吊脚竹楼依山而建，外表乌黑油亮。这处村寨的规模不小，房屋延绵起伏。随着山势的增高，形成层叠起伏、高低错落的样式。竹楼之间几乎没有空隙，互相依靠，从东边的屋子平台，能跳到西家的窗台上。寨子的一面临水，在清晨的薄雾里，几艘远来的货船已经抵达了镇口的码头。当沉重结实的麻袋陆续被扛下船，码头旁边的棚子也开张了。锅灶升起热雾，新出炉的厚实面饼刷上了一层粗制的咸酱，食客就坐在石板台阶上，边吃边歇脚。他们都穿着靛青短褂，嘴里说着岳棠听不懂的南疆方言。岳棠沿着岸边的石阶缓步前行。挑着担子的货郎经过他身边，挎着篮子的妇人与他擦肩而过。人们对他视若不见，岳棠也不在意这些喧嚣，他还伸手摸了摸老叟筐子里装的大白鹅。大白鹅伸直脖子，嘎嘎地叫唤。一个穿着靛青短褂的老者，站在面饼摊位前使唤那些苦力。“快快，还有一船货，干完了拿工钱！”这时旁边有人用官话问：“老丈，客船几时能到啊？”老者下意识地说：“水路断了好几天，我们还是绕路到这里来的，哪还有什么客船？”他转过身，打量着说话的人。老者的目光有一瞬间的茫然，他似乎看到了一个年轻的后生，不是这个寨子的人，衣服……口音……客船……应该是云武城商行的收账，只有这些人会在年关将近时还四处奔波。这念头一出现在脑海里，老者就很自然地在脑海里补全了来人的容貌、神情与习惯。“没客船啦！要是急，你就多花几个钱，随便搭一艘货船走吧！”“老丈可知道上游出了什么事？这些天什么消息都有，听不真切。”岳棠放缓声音问。其实他已经路过好几个村寨了，但是什么收获都没有。那里的山民很闭塞，基本不与外界来往，村寨里没有一个外来者，只会说南疆方言，岳棠也不想用法术搜寻这些凡人的记忆。他走着走着，看到了这条水势浩荡的大江，心念一动，遂沿岸而行。岳棠的运气很不错，不仅找到了一处繁华的南疆村寨，还正好赶上了清晨的货船。老者只以为自己跟一个焦急地想回到云武城的年轻人交谈，他拿起铜管烟袋吸了一口，叹气说：“有座山崖塌了，堵了一段水路，那里大船行不过去，小船也不敢走，哎！”面饼摊主在旁边插话：“可是初九那天？那阵子总是刮怪风，黑云一阵又一阵的，奇怪得很。到了初九，突然一个晴天霹雳……瞧瞧我这擀面杖，就是那日失手摔坏的。”岳棠心想，那天就是白鹿山神被巫锦城砍了的日子。他回想着那处的险峻地形与重重密林，顺势接话：“可那声音听着不像旱天雷！”“谁知道呢？”老者抬脚，往自己鞋底磕了两下烟锅袋子，摇着头说，“那个方向是南疆边界，跟十万大山接壤，危险得很，没人敢进去的，说不准就是什么妖魔鬼怪在作祟。”面饼摊主咂舌：“山都给打塌了，也够吓人的！”说完又去忙活了。妖怪也好，天雷也罢，都太远了些，只能听个响，没有卖面饼重要。岳棠试探着问老者：“会不会有妖怪从山里逃出来？”“哪能呢，听说山崩之后，巫傩神庙就派人去了。”老者吧嗒吧嗒地抽着烟，随口说，“放心吧，不会有妖怪逃到江里掀翻船只的。”“那……不知老丈几时回程？”“我得等到傍晚，喏，那是蒙寨的船，他们族的人都很不错，不会
抢你的财物。”老者随手一指。岳棠恰好看到等得无聊的老虎，正在玩那艘货船挂着的旗子。“……”老虎下意识地转头，立刻原地坐好。——没人能看到它，它什么也没干。蒙寨的船上，有人慌乱地拿出了香烛，先是对着江水拜，又对旗子拜。“怎么回事？”拿着烟杆的老者挤过去问。“是秦翁啊，出了怪事，刚才江风不大，可这旗子上下乱摆，甚是蹊跷。”“这样啊，晚一个时辰启航吧……”老者话还没说完，就听到孩童的惊慌叫声。“阿黄你要去哪儿？”众人扭头，只见一条大黄狗不安地四处张望，又把脑袋凑近石板路面，仔细地嗅着，然后站在那里对着蒙寨的船大叫。“汪！”众人还没能反应过来。大黄狗忽然冲向了货船。——其实是货船旁边的河岸。然后大黄狗就像撞到了什么无形的物体，一个跟头翻倒。用了障眼法隐蔽自身存在的老虎：“……”老虎低头，跟大黄狗对视。大黄狗什么都没看见，却还是本能地夹紧尾巴，耳朵也耷拉下来，喉咙里发出害怕的呜呜声，随即一个扭头，逃之夭夭。“阿黄你别跑啊！”小孩继续在后面追。老虎立刻甩动长尾，然后身体腾空，轻巧地跃到了船上。这个时机拿捏得很好，法术吹起的风制造了一阵浪，货船猛然一晃，遮掩了老虎落在船上的动静。老虎心想，这样人们再去河岸旁边空地摸索，也不会找到任何东西了。这浪的高度也正好，并不奇怪。老虎信心十足地望向岳棠，却发现岳棠以手扶额，一副不忍看后续的模样。怎么了？老虎满心茫然。这时船上的人一声大叫，仓皇地冲向了岸边。搭板都被撞歪了，还有船工因为太急，掉进了水里。好在这些在水上讨生活的人都有很不错的水性，三两下就游了上来。老虎竖起耳朵，它听不懂南疆方言，只能看到船工跟其他人指着船舷又是叫，又是下跪。老虎又确认了一遍身上的隐匿法术，没问题啊！岸边一群人围着货船，跪拜着喃喃祷祝。有人张罗着要送贡品，有人拿出了稀奇古怪的物件捧在手里，不知道在敬神还是驱邪。岳棠看热闹都快看不下去了，他用传音的法术，在老虎耳边轻声斥责：“看船舷。”老虎懵头懵脑。岳棠知道这只山里的老虎根本没来过大江，也没见过大船，所以用无名山的一处浅潭跟它解释。每次老虎泡在潭水里，水位就会涨出来一大截。普通的老虎大约五百斤左右，可是自家的这个徒弟，体格是普通老虎的三倍大小，又是妖兽，筋骨更硬皮毛也厚实。少说也有一千四百斤。这船的吃水线还不立刻下去一截？——作为潜心修炼的妖兽，老虎可以无声无息地行走，甚至落到船上的时候也会有意控制，不惊起太大的波澜，可是那重量仍然一斤没有少。得亏是蒙寨的船，换了旁边的小船，怕不是直接沉了。老虎被岳棠提醒想通了原因，灰溜溜地爬起来，绕到船后面。它用尽全身能耐，慢慢探入水中，努力压住水花，争取做到不引人注意。结果前面岸上的人确实没发现，可是几个听到动静，站在三层竹楼上看热闹的寨民指着江面大叫起来：“有东西！有东西从船尾入江了！”老虎泡在江水里，不敢动。“快走。”岳棠哭笑不得。老虎不再掩饰行踪，一个猛子扎下去，溜了。看水面还以为是什么大鱼呢，带起的涟漪一波又一波。岸上的船工也看到船的吃水
线恢复了正常，一部分人继续祷祝，一部分人拿起船桨与竹篙往水里捅，害怕底下还有东西。“没事了，没事了！”拿着旱烟袋的老者，安抚起了惊魂未定的众人。“大概是路过的山精水怪，因活得久了，快要变成妖怪了，跑到人多的地方闹腾两下……大家别怕，烧烧香，送点贡品就过去了。得空了，买点巫傩神庙的祭器镇一镇，保管没事。”“还是秦翁见多识广。”“这有什么，常年跑船，还能不遇到一点怪事？等你们到了我这年纪，就什么都懂喽！”老者说完，又指挥着船工给棋子换方向，念了一通忌讳，众人都神态恭敬地听着。人群之外的岳棠却在沉思。巫傩神庙……听起来在南疆的地位举足轻重，涉及神妖鬼怪之事，都归他们管，南疆人也十分信服。南疆是夏州的偏远地带，多瘴气、多毒虫，自古以来就不受夏州王朝的统治，也没有一个国家在这里建立，而是由村寨形成一个个部族。夏州典籍记载，其中一些部族可以追溯到上古时期，一些部族早就消失在了历史中。有的部族甚至存在不到十年就因为天灾人祸没了，故而难以记载清楚，也没有人关心南疆究竟有多少部族。岳棠原以为拥有一支精兵强将的巫锦城，已经统辖了整个南疆。如今见到南疆的凡人全都不知情，还是如常地生活着。巫锦城的势力，看上去跟凡俗无关……那么他的兵力从何而来？这巫傩神庙，难道就是巫锦城的势力？