秋分时节，中原草色尚且绿，凉州已是遍地萧疏，祁连山巅的白雪似乎带来一股淡淡的凉意。
姜维和邓艾带着五百人自长安到金城，再进入河西，一路踏遍四季，随着满目黄土，遍地戈壁，身后的繁华似乎也渐渐远去。
马超回到西凉后，按照刘琦吩咐，迁徙陇西羌人、汉中氐人各万余，怀柔西凉羌人内迁，积极发展内政，整肃境内，功课农桑，修葺城池，为打通河西走廊做准备，已有不少商客和僧人在这里定居。
在武威稍作休整，二人马不停蹄直奔酒泉，马蹄踏在黄沙上，发出细碎的声响，尘沙飞扬，沿河高大的杨树落叶缓缓飘落，田间麦粟已收割完毕，数队开渠的百姓正忙得热火朝天，不远处是成群的牛羊。
马队沿着焉支山向西，转过一片山坳便是张掖境内，眼前忽然开阔，只见河道蜿蜒，山色变作碧翠，遍地整齐的良田，山麓还有几处宽阔的马场，骏马奔腾，马鸣萧萧，河道纵横间，还有舟船画舫，号子声回荡山间。
“想不到西凉境内，竟有这等秀美之色。”望着眼前的山光草色，邓艾驻马观望，感叹道：“果然有几分江南之气。”
先前刘琦命户部连续五年分别从司隶和益州拨两款千万，要将张掖打造为“塞上江南”，满朝文武反对，他也以为天子登基，未免太过异想天开，今日身临其境，方知所言非虚。
姜维大笑道：“西凉不大，创造神话！”
邓艾游历过山清水秀的荆州，去过鱼米之乡的江南，也踏上广阔雄浑的漠北，以为西凉都是金城、陇西那般粗犷的景象，尤其入冬后更是光秃秃一片，到处荒凉，不想张掖竟是另一幅景象。
若不是远处绵延的祁连山巅已有皑皑白雪，甚至恍惚来到江南之地，怪不得陛下两次传旨，要重点发展张掖郡。
跨过浩浩荡荡的黑水，不一日来到酒泉郡，沿途可见新修的长城向西延伸，消失于远处的山岭，沿线每隔五里或十里便有烽燧，不但有守军巡逻，周边还有屯田士兵，秩序井然。
城外早有人在等候，迎接他们的是马超长子马承，见此人面颊略长，眼窝稍深，不如马超俊美，却多了几分酷冷。
姜维知道马承生母乃是羌人女子，自己虽然拜马超为师，但两人并未见过面，寒暄一番，方知马超不在城中，正在前线督军修剪城塞。
与张掖的繁华热闹不同，酒泉一片静肃，街上随处都是巡逻士兵，飞驰的战马，很少看到百姓和商客，俨然此处已是战场前线。
姜维将同行的一半分离出来，对马承叮嘱道：“这便是陛下亲自从长安挑选的两百多工匠，个个都能独当一面，小将军一定要妥善安排，将来西征武器装备，全靠他们了。”
马承笑道：“伯约放心，此次修建嘉峪关，父亲已在城中专设工坊，足有五百亩，招募工匠千人，就等他们前来指导。”
“嘉峪关？”姜维一愣，他从未听过河西有这个关隘。
还待细问，马承已经带着那些工匠前去休息，其他士兵则安排在兵营，酒泉太守庞淯也派人请他们到府衙。
坐定之后，姜维问道：“马将军不在城中，莫不是去了嘉峪关，此地我怎得从未听过？”庞淯言道：“陛下全权委任马将军西凉诸事，特命修筑嘉峪关，以此地为河西门户，既可防患于未然，亦可渐次向西收复玉门关。”
姜维问道：“此关位于何处？”
庞淯命人取来地图，指着北山和祁连相对最狭窄处，用朱笔勾画的一处圆圈：“便是此处！嘉峪关北连黑山，南接讨赖河，若踞此成城，可保酒泉以东再无战事，西凉安定。”
“陛下果然高瞻远瞩！”姜维看着地图，不住点头。
却听邓艾问道：“马将军亲自督军修建边塞，莫非凉州无人乎？”
庞淯道：“叛贼黄华败走沙洲后，聚集数万贼人伺机复仇，其知此关必将断绝他们东进之路，时常派兵骚扰，几次焚毁城赛，袭杀边将。马将军震怒，秋收后亲自领兵坐镇，威慑宵小。”
姜维冷哼道：“小小贼寇，也敢如此猖獗，马岱将军莫非不敌此贼？”
庞淯叹道：“二位将军有所不知，如今河西虽恢复三郡，羌人归附，但境内形势并不安定：那黄华与卢水胡治元多等沆瀣一气，又与西域沙贼联合，拥兵近十万，声势浩大；十年前西凉大乱时，鲜卑拓跋部一支向西迁徙，占领北部居延，觊觎河西久矣。马岱将军正镇守北部肩水金关，以防鲜卑南下。”
姜维道：“鲜卑单于轲比能殒身中原，其余各部皆降，这拓跋余孽竟还妄图侵扰疆境，定要一举剿灭。”
庞淯早听闻姜维拜卧龙凤雏为师，又是马超关门弟子，文武双全，笑道：“吾久闻天水麒麟儿之名，今见将军器宇不凡，定能助马将军荡平境内，开拓西域。”
所有西凉文武官员，都知道马超身为五龙上将，却没有入朝为官，而是坐镇西凉，正是肩负使命：重建西域都护府！
学班超重新打通西域，恢复中原与西域的断绝的交通，与西域各国重新修好，纳贡通商，再开丝绸之路，发展河西走廊是当务之急。
姜维也明白他与邓艾此行任重道远，叹道：“西域广袤万里，如今又有沙洲群贼，还需大量兵刃武器，自中原转运不便，虽在此开设工坊，但无有铁器材料，也是枉然。”
庞淯却笑道：“将军多虑了，陛下圣明神武，既然在此建设工坊，自然早有了对策。他早已得知祁连山麓有铁矿，如今匠师已到，即日便可开工打造器械。”
姜维蹙眉道：“祁连山绵延数千里，山高林密，要找铁矿谈何容易，少不得又要耽搁一年半载。”
庞淯抚须大笑道：“陛下早已指出详细区域，马乐带人旬月便找到铁矿，如今开发半年有余，两座冶炼厂日夜轮转，生铁足备。”
姜维吃惊道：“那铁矿具体在何处？”
庞淯微微一顿，还是答道：“就在……马乐戈壁。”
姜维不悦道：“明府不便相告便罢，何必骂人？”