他们所紧紧凝睇的那片黑暗便发生一阵“蠕动”。
少顷，青登、总司和佐那子从黑暗中走出。
“你们可真厉害啊，在各背一人的情况下，竟然还能跑得这么快。”
说着，青登闲庭信步的走到海老名的正前方，双臂自然下垂，没有摆出任何战斗姿态。
在听见有人在浓烟的掩护下，趁乱带走西野和凤凰屋弥太郎后，青登就立即率领佐那子和总司循声追赶。
海老名等人的移动速度，确实是出人意料，各背一人……不，准确点来说，是各背“二人一尸”，却仍能跑得那么快。
青登有好几次险些听丢了他们的脚步声。
好在最后还是顺利地追上他们。
大概是见青登没有敌意吧，海老名的面部线条稍稍放松，但其眼中依旧染满警惕之色。
“敢问足下是？”
青登耸了耸肩：
“我还想知道你们是谁呢。”
虽然嘴上这么说，但其实青登认得这三人。
就在半年前，陪佐那子看完烟火后，他在返家的路上遭遇了这三人，还跟他们中的那个耍锁镰的家伙短暂地较量了一番。
他事后才知道这三人是大盐党的志士。
虽然那个时候，他们都遮住了面容，但青登依旧记得他们的声音和武器——毕竟锁镰乃并不常见的冷门兵器。
为什么大盐党的人会在这儿？
为么西野细治郎会跟大盐党的人在一起？
为什么他们会背着我孙子的遗体？
种种疑问，令青登倍感困惑。
尤其是我孙子的遗体……实话讲，青登直到现在都不敢相信自己的眼睛……
尽管眼睛已经确认了无数遍，被海老名所背之遗体确系我孙子，理性也接受了这个现实，但情感却无法跟上现状……
青登在火付盗贼改里最先认识的同僚，就是我孙子。
彼此一起共过事、流过血、打过山贼……双方的交情不算很深，可也绝不浅。
除此之外，青登还跟我孙子学习过统领军队、把控后勤、管理组织的方法，除了同事情、战友情之外，二人还有一段师生情。
虽然我孙子总给人一种神秘莫测的感觉，但青登一直都挺喜欢这个说话方式很奇怪的同僚。
我孙子死了，死得不明不白的……面对这项冰冷的事实，青登一时间百感交集，不知该作何表情……
眼见青登无意透露自己的身份，海老名也不强求，改而问道：
“不知足下来此，所欲为何？”
既然对方开门见山了，那青登也不客气了。
他按捺住心中奔腾的情感，调整情绪，缓缓说道：
“我不想与你们为敌，我之所以来此，只为了追回那个胖子。还有，我想问你们两个问题：为什么你们会有火付盗贼改一番队队长的遗体？为什么你们要带走北番所定町回的同心？”
青登的话音甫落，阿久津的两道浓眉便在其隆起的眼角上耸了耸。
“啊？你算老几啊？我们干嘛……”
阿久津正要炸毛，却被海老名伸手拦住。
海老名死死地盯着青登。
“足下要这个死胖子做什么？”
“巧了，我也想问你们一句：你们抓那个死胖子做什么？”
双方各不让步。
谈判陷入僵局……
便在这一片凝重之中，海老名倏地叹了口气。
“这样下去，只会没完没了……行吧，就由我们这边先展现诚意吧。”
说罢，海老名主动掀开头顶的斗笠，拉下脸上的黑布。
他这脱笠露脸的动作之快、之坚决，令一之濑和阿久津连阻止他都办不到。
“我们是大盐党的志士，在下海老名叶宗。”
海老名以掷地有声的铿锵语气，一字一顿地说道。
“足下，如你所见，我已将脸和名字都露出来了。现在，轮到你了。假使你仍藏头掖尾的……那么我们也没有再谈下去的必要了。”
随着海老名的话音落下，包括佐那子和总司在内的现场所有人的目光，统统落到了青登的身上。
青登若有所思地沉默片刻——
“……我知道了，既然你已主动示好，我若再不给点有效的回应，便是我无礼了。”
语毕，青登解开挂在下巴上的系绳。
斗笠滑落……这一刹那，就像是提前预演好的一样，海老名等人的面部表情发生整齐划一的变化——双眼瞪大，嘴巴微张，仿佛见了鬼似的。
死一般的沉默降临在双方之间……
大约10秒后，海老名才总算是将震愕化为声音：
“仁王……？”
青登轻轻点头。
“如你们所见……是我。我们又见面了。”
说着，青登特地侧过脑袋，扫了一眼曾跟他大战过一场的阿久津。
海老名等人面面相觑。
突然现身的神秘人是“仁王”橘青登……就连身为老江湖的海老名，也不禁对此感到手足无措。
就在这个时候……
“海老名！海老名！”
骤然响起的呼喊，令海老名的表情瞬间一变。
“一之濑！怎么了？”
在青登跟海老名谈判时，一之濑一直在一丝不苟地给西野治伤。
“海老名，西野君他……他……嗯？西野君？”
在众人的炯炯注视下，西野慢吞吞地坐起身。
“你们……有谁……带着……怀剑吗……？”
西野一边有气无力地说，一边扯开胸前的衣襟，露出业已布满血污的肚腹……
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至此，青登跟三大势力：葫芦屋、法诛党、大盐党都搭上线了。
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(本章完)