嘉靖在景仁宫御书房阅览奏折，越看心中越感不快。原来，这几份奏折的内容都有关他最大的心病之一——北方御虏问题。
此事说来话长，当年太祖爷将元顺帝赶到漠北之北，而后在长城以北几百里的广阔地域上建立了一道由东至西的防线，即辽东（今辽宁）、开平（今内蒙古多伦西北）、兴和（今属内蒙古乌兰察布市）、大同、大宁（今临汾市西）、东胜（今属内蒙古鄂尔多斯市）、宁夏、兰州、庄浪（今属甘肃平凉市）、凉州、山丹（今属甘肃张掖市）。他在这道防线上封九王守塞，使得“三十余年胡马不敢南牧”，充分展示了这位开国皇帝卓越的军事才能。然而，靖难之役后，成祖为报答蒙古兀良哈部的支持，不声不响将大宁守卫力量撤入长城以内，把地盘空了出来。不久，东胜都司卫所也撤入内地，使开平防卫力量成了左右无援的“孤岛”，于宣德年间亦不得不实施内撤。洪武北疆防线的瓦解是明朝在国防上最大的损失，带来无穷后患。
东胜都司卫所内撤，将一块十分特殊的真空地带暴露出来——黄河河套地区。原本东胜都司卫所紧邻河套地区东北角，将其卵护在羽翼之下。而现在，它却袒露在各蒙古部落马蹄前。说它特殊，是因为这是块水草丰腴之地，不适宜农耕，因而被大明朝野所忽视；却适于放牧，故而被蒙古各部落所觊觎。正统年间，他们试探着进入河套，明廷的反映仅仅是筑榆林城以扼要冲，并没有将其驱赶出去的意思。于是，到成化年间，河套已成了蒙古族繁衍生息的家乡，正德年间甚至将成吉思汗的灵堂“八白室”迁入，并给河套起了个新名字——鄂尔多斯，意为“护卫成吉思汗灵堂的人们”。
以河套为基地，蒙古骑兵对明朝农耕地区的侵扰便愈演愈烈起来，明廷朝野称其为“套虏”，而应对之策也始终在剿、抚间摇摆不定。剿则实力不济，难以毕其功于一役；抚则以通“贡、市”羁縻之，以赏赐、贸易互惠笼络之，说白了就是花钱买平安，亦有养虎座大之弊。对嘉靖来说，他更倾向于剿，因为对“套虏”用抚不符合他“以直报怨”的行为准则。在他看来，“套虏”野蛮、凶残、狡猾，毫无信誉可言。对他们施以怀柔只能苟安一时，却会使其愈加壮大，最终重蹈蒙古铁骑蹂躏中原的覆辙。他希望能像太祖那样挥大军将敌寇驱赶至翰漠以北，或像成祖那样五征漠北，“三犁虏庭”，打得敌寇烟消云散。但他也深知，如今国力、军力大不如前，自己这番雄心壮志只能等待时机，徐徐图之。他把几份有关“套虏”事宜的奏折装入袖袋，打算在便殿召见阁僚，商议出个应对之策。
那边曹端妃见嘉靖出了书房并没有来西次间，而是阴沉着脸出殿去了，也不敢动问，只是带着常安公主冲着他的背景屈身行礼。
这便殿是位于皇城外朝协和门以东的文华殿，在皇城东路最前端。此殿始建于永乐十八年（1420年），用作休息消闲之所。天顺、成化两朝，太子践祚前先摄事于此殿，嘉靖十五年（1536年）仍改为皇帝便殿及经筵侍讲之处。殿宇为工字形平面，前殿即文华殿，南向，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶；明间开六扇三交六椀菱花槅扇门，次间、梢间均为槛窗，各开四扇三交六椀菱花槅扇窗。殿前出月台，有甬路直通文华门。后殿为主敬殿，规制与文华殿略似而进深稍浅，两殿之间以穿廊相连。东西配殿为本仁殿、集义殿。嘉靖十七年（1538年），朱厚熜又命在文华殿后添建圣济殿，用于祭祀历朝历代神医。因为在他看来，那些人都是有仙风道骨之辈，与道教颇有渊源。更何况，自己还不止一次被这类高人救过性命，自然应该为其修庙塑身、顶礼膜拜。
此时嘉靖在文华殿御座上坐定，没多久，内阁成员和兵部、吏部主官便也到了。此时内阁首辅是翟銮，因原首辅夏言刚于三个月前革职闲住，由他接替。次辅是严嵩，他在夏言被罢时首次入阁，也是眼下仅有的两名阁员之一。兵部尚书毛伯温更是个“新人”，其前任张瓒于本月初去世，由他接替。他担心在皇上面前应答不周，便把副手王以旂也一同带了来。吏部尚书许赞倒是个“老人”，在这个职位上已干了六年。
各位看客，那夏言为何被罢？严嵩因何入阁？都缘于小可在前面提到的一个“道”字。自嘉靖十九年（1540年）八月过完三十三岁生日，嘉靖为祈长生，开始穿道士鞋、戴道士香叶冠，在仁寿宫日夜修炼。嘉靖二十一年（1542年）正月初一，他召首辅夏言及严嵩等五臣于无逸殿，飨以醴宴，并各赐沉水香叶冠一顶、道教头饰金筒簪柏叶一枝、道士鞋一双。夏言对嘉靖崇道废政非常担忧，原来还勉强应付，现在见闹得越来越不像样，实在忍无可忍，便呈上一道密疏，表示这些东西“非人臣法服，不敢當。”一下惹得嘉靖大怒，当即把密疏扔进了炭火盆。而严嵩则相反，不仅赋诗感恩、把香叶冠和金筒簪柏叶整日戴在头上，还细心地用轻纱笼住，以示郑重，嘉靖知道了自然十分欢心。一个越想越厌烦，一个越看越称心，于是就有了七月份“夏罢严进”之变。
却说此时嘉靖看了看面前的五位大臣，开口说道：“……‘套虏’为患日久，做臣子的本应殚精竭虑、荡寇兴邦，无奈如今朝堂上没有于肃愍（注1）那样的鼎纲之臣为国分忧，令朕殊失所望啊！”
堂上站着的几位大臣都知道，皇上凡事面上带像儿，不高兴就耷拉着脸，说上几句苛责的话，但并不意味着真的动怒发火，所以也没有心惊胆寒，只是赶紧垂首施礼，做出诚惶诚恐的样子。
首辅翟銮躬身颔首说道：“臣等愚钝庸匮，有负圣上厚望，每思及此，莫不寝食难安，无地自容！”
嘉靖叹了口气：“好啦，切望各位爱卿振作精神，筹划良策，早日根除虏患，以固国本，以尉朕心。”
群臣齐声应道：“臣等谨尊圣旨！”
嘉靖道：“毛爱卿，你把‘套虏’的近况说说吧。”
毛伯温拱手道：“遵旨。自七月以来，俺答再次大举入侵山西，纵掠太原、潞安。兵部请求复设总督，翟鹏官复原职，已蒙陛下恩准，令兼督山东、河南军务，巡抚以下并听节制。”
“翟鹏现在何处？”嘉靖绷着脸问道。
原来，翟鹏三十多年前就巡边延绥，是位御虏经验丰富的老臣，曾因奸人构陷而长期居闲，去年八月虏情紧急时在兵部举荐下被启用，任兵部右侍郎兼左佥都御史、宣大总督。哪知今年三月有降人言套虏准备大举进攻，翟鹏为此连乞兵饷，结果却是个慌信儿。嘉靖因此动怒，令翟鹏革职闲住。到了七月，俺答大举入侵山西，纵掠太原、潞安，兵部请求让翟鹏复职，嘉靖虽然答应了，但心中的不满并未消释，故而神色沉郁。
当下王以旂见毛伯温以目光向他示意，便开言答道：“翟鹏领命后即驰赴朔州，他到达那里时，敌军已经出塞回套。翟鹏全面了解了北边设防情况，写本提出御敌对策，今日早朝后刚刚送到兵部，请陛下龙目御览。”说着从袖袋中取出一份奏折，递给太监崔文。
嘉靖道：“不必了。他都提了什么，你说说吧，让诸位爱卿也都听听。”
王以旂道：“遵旨。翟鹏所提共有四策，一是补充兵源。调陕西、蓟州、辽东客兵八支，兼募土著私兵，如田州土官的‘狼兵’；湖南永顺、保靖两司土军等，加上宣化、大同、三关的主兵，共选骁锐者十万，统以良将。二是控制要冲。将新筹集兵力分列四营，每营一万五千人，在九边重镇中选择四个屯驻。这四个重镇是蓟州、大同、榆林、固原，每营各当一面。四镇中除蓟州一营主要为拱卫京师外，其它三营均面向西北方向，既可随时驰援附近军镇，也可根据虏情分合兵力。三是诱敌深入。敌军入境袭扰，不必一味据险死守，可在敌孤军冒进时以游兵挑之，诱其追击，而后择地形有利之处集中诸营兵力夹攻合击，以达聚歼之效。所谓‘伤其五指不如断其一指’是也。四是疲敌击困。如敌寇兵多势大，我军可以一部兵力急趋进入关隘，南依城墙固守，而以一部兵力在敌周围袭扰，并设法断其粮秣供给。待敌困顿萎靡、心力憔悴而回军后撤时，我各营生力军再戮力围歼，邀击其于半途之间，必可收重创乃至全歼之功！”
“嗯！”嘉靖听着微微点头，脸上神色平和了许多。
王以旂汇报完毕，嘉靖又征求众人意见，得到的都是赞同之声，以及具体措置方面的补充。
于是嘉靖说道：“好吧，就按翟鹏所奏，加上诸位提出的建议，抓紧票拟（注2）吧。”欲知后事如何，且看下回分解。
注1：于谦，字廷益，明朝名臣。土木之变英宗兵败被俘，于谦力排南迁之议，坚请固守，升任兵部尚书。他整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万列阵北京九门外，抵御瓦剌大军。瓦剌挟英宗逼和，于谦以“社稷为重，君为轻”回应，使敌无隙可乘，被迫释放英宗。和议后，于谦仍积极备战，又遣兵出关屯守，边境得以安宁。他忧国忘身，口不言功，平素俭约，但因个性刚直，终致遭诬遇害。宪宗时平反，追谥“肃愍”。
注2：票拟，也称票旨、条旨，是明代内阁代皇帝批答臣僚章奏的一种制度。操作流程是，内阁学士将拟好的批答文字书写于小票上，贴在奏疏对面，然后进呈皇帝裁决。这一过程实际上是为皇帝提供御批草稿，供皇帝采纳。