长州，松下村塾——
抬眼望去，一片死气沉沉，到处都透出幽暗的气息。
想当年，此地曾是吉田松阴授课的地方。
高杉晋作、久坂玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……这些如今响当当的有人物，都曾是这座村塾的学生。
井伊直弼发生“安政大狱”后，吉田松阴因前科累累而被逮捕并斩首。
随着吉田松阴的死去，松下村塾的昔日同窗们逐渐因信念的不同而分崩离析。
久而久之，这座以前无比热闹的村塾，慢慢冷清下来。
尽管它仍是当初模样，但已无人气，直如鬼屋一般。
只有在很偶尔的时候，当初在这片屋檐下一块儿求学的学子们会回到此地，或是叙旧，或是……争吵。
此时此刻，一阵阵悠扬的曲声自村塾内传出。
高杉晋作怀抱着三味线，盘着双腿，闭着双目，随性地弹奏乐曲。
他的对面是正襟危坐的桂小五郎。
桂小五郎板着面孔，表情不善。
他直勾勾地紧盯着高杉晋作，从齿缝中挤出字句：
“高杉先生，你方才为何一言不发？”
共商东征事宜——这已经是一个时辰前的事情了。
尽管力单势微，但桂小五郎依旧据理力争，试图阻止战争的发生。
其观点很明确：即使与佐幕派终有一战，也绝不是现在！
不论是从哪一个角度来看，现在都不具备跟佐幕派决一死战的条件。
长州现在仍顶着“朝敌”的骂名。
长州打佐幕派，只能自编理由。
而佐幕派打长州，就不需要那么大费周章了，只要打出“讨伐朝敌”的旗号就可以了。
“讨伐朝敌”的旗号一出，绝对会有众多大名云集响应。
虽然他们多半只会出工不出力，但是派点军队来壮壮声势、表表忠心的胆子，他们还是有的，而且还很大。
佐幕派占据道义优势——光凭这点，就足以让长州难以招架。
桂小五郎就差跪在地上恳求久坂玄瑞了。
可饶是如此，久坂玄瑞依旧不为所动，毅然而然地下达“发布动员令，准备东征”的命令。
“就这样吧侯”毛利庆亲一如既往的毫无主见，臣子说什么，他就同意什么，将摆烂贯彻到极致。
至此，决策已定——东征京畿！讨伐秦会萨！
那些鼓吹“东征”、“消灭秦会萨”、“天诛橘青登”的人，无不是欢欣鼓舞。
仗还未打呢，一个个的倒像是凯旋而归了。
反观桂小五郎，则跟丢了魂似的。
他面无表情地僵在原地。
哪怕会议已经结束，毛利庆亲、久坂玄瑞等人都退场了，他仍呆坐在原地一动不动。
正当高杉晋作也准备离开时，他才终于有了动静。
他一个箭步找上在会议中一言不发的高杉晋作，冷冷地抛下一举：来松下村塾一趟！
如此，才有了现在“二人相见于松下村塾”的这一幕。
“高杉君，我实在是搞不懂你啊！”
桂小五郎越说越激动。
他支起上半身，双臂撑住榻榻米，脑袋前探，其口气都快喷上对方的脸了。
“高杉君，你方才若是表态的话，说不定就能劝阻久坂君了！”
桂小五郎语毕的同一时间，曲声停止。
高杉晋作停止弹奏，扬起视线，四目相对。
其眼神半是轻蔑、半是自嘲。
“‘劝阻久坂君’？我吗？”
“桂哟，你太看得起我，也太小瞧久坂了。”
“我与久坂早就决裂了。”
“不论我们先前有着多么深厚的情谊，都不能改变我与他如今已是相看两厌的事实。”
“我方才若发声的话，只怕不仅无法劝阻久坂，反而还会进一步加深矛盾、恶化局势。”
“更何况，我并非口才了得之人，我没那三寸不烂之舌去说服久坂。”
“久坂也不是那种会因旁人的三言两语，而轻易改了想法、意志的人。”
“说句不客气的，久坂他已经入魔了。”
“你有办法劝一个已经走火入魔的赌徒别再赌博、及时收手吗？”
“即使久坂想下赌桌，其身后的来岛又兵卫、真木保臣等人，也不会让他如愿的！”
如机关枪般一口气说完这一番话后，高杉晋作连喘了数口粗气，颊间染上激动之色。
桂小五郎用力抿唇。
他似乎想说些什么来反驳对方。
可数度张口，数度闭合。
不难看出，他词穷了……即使想要反驳对方，也想不出合适的词句。
未等他出声，高杉晋作就幽幽地接着说道：
“桂，事到如今，我就打开天窗说亮话吧。”
“老实讲，我认为‘东征’并不完全是一件坏事。”
“你应该也知道唐土的那句谚语吧——‘塞翁失马，焉知非福’。”
“‘福’与‘祸’本就是一对双生子。”
“看似是‘祸’，说不定是‘喜’。”
言及此处，高杉晋作稍稍低下头。
一抹黑影巧妙地藏住其面庞，让人看不清其神态变化。
“以久坂为首的激进分子们把持了藩国上下。”
“如今的长州，俨然已落入‘不破不立’的境地。”
“目前时机尚不成熟，远远未到能跟佐幕派决一死战的时候。”
“现在贸然东征，多半会被打得丢盔弃甲。”
“尽管会死伤惨重，但是……这般一来，说不定能让久坂他们彻底醒悟过来。”
“如此，就能让长州重获新生！摆脱当前这种狂悖无道的处境！”
“或者说，更直接一点……久坂他们全部在这场东征中战死的话，也能起到相同的效果！”
“说不定效果还更佳！”
未等高杉晋作说完，桂小五郎就瞪圆了双目。
他那对眼睛瞪得犹如铜铃，两只眼珠仿佛随时会从眼眶中掉出。
嘴巴微张，面色泛白，满脸的难以置信——他不敢相信这一番话竟会出自同窗之口！
高杉晋作话音未落，桂小五郎就一个虎跃而出，扑向对方，揪住其衣襟，将其按在地上。
咚——的一声，高杉晋作后背与榻榻米来了个亲密接触，手中的三味线也放开了，滚落至一旁。
“高杉晋作！你疯了吗？！”
桂小五郎倒提两眉，直呼其名，表情被强烈的激动、愤懑所支配。
“为什么你可以如此轻描淡写地说出这种话？！”
“久坂不是我们的同伴吗？！”
“他不仅是我们共进退的同伴，更是昔日的同窗啊！”
“一同在吉田老师门下求学的那段时光，你都忘了吗？！”
“你打算眼睁睁地看着他去送死吗？！”
“我们当年一起钻研学问、苦练剑术，难道就是为了如今的窝里斗吗？！”
桂小五郎声调逐渐走高。
说至最后，他近乎是呐喊出声。
被压在下方的高杉晋作冷冷地看着桂小五郎，连眉头都不动一下。
待桂小五郎说完了，他不紧不慢地出声道：
“桂，你嘴上说得倒漂亮……”
“那你告诉我，现在还有什么办法，能在保全同窗之谊，以及久坂他们的性命的同时，使长州走出目前的困局？！”
仅这一问，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晋作话音未断：
“还有，别再把什么同窗不同窗的挂在嘴边了！”
“你视久坂玄瑞、吉田稔磨他们为同窗，他们可有将你放在眼里？！”
“池田屋那一夜，他们是如何待你的，应该毋需我来赘述了吧？”
此言一出，桂小五郎面色变了数变。
在逃出池田屋、回到长州后不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原来这一切都是宫部鼎藏、吉田稔磨等人精心为他设的局。
故意哄骗他来池田屋开会，为的就是拖住他，好为“火烧京都，劫持天皇”争取时间。
若不是新选组及时杀到，粉碎了他们的阴谋，否则一场人间惨剧就要在桂小五郎眼皮底子下发生了。
每当想到这儿，桂小五郎就不禁对新选组心生谢意。
久坂玄瑞到底有没有参与这起谋划……已经难以论说。
当知道真相后，桂小五郎一句话也没说，只把自己关进房间，许久未出来……
看着桂小五郎的表情变化，高杉晋作脸上浮现几分不忍之色。
沉默数秒后，他咬了咬牙关，把话接了下去：
“桂，我不想把话说得太难听……但你还是醒醒吧！”
“松阴老师已死！”
“这座村塾已废！”
“久坂已与我们分道扬镳！”
“曾经的同窗求学的时光，已经不会回来了！”
高杉晋作吼毕，落针可闻的沉默顿时降临在二人之间。
“……”
桂小五郎一言不发，只默默地垂下头，脑袋挂在胸前。
约莫10秒钟后，他默默松开高杉晋作的衣襟，站起身来，就这么不声不响地转身离开。
高杉晋作一边整理被揪得一团乱的衣襟，一边冷眼看着向塾外走去的桂小五郎。
当其身影即将从他视界内消失时，一道低沉、失落的声音幽幽传来：
“……搞了半天，原来仍记挂当年的同窗之谊的人，就只剩我了啊……”
留下这句话后，桂小五郎稍稍加快脚步。
他那松软无力的步伐……仿佛在飘。
……
……
长州，某片山林——
铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！
金铁相击之声，不绝于耳。
纵横交错的斩击，切断了山风。
般若持刀在手，双目左右扫视。
只见两名身影在其身周高速移动，或是挺身进逼，或是晃身骗招。
这二人并非旁人，正是海坊主与宿傩！
般若冷哼一声，主动出击。
转眼间，三人战作一块儿。
海坊主抡起手中的大太刀，照着般若脑袋就是一劈——般若举刀格挡，将其弹开。
宿傩撑开双臂，两柄太刀在半空中割出一道道银芒，织出一张银色的大网——般若仅一击，就击碎了这张“银网”。
说时迟那时快，般若压低上身，如旋风般扑向海坊主。
海坊主下意识地举高手中的大太刀，力劈而去，试图逼退般若。
没承想，般若不退反进，在刀锋即将斩中其天灵盖时，他敏捷地扭动身体，不多一点、不少一点地躲了过去，然后继续向前，一口气进逼至海坊主跟前。
他左起右臂，抬起左肘尖，瞄准海坊主的肚腹，猛地就是一肘。
“肘击”乃人类肉体所能使出的最凶残、最具威力的攻击手段之一。
因此，吃了这一击的海坊主顿时痛呼一声，双腿一软，身子像虾米一样弯曲起来。
为了让自己好受一点，他不得不翻过身子，侧躺在地。
解决海坊主后，般若立时马不停蹄地转身扑向不远处的宿傩。
宿傩沉
般若一挥手，刀锋在半空中划出惊心动魄的弧线，斜扫向宿傩。
刀锋看似正中宿傩身躯，实质上只砍中其残影——对方使出精妙的步法，闪身至般若侧后方，发起猛袭。
般若不慌不乱地展开迎击。
快速滑动的四只脚激起团团烟尘。
烟尘之中，刀光剑影，既让人目眩，也令人应接不暇。
不消片刻，烟尘渐散——同一时间，打斗声停了下来。
待烟尘尽皆散去后，便见宿傩以大字型躺在地上，他那两柄太刀飞到半空中，落向远方。
般若直挺挺地站着，单手持刀，刀尖斜指宿傩咽喉。
只要他愿意，仅需将刀轻轻往前一推，就能立即取走其性命。
“投降！投降！”
宿傩一边面露无奈之色，一边举高双手，作投降状。
眼见对方已举手投降，般若习惯性地振刀，抖去刀身上并不存在的血迹，然后纳刀归鞘。
这时，冷不丁的，般若身后传来清越的男声：
“精彩！精彩！”
伴随着叫好声，鼓掌声、脚步声一并传来。
般若面无表情地转头看去——酒吞童子一边鼓掌，一边迈开大步，向他走来。
“般若，一阵日子不见，你又变强了！”
面对酒吞童子的夸赞，般若脸上无悲无喜，不为所动，甚至都没出声回应一句。
酒吞童子似乎也习惯了般若的冷漠，简单地赞扬一番后，他就背起双手，不紧不慢地说道：
“般若，又来活了，你快去准备一下吧。”
般若顿时轻蹙眉头。
“又要我去做什么？”
“老样子，去给桂小五郎做保镖。”
“啊？怎么又要给那家伙做保镖？那家伙这回要去哪儿？”
“长州决定发动东征，打上京畿，与秦会萨决一死战。桂小五郎准备跟随久坂玄瑞等人一同东上。”
此言一出，在场诸位纷纷变了表情。
海坊主挑了下眉：
“东征？这未免太莽撞了吧？”
宿傩接过话头：
“如今的长州面对佐幕派，没有任何优势。贸然打上京畿，只怕是凶多吉少啊。”
酒吞童子耸了耸肩：
“对长州而言，此次东征确实是凶多吉少。可对我们来说，这未尝不是一件好事。”
海坊主和宿傩直勾勾地看着酒吞童子——他们的意思很明显，催促酒吞童子把话说下去，详细讲讲这“好事”是何意。
酒吞童子稍稍整理措辞后，缓缓道：
“以久坂玄瑞为首的激进分子们牢牢把持了长州的藩政。”
“他们就是一群听不懂人话的疯子，完全没有跟他们合作的价值。”
“因此，对于长州此次的东征，我可是满怀期望的——如果久坂玄瑞等人能在此次东征中死伤殆尽，那真是太好了。”
说到这儿，酒吞童子弯起嘴角。
“这般一来，我们就能顺势强推桂小五郎上位，使他一举成为长州的实际领导者。”
“如此，这对我们接下来的‘计划’将是极大的利好。”
“综上所述，桂小五郎非常重要，长州上下谁都可以死，唯独他可不能有任何闪失。”
“所以，般若，就劳烦您再跑一趟腿了。”
酒吞童子话音刚落，般若就用力地啐了口唾沫。
“就不能换别人吗？我跟那家伙处不来，他太古板了，我喜欢更加随性的人。坦白说，我实在是不想再当他的保镖了。”
对于般若的回绝，酒吞童子似乎早有预料。
他微微一笑，换上意味深长的口吻：
“那么，为了让没干劲的你重新迸发出活力，我就给你一点小奖励吧——事成之后，我会拜托大岳丸再跟你较量一番。”
般若闻言，顿时亮了双眼。
“此言当真？”
酒吞童子点点头。
“当真。”
“他不会留手？”
“我会让他在不砍死你的前提下，尽量全力以赴的。”
说到这儿，酒吞童子停了一停，随后换上半是打趣、半是认真的语气。
“不过……我丑话说在前头。虽然比起刚加入我们的那会儿，你的实力变强不少，但依然不是大岳丸的对手。”
“如今的你若对上大岳丸……我想想啊……搞不好还是会被他瞬杀！”
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PS：这一卷比较短呢，主要内容只有“池田屋事件”和随后的“禁门之变”。“禁门之变”结束后，就进入下一卷了，不出意外的话，应该会在11月之前完结此卷。