二月十六日，夏廷使者带着古怪的车辇和仪杖到了，车厢足足有一个寝间这么大，用四匹马拉；但是整个仪仗队只有十六人，规制极其简陋，连常规的金器都不具备，只有使者的手里柱着一根缀满金箔的节杖。
这天，全山人员皆出五里相送，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，像是女儿出嫁。丰穗身穿青底黄簇团花齐腰襦裙加靛竹云雷镶边正白阔袖衫，戴祥鹤卷草蜀锦披帛，簪金翠垂珠花钿，从上到下一副典雅庄重的派头。
临行，钱申赠予丰穗一串干白果手链。她将它与安芝的银簪——她为阿姊整理遗容时取下的——放在妆奁内。
拜别众人，丰穗提起裙摆准备上车，一晃神看到了路边的一棵光秃秃的巨木。那是一棵老梓树，主干挺拔遒劲似大殿顶梁之柱，侧枝势走龙蛇，盈盈然如伞盖。她在这条路上见证了十六次银杏落叶，也常常在那棵树下歇脚。而现在，它的脚下有一个不起眼的深坑。
乘坐行驶缓慢而昏暗逼仄的豪华马车是一种不折不扣的折磨。仪仗每天停下三次，两次是半路挖灶取水做饭，一次是借宿于各州宁户营。
途经各营的长官们无不欢欣鼓舞。他们在发现监士公为女性后无不大受震撼，但还是卑躬屈膝，盛情款待。在他们看来，能一睹监士公的风采尚且不易，有机会为其侍奉则可谓光宗耀祖。和他们的热情相比，夏廷的仪仗显得如此刻薄寒酸。
一行人花了一个月的时间才到合肥。从春分走到谷雨，人们的冬衣刚刚封入随行货车的箱底，而丰穗早已穿上了轻纱。
有一天，路上耽搁了。夜里，仪仗才到合肥西北的田野，只能在此露营。和江南千篇一律的丘陵不同，这里拥有千篇一律的平原和星罗棋布的集镇。上一次见到地面的大型起伏，还是三天前，在巢湖东部。一想到还要在慢吞吞的马车里度过半个月，丰穗忍无可忍。
“君侯，我们今天就到这里。”使者轻轻叩响了车后的挡板。
丰穗下了车。使团的人正在扎营，她习惯性地上前帮忙，又被婉拒了。于是去牵马，又被制止了。她无事可做，便回到车边的石头上远眺。白发披肩，皎暇如月，是月的女儿。
巨大的黑色烟柱的主体隐藏于黑色天幕，但是其上萦绕着的白色光带清晰地显示了它的所在。它像一座腐朽的毫无生气的旧塔，在春风弥新的大地上残延，不由得令人驻足凝视。
自从烟柱出现以来，丰穗的情绪日渐亢奋，食不甘味，寝不安席。虽说监士不需要饮食和睡眠，但生活习惯没这么容易转变。昨夜整夜无眠，今早她已经咽不下任何东西，且脑海中回荡着尖厉的怪声。很显然，这与烟柱有着密不可分的关系。
使者端来了一碗水，丰穗照旧弯腰接过。使者见状，把头压得更低了。
“你们不该对我如此恭敬。”丰穗的话语冷得宛如月光。
使者名叫罗健清，大伙私底下叫他老罗。他是个父亲，儿子跟丰穗一般大。“您是越廷的公子，朝廷又下了册命，封您为侯。而我们连爵位都没有。”他不知这是第几次向监士公强调这一点了。
“可我是晚辈，而且是女人。”
这时，其他人已经搭好了帐篷，高声呼唤长官。老罗向丰穗拱手一拜，转身走了。他们其实是从偃师四所云行府中随机抽人组建的仪仗队，只接受了一点仪礼培训，到底还是有力气没处使的普通士卒。
营地里生起了篝火，人们在火堆旁搭起桌子，摆上少得可怜的酒和三大桶水，玩起了猜拳。猜赢的饮半碗酒，输的喝一碗水，比谁能忍到最后不吐。使者作为使团的长官，自然不参加这种游戏，但为了防止下属玩得过火，他必须在边上当裁判，并喝令那些不服输却吐得满身是水的家伙退出比赛。还有一些人不玩游戏，靠着车辕唱歌。使团里有一个善弹琵琶的男孩，每次弄弦，总有人围在他的身旁，席地而坐，唱着悠扬的歌，蹁跹起舞。
“泰娘家本阊门西，门前绿水环金堤……舞学惊鸿水榭春，歌传上客兰堂暮……”
“太悲了，换一曲，换一曲。”
“……连袂踏歌从此去，风吹香去逐人归……”
“好！”
“嗯，好。”
“……几回人欲聘，临日又踟蹰……浚我以求宠，敛索无冬春。织绢未成匹，缲丝未盈斤……谁能将我语，问尔骨肉间。岂无穷贱者，忍不救饥寒……低头独长叹，此叹无人喻……”
“这么好的日子干嘛唱这个？”
“唉，都不容易啊……”
“老兄，你知不知道盛世的样子？”
“不知道，可能人人都能吃饱饭吧。”
“这么好？”
“怎么，夏廷饿着你了？”
“不是，我的意思是，我小时候如果能吃饱饭的话，就不用当兵了。”
“确实……”
丰穗从停车的地方走来，与人们隔着篝火坐下，手里拿着一根树枝，拨弄底下炭和白灰。灰色的巩膜和玻璃质的华发被火焰照亮，光彩四溢，美如神明。以前总是被人安排进行各种工作的她，如今有了无限的自决的机会，却陷入了迷茫和焦虑。
要不然……还是走一步看一步？她心里想着，将一片干枯的桂树叶挑入火中。叶片冒出呼呼作响的黄色火焰，蜷缩、焦化，两条红线从两端向中间移动，所过之处发白、消失，最后整个叶片都消失了。
“君侯，您需要什么，尽管吩咐。”罗健清走了过来。
丰穗木讷地看着他：“我不需要，为什么突然说这个？”
老罗的嘴角显出憨厚的笑容：“护送您这样的大人物，还不太习惯，所以搞点平时的玩乐来消遣。我担心他们会影响到您的休息，所以特地向您询问意见。”
“没事。”丰穗微笑着，“监士不用休息，你们接着玩吧，不必管我。”
老罗点点头，依然站在那里。
“还有事吗？”
“自出使以来，他们已经两个月没喝酒了。今早路过合肥不是买了一坛酒吗？想过过嘴瘾。他们看您心事重重，想邀请您一起喝点酒，解解愁绪。如有冒犯，还请恕罪。”
还没等丰穗做出反应，一个女兵走近，蹲在丰穗身旁。“俺看过越廷的通告，你才二十二岁吧，那就算是俺的小妹。走，俺带你玩！”
老罗大惊失色，连忙喝止：“郭梅！你成何体统！”
郭梅乖乖地退到边上，撇撇嘴，偷偷看着长官的脸色。她也憋了一个月，总想和丰穗说说话，但既畏惧于监士的威严和武力，又害怕长官的责骂，所以迟迟不敢下手。今天喝了点，鼓起勇气，搭了个讪，果不其然，被长官驱赶了。
“下属不服管教，让您见笑了。”
丰穗品味到了军官和士卒之间的矛盾，老毛病开始发作：“兵卒应当服从军令，遵守你们夏廷的条例。你们的条例里有规定这个时候不能与监士说话吗？”
“没有这样的规定。”
“那么她忤逆了什么体统？”丰穗慢悠悠地起立，叉腰站着。
老罗后退半步：“您贵为侯爵，她不该无视尊卑。”
“昔日孙武治军，杀掉吴王的宠妃以训诫将士；周亚夫行营细柳，连皇帝入营也要下马。孙武比吴王孰尊，亚夫比文帝孰尊？即使在越廷的宁户营与近卫营中，也只论职务高低，不谈身世显薄。据我所知，夏廷亦是如此，你们既然是偃师的府兵，为何有着异于别处的其他体统呢？”
老罗听罢，连声道歉。其实使者很想表示自己带领的是仪仗使团，而不是军队，可一旦反驳，便是“以下犯上，无视尊卑”，反而着了她的道。
不知从什么时候开始，划拳声、敲碗声、琵琶声、歌声戛然而止，有的人端着碗，有的人张着嘴，有的人紧张地摩挲衣裤。蛛丝般的视线聚焦过来，将三人困在蛛网之中。气氛变得凝重而寒冷，仿佛说任何话都会被判有罪。丰穗也觉得自己说得过火了，低着头一言不发。
“君侯。”郭梅最先开口，“难不成……您并不介意和我们一起闹？”
监士公点了点头：“总觉得你们在鄙视我……因为我原本是流浪儿，又没有多少军功。”
划拳的人群中发出了遮掩的笑声，周围的人也开始笑起来，鼓乐唱曲的人们也仰天大笑。老罗也放松了许多，看丰穗的眼神也慈祥了些，从奴仆变成了父亲。
“说哪里话……”
“谁不是流浪儿？”
“军功再高不还是给上面打工吗？”
“我就说嘛，她还是个姑娘。”
“老子早就想拉着公子哥儿喝酒了！”
郭梅拉着丰穗的衣袖，大步走到酒桌前：“还不快给君侯满上！”
掺杂着米花的酒水倾倒在陶碗里，半边火红。所有人都盯着那碗酒，期待着监士公的动作。
噼啪！啪！啪！啪……
起了一阵风，木柴猛烈燃烧，发出不间断的爆裂声，飞出千百个火星。
丰穗双手接过比自己脸还大两圈的碗。发酵膨大的米粒在浊酒中打转起舞，这碗的量可能比其他人已经喝掉的总量还要多。她很久没有体会到身边人的热情了，果断一饮而尽。
“好！”
周围爆发出激烈的欢呼声，车辕那边的歌声和琵琶声又响了起来，篝火也烧得更旺了。
噼啪！啪！啪！啪……
“好喝吗？”郭梅紧张地问道，双手颤抖，跟患了疟疾似的。
“甜的，回味有点苦……”丰穗咂咂嘴，“好苦啊！”
“苦的？”旁边一个人高马大的兄弟给自己倒了一小口，尝一尝，“不苦呀。”
那些喝过酒的人也纷纷应和。
“君侯没喝过酒吧。”
“也许……”
“又带坏一个，唉……”
丰穗将碗轻轻放下，羞涩而略带畅快地说：“苦一点好，苦一点好……挺好喝的，多谢你们。”
“别客气！”
“这就见外了。”
“再来点吧要不！”
郭梅对他人情绪的判断非常到位，还没等倒酒的人下手，她就找了个借口拉着丰穗唱歌跳舞去了。歌者们表示了欢迎，但丰穗不会唱歌，一开嗓就跑调，只好坐在一旁鼓掌伴奏。总有人说，最容易记住的是痛苦，而不是快乐。实际上，当人溺于快乐时，他会忘记许多痛苦；当人陷入悲伤时，他会寻求快乐。丰穗不会想这么多。她在换曲的间隙，低头看着红彤彤的头发时，隐约体会到了“今朝有酒今朝醉”的意境，向着黑暗的角落叹了口气，等琵琶再次奏响，又开始鼓掌伴奏。