**善心得善报**
从前，有个姓林的员外，家里很有钱，良田百顷，金银满库，骡马成群，仆从如云。林员外生有三个儿子，都长得挺俊秀，也和气，就是都贪得无厌，整天花天酒地，胡作非为。林员外年岁已高，眼看三个儿子如此不争气，很是着急，担心自己死后，家业败落。心想，总得想办法给他们留下点什么。
这天，林员外坐在花园盘算心事，忽然听见墙外有哭声，忙叫家人去看看，是谁在那里哭。家人回来报告员外去了。员外在后花园盘问那哭泣的妇人的家乡住处，姓甚名谁，何以跳墙入院，在此啼哭。那妇人一五一十地作了回答。员外见她挺老实，知书达礼，便问她家住何处，何以跳墙入院。
那妇人说：“奴家就住在离此不远的村庄，因家境贫寒，生活无着，只好到员外府上，想讨点吃的。不想被看门人发现，定要赶我出去。情急之中，我只得跳墙入院，故而惊动了员外，真是罪过。”
员外听罢，便吩咐家人取些银两给她，又和颜悦色地对她说：“大嫂，你回去把债还了，好好过日子吧。”那妇人千恩万谢，拜辞员外而去。
过了些日子，员外正在前花园盘算三个儿子的前程，忽见前日跳墙入院的那妇人，领着一个十四五岁的姑娘来了。那妇人一见员外，便跪在地上，说：“多蒙员外救命之恩，我家才得以度日。
今日特地前来拜谢员外大恩大德。”员外忙扶起那妇人，说：“些许小事，何足挂齿。大嫂太客气了。”那妇人说：“员外如此大恩大德，奴家没齿难忘。
这是我的女儿，名叫荷花，让她给员外磕个头吧。”说着，便让荷花给员外磕头。员外忙扶起荷花，说：“免了，免了。”
员外仔细端详荷花，见她长得俊秀伶俐，就和那妇人商量，想把荷花收为义女，留在府中。那妇人见员外为人忠厚，知书达礼，便满口答应。员外吩咐家人设宴款待她们母女二人，席间员外又与那妇人商量三个儿子的前程。
那妇人听罢员外的心事，便说：“员外不必为此事忧愁，常言说‘善心得善报’，员外平生乐善好施，积德行善，苍天有眼，定会降福于你和三个公子的。”
员外说：“我何尝不想行善积德，可眼下三个儿子如此不争气，真不知日后家业如何是好。”那妇人说：“员外不必为此事忧虑，我有一计，不知员外肯采纳否？”
员外忙说：“大嫂有何妙计，快快讲来。”那妇人说：“我有一远房亲戚，在京城做官，很有学问。我家境贫寒，无法供女儿读书，员外若不嫌弃，就把荷花收为义女，让她女扮男装，到京城求学。
待学业有成，再为三个公子谋划前程。不知员外意下如何？”员外一听，正中下怀，忙说：“若得如此，真是我林家之大幸也。不知大嫂意下如何？
”那妇人说：“只要员外不嫌弃，我母女便依了。”员外大喜，忙吩咐家人准备香案，让荷花拜员外为父。然后，设宴款待她们母女。席间，员外又问起那妇人的家乡住处，姓甚名谁，何以跳墙入院。
那妇人说：“奴家姓李，家住离此不远的村庄。因家境贫寒，丈夫又病故，欠下许多债务，实在无法生活，只好到员外府上，想讨点吃的，不想被看门人发现，定要赶我出去。情急之中，我只得跳墙入院，故而惊动了员外。今日员外不但不怪罪，反而收荷花为义女，奴家感激不尽。”员外说：“些须小事，何足挂齿。日后，我们便是亲戚了，还望大嫂多多照应。”
第二天，员外便让荷花女扮男装，到京城求学去了。
荷花到京城后，在学堂里刻苦攻读，成绩卓着，深受老师器重。几年后，乡试、会试，一路顺利过关，皇上又钦点她为头名状元。
荷花得中状元后，皇上要招她为婿，她以家有老母为由，婉言谢绝了。皇上便让她持旨回乡省亲，并恩准她衣锦还乡。
林员外在家接到圣旨，又见女儿衣锦还乡，高兴得不知说什么才好。他设宴款待乡亲邻里，又林员外与荷花商议三个哥哥的事情，荷花决定先考察一下三位哥哥的品行。于是，她假扮成一位富家公子，分别接近三人。
在与大哥的交往中，荷花发现他仍沉迷于吃喝玩乐，毫无长进；二哥虽然有些小聪明，但心地不够善良；而三哥则诚实勤恳，心地善良。
荷花将自己的观察告诉了父亲，林员外决定让三哥掌管部分家产，同时鼓励其他两个儿子改正缺点。在荷花的帮助下，林家逐渐兴盛起来，兄弟三人也变得更加优秀。
最终，荷花身份揭晓，与三哥喜结连理，一家人过上了幸福美满的生活。