蜀中袍哥人多势大，不论你是蹲在川西坝子，还是窝在川东岭谷，走拢见面行话一说，就自有一种不说自明的亲热。有首巴蜀竹枝词传唱得好：
一声亲热唤袍哥，省识西川侠客多。
大老掌旗三总管，五哥服务效奔波。
沈德吾下山和高先生分手后，立即加大力量，分头追查害死李石的“钱四”“胡七”。
“钱四”“胡七”，是袍哥对内奸的称呼。
袍哥组织分为十牌：仁义礼智信，威德福至宣。
或仁义礼智信，松柏一支梅。一字一牌，辈分森严。
仁、义、礼三字号袍哥辈分最尊，有三多之称。
仁号上粮食多，义号上银子多，礼号上拳头多。
沈德吾是袍哥仁字辈。仁字辈的袍哥以士为主，即管粮户、士绅和秀才等人士。
因士绅起初瞧不起袍哥，袍哥又认为士绅站在官府一边，怕被出卖，就抵制其参加，所以仁字辈袍哥人数较少。
而参加义礼两字号的袍哥，以行商坐贾走贩为主，人数较多，并以义字号为最盛。
其他各字号成分复杂，士农工商兵，各阶层都有。
每个字号堂口的兄弟伙又分为十排，一排为大哥，又称大爷或舵把子。
大爷当中，又分当家的执法大爷和不管事的闲大爷。
二排为圣贤二爷，这个位置大多空着。
因关云长是**，神武威名太大。
三排为当家三爷，实是袍哥里的第二把交椅，堂口里的一切对内对外人事、经济、组织发展，三爷都要过问。
四排、七排没有人加入。
相传郑成功将他组织明远堂时的法令规章抄写好，连同一些堂内秘密，密封于铁匣子里沉入海底。
铁匣子里的秘密，后来被人发现，当时明远堂里的钱四和胡七出卖过组织，是会中的内奸。
五排是管事，俗称带兵官。管堂口里的的人情往来，友宾待客。
正管事俗称红旗大管事，简称正五。副管事称闲五。新袍哥入会，一定要通过五排，行话叫“插柳上山”。
六、八、九、十排为小老幺，初入会的成员经过一定时间，出了一定的力，和拜兄跑得有门路的，就由九而八而六得到提升，这叫“新贵提升”。
袍哥大爷都开设各自的茶馆，称为空码头。这个茶馆作为袍哥兄弟伙活动中心，对外送往迎来，广为交纳。老百姓之间有了矛盾冲突，大多数情况下并不告官，也常到这茶馆找人评理。
王存厚是一位袍哥大爷，他设立的码头人员活跃，消息灵通，深受沈德吾器重。
当年李石起义举事，他在沈德吾指使下，一直为李石秘密筹粮筹款和输送军火。
王存厚很会保护自己，这事他并不出面，只派一心腹与李石秘密联络。
王存厚被龙安人视为一霸，他摆赌场，勾结官府，役使衙棍，潜通马贼。
惟沈德吾言他“置身豺狼近，杀贼先结贼”。
王存厚潜通的马贼，外出喜带刀，短的称“线鸡尾”，长的称“黄鳝尾”，全都象其形而名。
这伙马贼专与富豪官绅为仇，很少骚扰行劫百姓。领头的姓罗，江湖人称他“罗一刀”。
罗一刀手下的人，每当看到富绅家子弟外出，就寻机会将其半路绑掠而去，然后送往程一刀住处。
肉票被绑时，眼睛用布蒙上，两个人携掖前行。
行不了多久，就到一处地方，入门以后全是迂回深巷。再向前走数里，就是一处巍然殿宇。
肉票进殿后，眼罩摘去，他会看见殿上端坐一人，刀条脸，两边仪卫森严。
挟掖他进来的马贼，就让他跪地拜见刀条脸，这刀条脸就是罗一刀。
罗一刀亲自审完肉票，核实他家情况后，开出价码，然后通知家属重金来赎。
肉票家人若如数交完赎金，罗一刀会为肉票设宴饯行。
席上异馔罗列，丰盛异常，答谢肉票家人看得起他。
当然赎金不到，肉票会被他一刀送命。
罗一刀颇迷信，他在殿中塑程咬金金身，戴兜鍪持板斧，视为祖师爷。
每天早晚，他必让二当家向祖师爷献上浓茶，视茶路以知凶吉。
所谓茶路，就是将茶倒入碗中，热气散后，留下波纹凝为物象：
茶中分裂，珠花沸起，喻示官兵将至；茶气为刀枪形外向，否则内向，喻示出劫缴获众多而且无后患，等等不一而足。
二当家善观茶路，卜算准确，不但罗一刀对他言听计从，而且众马贼也对他遵行唯谨。
每次山寨分赃，二当家的赏物，格外从优。
其实二当家的神卜无敌，全凭有人向他通风报信。
龙安衙门一衙棍叫周保，是二当家发小死党。
这周保靠上曹友贵的管家徐家炎，得其信任作了他的心腹。
徐管家包揽诉讼、敲诈勒索、营私舞弊、私贩私销等不法事，周保都勾串其间。
徐管家的心腹，自然府里府外消息灵通。
二当家明白，土帮土成墙，他和周保续上旧情，不惜重金结纳。
从此衙门府邸动态，他事先知道。
当然他观茶路卜吉凶时，可以急来缓就，或高来低接，量水安桥了。
二当家既然分赃从优，又无什不良嗜好，他很快积攒下一大笔家私，厌了帮中狼多肉少、成天争吵的日子，起了金盆洗手的念头。
他让周保牵线欲结识徐管家，徐管家竟大骂周保一顿，说强盗本性若能改，箩筐也能扣住海，他闲事管多了，走路难伸展。
也许是贼性相通，这二当家奇怪徐管家诡计多端，他的主子曹友贵都要礼他三分。
而徐管家却深居简出，总是神龙见首不见尾，从不轻易交友，但又很在意他在别人眼里的分量。
二当家晓得一件事，龙安有位富绅宴客，费了九牛二虎之力把徐管家请出来，恭恭敬敬安排在上座。
席中有位气血方刚的年轻人，不识徐管家大名，大咧咧只对他略一拱手。
满堂客人骇然大惊，纷纷斥责年轻人无礼，连龙安城顶顶有名的徐家炎徐管家都不知。
年轻人生气地说：“我又不认得徐家炎,徐家炎与我何相干?”
徐管家并不生气,温言请年轻人入座。
不过年轻人回家的没几天,突然被一个盗贼诬陷,被官府抓捕去投入牢狱。
年轻人的父亲无法可想,在熟人指点下，凑足一大笔银子交给徐管家，求他伸手相助。
徐管家收下银子，一口应允下来，年轻人很快被放了出来。
年轻人父子登门道谢，徐管家淡淡一笑。
他对年轻人父亲说：“令郎获释，确实是我讨的情，但你送的银子，我现在如数归还，举手之劳，不必破费。”
年轻人更加感激，跪地顿首，恳请徐管家一定要收下这笔银子，不然他心难安。
徐管家扶起年轻人说：“如今你是认得我的了？”
年轻人至此才悔悟，自己被诬入坐牢，就是眼前这个皮笑肉不笑的男人所赐。
只因当初自己席上轻慢了他，这才无端遭受横祸一场。
这姓徐的真是当面有**之美，背后却有杀人之心啊。
二当家凭直觉，感到徐管家可能有难言之隐。
若能挖出姓徐的黑历史为自己所用，自己以后的日子岂不是抱着蜜糖罐？
二当家说干就干，功夫不负有心人，他真打探出徐家炎一段不为人知的隐秘经历。
徐家炎就是曾受曹友贵唆使，让他拐走自己原配梁氏那个光棍亲随。
当年徐家炎把梁氏诓到甘南一个不知名的村庄，买了一处房屋，强行和她成婚。
梁氏叫天不应，叫地不灵，被徐家炎一日一顿打。
徐家炎又告知这一切事情，都是她丈夫曹友贵所使，梁氏死了心，只得听天由命。
徐家炎略通文字，又在衙门待过，手里又有钱，就与当地一些好勇斗狠的市井奸凶勾结，被众人推为大哥。
他们十五成群，聚党斗狠，放贷收债，横行于乡闾，人畏如虎蝎。
一个仲夏某天傍晚，暮色苍苍，暑气逼人。
徐家炎和众无赖在村外纳凉，突然天边滚雷隐隐，一时风起雨至，众无赖欲各自回家。
忽然徐家炎抬头望见远处一少妇抄裙急急而行，避入河岸古庙里躲雨。
他心里冒出一股邪念，就对众无赖说：“我看见一个美娘子了，孤身一人躲进河边古庙，我们为何不去享用一番？”
众无赖岂有不愿？都坏笑着说：“我们听大哥的。”
徐家炎等无赖，摸到古庙门外，这时天暗如墨 ，伸手不见五指。
一无赖一脚踢开庙门，雷声中他听见那女人惊叫一声，寻声上前一把搂住，紧紧抱着捂紧嘴巴。
徐家炎等人一拥而上，对少妇剥衣掀裙，实施兽行。
在如狼似虎的暴徒面前，一个弱女子如羊入虎囗，无论如何反抗都无济于事。
众无赖雨露均沾后，一道闪电穿窗。
耀眼光亮中，徐家炎见地下双目紧闭的少妇，貌似梁氏。
他急忙询问，果然不谬。
徐家炎大怒，抓起梁氏衣裙丢河中，又欲将梁氏丢河里。
梁氏大声号叫：“你欲淫人，致人淫人，天理昭然，你还要行凶杀我？”
徐家炎无言以对，众无赖见自己“享用”的是大嫂，忙溜之大吉。
徐家炎无奈去寻梁氏衣裙遮羞，可衣物已被河水卷走。
他背起光溜溜的梁氏，想趁夜色赶回家。
不想进村后，风止雨歇，云散月明，全村哗笑，争相前来问询。
徐家炎又羞又恼，连夜迁走，百事不干，干脆把梁氏送到花界为娼。
他性情不改，当王八所得，仍然带到茶室里，去充大爷。
人们都笑他，自己的媳妇是楼上头牌，每天陪他睡觉的，却是二等货色。徐家炎不以为然，快活一天是一天。
几年间，好好一个妇人，竟被他虐待至死。
梁氏一死，徐家炎失了衣食来源，沦落到向殷实人家借米索食。
甘南连年荒歉，百姓乞食，逃荒乞讨，徐家炎饥不裹腹，就随饥民出甘入蜀，沿途乞讨。
徐家炎随流民一路来到武都，正值李石兴义军举事。
徐家炎隐名换姓为陶九，积极主动加入义军队伍。
因他识文断字，颇有悍智服众，被李石提拔为队长。
徐家炎进义军，本是一种投机。
他是个风大随风、雨大随雨的人，眼看义军不断受挫，大势已失，哪里还稳得住？
徐家炎得知龙安知府，是其旧主曹友贵，而曹友贵正率兵追剿义军。
他便出卖新主求荣，助曹友贵消灭了义军，杀害了李石。
曹友贵见梁氏已死，又知徐家炎昔日奉事弥谨，禀承明敏，今又助他大破义军，就让他当了自家的管家。
曹友贵的想法，一是收徐家炎的心，二是看住他的身，过去不光彩的事，必须得捂住。
徐家炎进了曹府，趋奉曹友贵，献媚曹夫人，巴结王之鳌，串通曹大少爷。
他把持府衙，玩弄衙门属官、衙役于股掌之间，举凡衙门中事务，他至少能作一半之主。
徐家炎亏心事干得太多，疑神疑鬼恐别人暗算他，特别是李石义军的漏网之鱼，虽然他们只知他叫陶九，并不识他真名。
但徐家炎那张长马脸，却无法改变，所以他深居简出，外出要戴一幅水晶墨镜儿。