进到死竹林，离了正路，丰穗行至一泉清水旁坐下。此处背靠断崖，盖满枯竹叶的地上冒着几丛青黄不接的菖蒲，雾汽黏浓风啸紧，妖魔遁形鬼避急。许多年前，丰穗每次将要出征，便来到这里静坐一段时间。
这次回山没带行李，所以无须着急。在这里回忆过往，虽算不上乐趣，但总有些事情可做。坐了好一会儿，丰穗正要入定，却在空洞的呜咽中听出了一丝异响，于是厉声喝道：“谁？出来说话。”
“这地方不错，是个防监视的好去处。遐迩闻名的公子穗一如既往的敏锐，不做刺客真是可惜了。”蒋澜从南侧的一块巨石后走出，摘下腰间的香囊，直至丰穗跟前。他说起话来，柔和而缓慢，像在诵读祭文。
“去你的，我想休息，有事以后再说。”丰穗冷言道。
“放轻松，我们也算半个近亲，何必互相提防？我领了主上的命令，说与你听，你且听清：枢机副使蒋澜随陈安芝同行，上下打点齐备，严加看护，使无恙也。”
“没了？”
“没了。”
“你个废物竟然是枢机副使？我父亲在世时都没给我和长姊这么高的官职。” 丰穗起身便走，那张依然略显稚嫩的脸上闪过一丝不悦，“嗯——没什么事的话，我先回去了。”
蒋澜也不动手阻拦：“公子不应该表示点什么吗？”
“公个屁！伪君子。以为我不知道歙州营是你在管？发配永州之前，我时常独自出任务，父亲从不派人看管。而且，你应该知道，在我这种人眼里，如果监军非我本人，则该职形同虚设。如果要乞讨，请往别处去。”
“啧，在外面待了不到四年多，竟变得如此粗俗。当年那个天真烂漫的黄髫小儿哪去了？我的俸禄不低，何须什么人事恭敬？倒是你，万一，这背后的隐情关乎陈明直的生死呢？”
丰穗做了一个深呼吸，气息微微发颤。“有我在，不必担心。况且，我的武艺在你之上，而她的武艺在我之上。如果连她都不能保全自身性命，那要你又有何用？”
“可以，看看这个。”蒋澜将攥得温热的香囊投到丰穗手中，“怎么样，熟悉吗？”丰穗捧着香囊左右翻看，谈不上熟悉，但似曾见识。
“我前天重新整合了金陵方面的情报，发现了他们随信送来的香囊，据说是一名云行府士兵夜间巡逻时在稻田里发现的。因其含有高浓度的黑气，金陵营通报当地官军封锁了整个村庄三日，等黑气消散后才回收。一般来讲，只有被极危险的显灵触碰过的物件才具有这等力量残留。然而那里既没有百姓死伤，也没有目击到显灵，只说在滁州以南发现一群正向北方迁徙的罔两。起初我以为是金陵营隐瞒了什么，于是派人暗访，结果是他们并无虚报。更离奇的是，整个金陵营辖区最近半年上报的怨患仅有四起，接近贞观年间水平。”
丰穗怀着听故事的心情，接受了蒋澜的长篇大论。“香囊的主人清除了那里的显灵和罔两，然后凭空消失了？所以呢，师叔连你都不信任，派我们再查一遍？”
“不是，恰恰相反，在密探回报前，我就已经知晓了香囊的来历。”蒋澜眯着眼，盯着香囊，语气突然变得阴沉，“丰明懿，你藏得好深啊。”
“有病！”
“我想查出香囊的来历，于是带着它去经卷司碰碰运气，恰巧遇到了仁长老。他居然问我，何故持有祖父的贴身之物。而当我再三询问后，他又说，‘小穗与周松格有莫大的缘分，可以想办法问问她’。刚刚你又声称这个东西似曾相识，能解释解释吗？”
“已经太久了，我只是依稀记得，曾经有个和尚把越廷兵符送给我，让我一直带着它。那年冬天，我被义父收养。他对上了和尚的暗号，我把兵符交给了他，然后他告诉我那个和尚是祖父。不管怎么说，你总不能怀疑我跟百里之外的金陵有关系吧？再者，这一别十二年，我早已跟祖父无关了。”
周松格扮成和尚的故事，蒋澜也曾听蒋瑞说过，当时还以为父亲在和自己开玩笑，没想到是真的。“显灵死亡时会爆发出大量怨念，使一片区域化为死地，可我们没有找到对应的痕迹。因此，将指台推测金陵一带确实仍有显灵存在，只是被藏在了某个地方，而这个香囊便是被耗尽了法力的、曾用于压制黑气的法器。”
丰穗再次将香囊里里外外翻了个遍。“就算它曾是法器，与我何干？”
“这就是最关键的地方了。我向父亲提交申请，检查李大伯生前存放在经卷司的一个楠木箱子，里面有大量书籍，但在箱子的最底层，却放着一个妆奁。”
“妆奁，是我母亲的吗？”
“也许。我们在奁子里找到了一模一样的香囊。”
“很正常。父亲告诉我，他与母亲成亲时，祖父命纺织作设计了两个香囊送给他们二位。”
“有三个。”
“什么？”
“试问，第三个香囊从何而来？”
丰穗眉头一皱，一边疑惑地看着蒋澜，一边用手指了指自己。
蒋澜不作声，以表默认。
“我怎么不记得我带了那种东西？”丰穗正色道，“话说回来，祖父乃国公之贵，他若果真插手了金陵军务，那在法理上无可指摘。洗濯江河之污秽，还百姓一个安定的居所，你们总不至于怀疑他的仁心继而企图捏造罪名牵连于我吧？”
蒋澜看出了丰穗的犹豫，于是说道：“小妹宽心，你暂时还安全。其实，香囊这边的线索已经断了，与它相关的人和事早已没入历史的洪流，我们也无从查找熹公或显灵的下落。之所以告诉你这些，完全出于我的私心，我希望从你这里获得进一步的证明。”
“证明什么？”
“老前辈们称祖父“神算通天”，大到一国气运，小到遗失财物，他张口就来，还每每应验，好像自己亲眼所见。我想，他借你这枚棋子完成了对顷苍山的变革乃至后来的整肃，不应就此罢休，还当另有他用，这才是一个合格的棋手会做的事。然而，你文武双修却不能一一精通，不上不下，反而讨得一个纨绔跋扈的名头；且十几年来，几乎从未参与什么重大任务，甚至还烧了五座粮仓和一座道观。所以，尊敬的丰明懿，你究竟有何过人之处呢？”
“尊你大娘！胡思乱想，胡言乱语！我在山泽间冲锋陷阵的时候，你还窝在书房里纠结符箓的笔画呢！没用的东西！还什么枢机副使。你们蒋家要脸吗？”丰穗抱怨道，“祖父用法器收敛显灵的气息，那二叔只需派你带金陵营的兵马去调查即可，现在却连我们都要出动。傻子都知道是你从中作梗。”
蒋澜突然大笑，笑声与阴风呼啸声混在一起，使闻者不寒而栗。“我的大娘不正是你义母吗？我是废物，无缚鸡之力，你说的对，可那又如何？你能拿我怎样？我只是想与你完成一场交易而已。”
“滚。”
“我可以保证明直全身而退。”
丰穗停住前进的脚步：“你造的孽，你保什么？”
“这是秘密。”蒋澜慢悠悠地走到丰穗身后，一只手搭在她的肩上，“本来我不应该告诉你这些事情，任由你们壮烈殉国。但是我出于多年情义，想留明直一条性命，就看你明懿愿不愿意合作了。”
丰穗闭目出神，在脑海中模拟了无数种可能，最后只能接受：“我知道了，只有我消失，主上才能建立只听命于自己的班底，是吗？”
蒋澜背过身。“这是你自己的推测，我可没说什么。‘性情乖戾，行事荒唐，实难约束，不除不足以定军心，不杀不可以续国政’，这是家父的原话。你要责怪，就怪大伯的新政太过严苛，连亲手建立的新党都背弃了他的理念；要责怪，就怪文长老退缩了太久，失去了氏族本家的信任。还有，责怪你自己吧，因为你的一把大火，大伯生前再未前进一步。”
“不是我放的火！”
“你说给谁听呢？有人会相信你吗？”
“你们倘若拥护新政，即便我把勤天殿烧了，你们也不会多说什么。明明是你们自己心心念念要复辟，却拿我做靶子。”
“如此两难的境地，你是坐以待毙，还是垂死挣扎？我很期待你的表现……哎呀，真是福祸相依啊，同光年间的条款里，也有你的杰作吧。呵！古五廷内，不论是氏族一脉还是主师一系，大多赞成一种观点：夏廷草创至今凡四千余年，老制度用了这些久，什么难关都挺过来了；倒是不断颠覆祖宗成法的王朝，活得最久的两汉统共仅四百年；如果五廷也袭用秦制，尚能支持多久呢？”
“荒谬，你怎么不看看武侯廷！”
“它也才一千年，而且只是朝廷的边军罢了。”
丰穗无话可说。“我被软禁歙州的时候，你们不搞事情，却要待我回来之后下手。该说是你蠢，还是二叔蠢呢？”
“如果先干掉了你，明直则必死无疑。我想用你的命，换她一命，我与你的目的应该是一样的。”
“我能知道你保她的理由是什么吗？”
“有女贤才，君子好逑。这个理由你满意吗？”
“狗娘养的，你痴心妄想！”
骂声被死竹林的哭声掩盖了，昏暗的林下充斥着令人烦躁的哀泣。丰穗拾起脚边的石块，用力砸向泉眼，水花飞溅，打湿了墨绿的蕨。
丰穗回来后，没有一位李誓旧故来看望他的次女，迎面遇上的官员也匆匆擦肩而过，唯恐避之不及。
晚间，崇元殿中，武长老点了一炉香，闭目养神。
夜幕如此安静、无光、近乎逼仄，连墙根下那个腾挪的黑影都不易被人察觉。
“长老，公子穗回山了。”
武长老微微抬起眼皮，随即又合上了：“下次再报上一些尽人皆知的事情，你就给我滚去刷粪桶。”
“长……长老，还有一件事，蒋澜偷偷跟她会面了。”
“他们谈了些什么？”
“太吵了，听不清楚，只知道公子骂了他好几句。”
“要不，你还是去守粮仓吧。”
细作大惊失色：“属下，还有一事，那个……那个……主师组织了三个小队，去三个地方执行任务，好像与显灵有关系。目前只知道公子安芝和公子穗一同往金陵方向，而蒋澜似乎陪同她们前去。”
“蒋澜要去北边？你说，这是个陷阱，抑或是一个机会？”
细作低着头：“属下不懂。”
“金陵营的平道都尉是陈由吗？”
“是的。”
武长老睁开眼，意味深长道：“嗯，这就不奇怪了，这就对了……你赶快与吴海图取得联系，动作要快。”
“最近主师要筹措一批白面送到金陵营，属下可以顺便去往如皋。”
“哟！”武长老坐起身，“蒋瑞这小子可真行啊，都这个时候了还把自己人往外送。看来，天命是在我们那边的。”
仅仅休整了一天，三支小队便向不同方向开拔了。
金陵搜查队的三位成员东奔西跑，每收到云行府的报告，都要亲自去侦察。就这样不知不觉过了三个月，毫无显灵的线索。
中秋节前，大雨时至。冷气团消去暑天的酷热，唤来寒冬的翩影。雨后的山间土路泥泞湿滑，路中央和两侧是长满了野草，方便踏过。
金陵搜查队的三位成员背着干粮和衣物上山搜寻显灵的蛛丝马迹，他们已将金陵府的南、东、西三面调查了一遍，完全没有线索。他们在金陵营休憩了一日，昨日午时向北进发，晚间在潮湿的密林中过夜，今早又翻过了两盘荆棘丛生的丘陵，终于拖着沉重的躯体挪到了古驿道上。这条驿道已废弃了数百年，但延途村落的居民仍在使用它。
三人钻出树丛，站在道旁远眺，面向宽广的平原，豁然开朗。天上不是那种覆盖全部天空的平坦无形的层云，而是高低错落、卷舒不定的积云。远方有块绵延近百里的雨区，那是冷暖气团的接触面，它们角力的结果将决定这块雨区的走向和今年暑气终结的具体时间。
东面和南面是广阔的水田。雨暂时停了，雨水从田边的沟渠流走，无数稻杆挺立在潮湿的耕地上，耷拉着饱满的脑袋。田埂上稀疏地种着桃梨杏李等果树，满耳潺潺水声。不远处的东北边有一丘陵，丘陵下有一座伴驿道而建的村庄，顶上则有一小庙。
陈安芝摘下避雨的斗笠，掸去水珠，收在腰间。丰穗嗅到了空气中的异味，听到了空气中的异响，她踮起脚尖，抬头深吸一口气，好像这样做能感知得更清楚些——潮湿木材燃烧产生的浓烟和爆裂声。
蒋澜第一次走这么长的山路，累得满身大汗，上气不接下气，符箓营出身的他，最不擅长山地跋涉。
“我总算知道为什么说自古监军拖后腿了。”他陷在烂泥地里如是说。
休息片刻，三人向村子走去，还未入村便瞧见了处于驿道拐角的一大摞被稻草棚遮蔽的干柴，转过柴棚则是一家酒肆。酒肆的屋檐上插着一面粗布制成的旌旗，破破烂烂的，已有些年头，实诚的店家只在上面绣了个“酒”字作招牌。店里很清静，顾客仅有一位农民模样的老人。
三人要了三碗鱼丸面，打包了八张昂贵的糖饼，充作干粮。
“公子娘子轻装简服，要上何处去呀？”店家端上汤面，笑脸相问。
“我们只是苏州的行商，去凤阳进点粮米。”陈安芝板着脸回应。
店家自顾自笑道：“您可真会开玩笑。我经商三十载，什么人没见过，就从这身姿步伐、举止谈吐便能看出一个人的实相。两位俊美非常，行为拘放有度，一看就是大家之后。”接着，他凑到蒋澜耳边，轻声细语道，“公子的仆从，相貌不俗，略具文雅，但肤色黝黑，脸上有疤，想必是退役的军头吧，看着挺年轻的。”
丰穗听得十分清楚，但她习惯了，一声不响地端坐着。通常，术家女性幼时便装多取男服，发育成熟后，非战时多着女服。然而，丰穗不合这个“通常”，她现今快二十二岁了，依然能扮成男性而不出破绽。
蒋澜听得心惊胆战，立刻转移话题：“穷乡僻壤，这间小店却能维持三十年，这是为什么？”
“没有三十年，没有。我以前在湖州德清做生意，开办过的酒楼也曾接待无数公卿。八年前生意失利，钱财散尽。妻子抛下我和儿子，回娘家了。次年，儿子染上风寒，寻医无果，也弃我而去……后来，我听人介绍，来到这里开间小店，请了一个庖人，我自己负责跑堂和算账。中原的关税高，但从此旧道可直达徐州腹地，途中并无关隘。公子别看现在行人寥寥无几，每月逢一逢六的日子，有许多商贩从这经过，我便卖些饭食给他们。平日里也售些简单粗糙的米面给村人。所获利润供我一人度日，绰绰有余。”
“原来是走私的要道啊。”蒋澜叹道，“大伯没有再成家吗？”
店家黯然道，“人这一辈子呀，怎么过都是个过，这样挺好。”
未已，庖人说，肉炖好了。店家调整一下情绪，切下一方瘦肉，用荷叶密密包了，免费送给三人。前段时间，北方发大水，一个商队带了不少新鲜的肉来南方贩卖，顺手赠予店家五斤腿肉。
庖夫在烹煮鲜肉时，以胡椒和白芷焯水去腥，再以萝卜干、豆苗去酸增鲜，小火炖煮三个半时辰，沥水切片制得。食用时佐以当地当时特产的黄梅酱，清甜酸爽，口感上佳，唯有中国宫廷的宴会菜肴方能与之相比。店家难得遇见此等慷概之客，欣然以这六两白肉相送。
陈安芝连声拒绝。而丰穗自打昨天离开金陵城便没主动吐过半个字，回话也是有一句没一句的，现在更是对着一个空碗出神。店家只好将肉交给了温文尔雅的蒋澜。
蒋澜笑着接过荷叶包，连道谢辞。
随后，三人向店家打听了上山的路，去庙里搜查了一番。他们之所以选择寺庙，是因为这类地方紧邻聚居地，平常又没人光顾，是罔两白天藏身的好去处。这是座社稷庙，占地极小，没有围墙，没有偏房，在草木丛生的丘陵之顶孤独伫立，与其说是社庙，不如说是仓廪。小庙背靠竹林，周围的地上没有多少枯叶，倒是长满了碧绿的鲜草。庙门敞开，内里供着社公的塑像，空荡荡的供桌摆在天井正中，门后还立着三把扫帚。
丰穗最先注意到了堂中的三幅对联。字和纸面光亮如新，显然是中元祭祀时重贴的。
距门最近的一对柱子上贴着一幅：
尊宝位立庙焚香
祈灵光佑民护国
天井边一对承重柱上还有一幅：
劝红尘过客须行善
诫世上路人莫作恶
靠近泥像的一对柱子上也有一幅：
积德行善有求必应
诚心敬拜消灾无难
蒋澜自告奋勇，带着用于识别微弱黑气的法器去庙外的搜查，不久便没了声响。
陈安芝和丰穗留在里面。陈安芝一块砖一块砖地摸索，企图在墙缝中找出一点异样。她对工作非常上心，步步小心谨慎，生怕犯错，也因此从未犯错，是越廷中最可靠的一类人。而在她知道了自己的孤胜卒身份之后，更是生怕有违先考的期许，凡事亲力亲为，不敢怠慢。
与之相比，丰穗则显得粗心得多。只见她漫不经心地在供桌和塑像之间晃荡，满脑子都是与蒋澜的交易。如果一行三人不会遇到危险倒也罢了，只怕蒋澜干出什么畜生勾当。实在不行，先把他给……
三人搜了一轮，没发现任何与显灵有关的踪迹。而在他们看不见的地方，一只蚂蚁爬上了供桌。