因攻灭了六谷蕃，其国中数十万匹战马亦成为了第四、第六两只兵团的战利品。
林仁肇在第二天清晨，即亲率麾下第一军张治忠部三万军士离开凉州，每人三匹马，只带粮草兵器箭矢，其余辎重一律不带，向西疾行。
到第六天刚进入甘州回鹘汗国境内时，随军龙骧卫回报，回鹘可汗尽集国中军士，仅留了一万人守甘州城，自统其余的八万大军于三天前倾巢而出，向西前往攻打“归义军”的瓜洲。
“归义军”指挥使曹元忠本想待大周西征大周攻打甘州回鹘时，便即率“归义军”从西面夹击回鹘人的肃州一带，以为大周声援。
不想于开熙十六年三月二十七日，刚接到了驻军凉州、完全平定了当地吐蕃贵族叛乱的大周西征军团出征甘州消息的同时，亦接到了甘州回鹘可汗景琼倾巢出动、率八万大军前来攻打瓜、沙二州的消息。
曹元忠大惊，乃聚麾下文武商议。
谋士陈至道：
“指挥使大人，卑职观眼下情势，回鹘可汗景琼仅留1万兵守甘州，自统八万兵来攻我归义军，其意似是已决意放弃甘州王廷，前来抢夺我归义军瓜、沙二州，然后投靠高昌回鹘，以抗大周。
我军之策，不宜再采之前的主动出去、与景琼回鹘军大战之策。而是应当分兵坚守瓜、沙二城，以待大周西征兵团赶到。”
曹元忠思虑半晌，道：
“甘州回鹘与高昌回鹘虽系出同宗，景琼与高昌回鹘可汗禄胜还是堂兄弟，然而二者向来争夺正统，自称为大唐时统一草原的回纥汗国的继承者而互不能容。
经六谷蕃数战，景琼已成惊弓之鸟，对大周畏惧已极，毫无守住甘州等地的把握，如今竟然想要攻占我“归义军”之地，而投向来不睦的高昌回鹘，两国联结抗周。
现今战事的关键，已成我“归义军”能否在景琼八万大军进攻下，坚持到大周西征大军赶到瓜、沙二州，而高昌回鹘出兵与否，又成为重中之重。”
众人商议良久后，都认为以6万“归义军”坚守瓜、沙二城应该不成问题，只是都担忧于高昌回鹘会否出兵与甘州回鹘左右夹击。
目下情势，大周西征的战事，决胜处却在战场之外的高昌回鹘。
在大周军、“归义军”、甘州回鹘军都在抓紧备战、瞩目于高昌回鹘动向时，大周皇帝柴宗训所遣往高昌的使者李沆，在沿途龙骧卫的一路掩护下，路上行了一个半月多，终于在开熙十六年三月二十八日抵达了高昌。
高昌为高昌回鹘汗国的王廷所在。
唐咸通七年（866年），回鹘的大首领仆固俊从北庭出击，打败吐蕃，取得高昌、轮台（在今新疆等城，此后即以置王庭于高昌。
高昌城奠基于西汉时期（公元前1世纪），是西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建。汉、魏、晋历代均派有戊己校尉此城，管理屯田，故又被称为“戊己校尉城”。
东晋咸和二年（公元327年），前凉张骏在高昌故城“置高昌郡，立田地县”，继之又先后为河西走廊的前秦、后凉、西凉、北凉所管辖。
南朝宋元嘉十九年（公元442年），北凉残余势力在沮渠无讳在高昌故城建立了流亡政权。
北魏太平真君十一年（公元450年），沮渠安周攻破交河城，灭车师前国，吐鲁番盆地政治、经济、文化的中心遂由交河城完全转移到高昌城。
南朝宋大明四年（公元460年），柔然人杀北凉王安周，此后张、马、麴氏在高昌相继称王，其中以麴氏高昌统治时间最长，达140余年。
唐贞观十四年（公元640年），唐吏部尚书侯君集带兵统一了高昌（高昌故城），在此置西州，下辖高昌、交河、柳中、蒲昌、天山5县。由侯君集所得高昌国户籍档案统计，当时有人口3.7万人。
唐朝（公元8世纪末）以后，吐蕃人曾一度占据了高昌。
唐末（公元9世纪中叶）以后，漠北草原回鹘汗国衰亡后，西迁的部分余众攻下高昌，在此建立了回鹘高昌国。
其疆域最盛时包括原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龟兹二都督府之地。此外还统有分布在罗布淖一带的众熨及其它一些别的民族或部落。
回鹘汗国是奴隶制社会，人逐水草而居，汗国晚期依照粟特文创制回鹘文，也使用汉文。
高昌城平面呈长方形，周长约5.4千米，总面积约200公顷，布局可分为外城、内城和宫城（即“可汉堡”）三重城。
李沆骑在马上，从一处小山坡向高昌城内望去，只见其城墙主要以夯土夯筑，远看就是一座极具西域特色的土城，城内除民居外，以宫殿和摩尼教和佛教的寺庙为多。
不一刻，去年底派驻前来高昌的龙骧卫镇抚使胡炼亲自出城迎接李沆。
双方见礼后，胡炼道：
“下官闻陛下遣李大人出使高昌回鹘，等候多时矣！
李大人请随下官进城。”
李沆道：
“有劳胡镇抚使亲来迎接，下官愧不敢当啊。”
胡炼和李沆的官职：龙骧卫镇抚使和吏部侍郎皆是正二品，只是一武官一文官，不相统属。二人谦虚下来，皆自称“下官”。
二人在数百名随从和龙骧卫簇拥下，一起骑马进入了高昌城。
城中几乎尽皆是回鹘、吐蕃、粟末、波斯、南突厥、北突厥、大众熨（仲云）、小众熨、样磨、割禄（葛逻禄）、黠戛司、末蛮、格哆族、预龙族等族之人，全城汉人仅有胡炼和李沆等人，因而引来了路人的频频注目。
看到这些汉人皆身强力壮的青年，气质肃杀，身挂做工精致的上品刀剑，行囊中更是鼓鼓的似有弓箭，一看就是极不好惹之人。
更何况大周帝国新近大破六谷蕃与甘州回鹘联军，威名远扬西域乃至中亚一带，倒也无何回鹘国中之人敢来寻胡炼等人的麻烦。