太子妃贾南风身边有四人服侍，陈舞、承福是贴身宫女，此外还有奶妈徐义、黄门董猛。陈舞和徐义是从娘家贾府带过来的，特别是陈舞，七岁时和父亲在铜驼大街靠南门边的一家酒馆——玄清酒肆——门口卖艺，父亲正在表演胸口碎大石，陈舞端着一个陶缽，翠鸟般“人场钱场”地叫唤，转圈收钱。恰巧贾充路过，见着小女孩精明强壮，便花钱从女孩父亲手中买下来，成了三女儿贾南风的贴身（贾充与前妻李婉育有二女，一女就是齐王妃，按照排行贾南风应为老三，贾午为老四，但贾南风与贾午的母亲宜城君郭槐不承认）。贾南风与陈舞虽为主仆，却情同姐妹，一起长大。
承福和董猛是宫里安排，承福粗手大脚，说话瓮声瓮气，但忠心耿耿；黄门董猛以前在外面读过一些书，心里明白，嘴却不巧，进宫后经常受其他黄门欺辱，自从调来专门服侍太子妃，摆脱了欺辱，心情大好，也特别感激贾南风。
春日清晨的东宫，阳光灿烂，贾南风慵懒的坐在梳妆台铜镜前发呆。陈舞托着一个精巧的小盒，身后的承福和徐义，一个端着铜脸盆，一个拿着毛巾，垂脸恭敬地站着。
陈舞说：“小娘（贾南风进宫后要求陈舞和徐义不改称呼），太医令程璩大人得一古方，新配制成七白玉容散，是以白芷，白蔹，白术，白附子，白僵蚕，白茯苓，加了一味白阿胶炒制成粉，今晨婢子与承福和徐妈，又去寻了些白芙蓉上的露水来。程大人说，每日做妆前洗面，可以润泽肌肤，小娘可一试？”
贾南风取过盒子，打开，将里面的白色粉末倒在脸盆中，白色的粉末入水即化，光洁的铜质脸盆漾着水景，上面一片月白花瓣飘零，映出一张脸来。
丝缎一般的黑发还未梳，明眸皓齿，本应是一张姿容清丽的少女面容，却因为从耳后一直蔓延到眼角的乌青色胎记，再加上脸上几颗炭黑的大雀斑，显得有几分可怖起来。
贾南风望着水中的面容出神片刻，旋即又反应过来，鞠一捧水，打散铜盆中的倒影，洗了脸，说：“阿舞有心。”
陈舞得了赞许，笑容满面，把手中托盘递给徐妈，又将贾南风推到梳妆台前：“今日小娘约了二小娘一起去白马寺许愿，小娘可别忘了，即是要出门，可让婢子梳一个新学的发髻。”
贾南风笑道：“都依你吧。”
以前贾南风总是让陈舞打扮，陈舞醉心研究洛阳城中贵女的时兴装扮，每每城中有什么女眷之间的宴请会面，总不肯让自家的小娘落了下风。
“如今那些文人骚客喜好清谈，搞得大家穿的都太素净了些，即便如此，我们家小娘是当今太子妃，怎能太过简朴，让其它人小瞧了去。”
先是给贾南风梳了两个精巧的高髻，高髻分别斜斜插着两只金雀步摇，虽然花样简单，但每只步摇的朱雀鸟都衔着一颗硕大的珍珠，走起路来，一步一摇，仿佛栩栩若飞之势。脑后的头发瀑布似的往下垂到后颈分两绺，用发网兜着，再饰以金簪与金钿，背后一看，恰似一只向上爬的蝎子。这样，肥胖显瘦了，个子显高了，脖子显长了。徐妈说，小娘发髻真美，就叫蝎子髻吧。董猛说，蝎子髻有些吓人，叫缬子髻要美一些。
梳妆完毕，陈舞让其它侍女取来一件莲青色广袖暗花绮地印花衫子，搭配一件新裁的带忍冬暗纹绯碧间色裙，外套暗色的织锦半袖，仔细给贾南风穿好。
陈舞把贾南风好一通打扮，最后还是不满意，又在贾南风额上缀了一片金花钿，仔细检查妥当，最后给贾南风披上狐狸皮斗篷，才肯罢手。
贾南风心中暗暗有点伤神，陈舞每日如此在她穿着上肯花心思，她却因容色不佳，每逢出行时都要靠斗笠薄纱遮面，白白糟蹋了这些好东西。
白马寺。
后汉第二位皇帝刘庄因小金人入梦，加之听闻西方有异神，派官赴天竺求法，遇天竺僧人，一起用白马载佛经、佛像回洛阳，在洛阳西修寺院供西域来往的僧人留住，纪念白马驮经有功，将寺院取名为白马寺，后毁于兵燹，三国曹丕在原址重建，有晋虽修缮几次，终因天下追求通达放旷而香火惨淡。
贾南风、贾午、陈舞还有贾午的丫鬟小莲一同乘坐一驾漆画云母安车，接近巳时才赶到白马寺。宽大的广场让坐落在北面的寺院显得十分寒碜，四人站在广场，渺小如几粒没有落定的尘埃。
由于事先没有告知白马寺，白马寺一如往常。
走近寺院，门口架两口大锅，锅里草叶翻滚，热气腾腾，空中弥漫着一股浓浓草药味。几个光头小僧来来回回，添柴火、加草药，忙得不停擦汗，脸上涂满黑灰，只见双眼机灵的转。
陆陆续续有人求药，虽衣衫褴褛，但精神都不错，有几位还轻松打着哈哈。
“有权有钱，求寒食散，服丹，死了；没权没钱，来白马寺，吃草，活了，天意吗？”
“当然，我们是草民，吃草能活的民，他们是州牧，吃的是草民，呵呵呵呵。”
听来让人觉得生死仿佛一件很轻松的事儿。
贾午对贾南风说：“阿姐蜗居深宫，不知人间事，几年前的大疫，士人有钱有势，能获取孙登的汤药，民间无医无药，死者相藉，还是这白马寺，来了一个西域僧人，开了一剂方子，叮嘱在寺门口支起两口大锅，免费向百姓施药，口号是救苦救难，一直坚持到现在。”
“真是不容易，实实在在救苦救难，就是活着的菩萨，许愿何必面对泥塑，那个西域僧人现在何处？”贾南风问。
妹妹贾午虽然小贾南风几岁，但比贾南风早熟，几年前爱上了父亲贾充手下的一个叫韩寿的低品秩掾属，闹了个“偷香窃玉”的趣话，贾充、郭槐夫妇无可奈何，只得依了女儿，同意了这桩婚事，这韩寿好歹还是前汉淮阴侯韩信之后。结婚后，肚子争气，很快生了一个男孩，取名韩谧，贾充薨逝，以前生的儿子贾黎民早夭，无子继承香火，根据宗法，应从贾氏家族里找一个后辈过继，但夫人郭槐死活不同意，要求韩谧过继给早夭的贾黎民为后，继承贾充的爵位，司马炎只得同意，这样，韩谧改成了贾谧。
贾午生了孩子，很丰润，显得比阿姐贾南风成熟。她说：“听信徒讲，这西域僧人，不知年龄，没有姓名，人们都叫他的法号，什么什么浮图澄，虽然住在白马寺，但大多是在外面游方化缘，以资白马寺日常开销。”
“走，进去看看，也许有缘。”
贾南风、陈舞和贾午一行人蹑手蹑脚溜进了白马寺。
寺里有佛像，矮小单一，不知名，佛像前面盘坐几个和尚，面无表情，微微闭眼，轻声念诵，如群蜂飞舞，让贾南风心生敬畏，立在佛像前，双手合十，默诵了几句保佑，便留下贾午坐下与和尚一起诵经，自己带着陈舞进了偏房。
偏房是一个好像许多时日没生烟火的厨房，外面热气腾腾，这里却冷冷清清，没人，有阳光，亮堂而冰凉，水缸是满的，案板上、灶台边堆满了连根野草，烧柴靠墙码放，整整齐齐一直到房顶，房顶偶尔会有一只肥硕的老鼠不慌不忙从檩梁走过，看见她们，停下，前脚在嘴上摩挲，如出家人双手合十打招呼：咿，是女的，没见过。
贾南风来到灶台边，拿起一把野草，先看看，后放在鼻下嗅嗅，再掐下一片枯叶衔在嘴里嚼嚼：“嗯，有味，不苦。”少女时期，贾南风在家里曾看过一些医书，如《黄帝内经》、《伤寒杂病论》，虽然多半是躺在榻上看的，一看瞌睡就来，陈舞还戏称为瞌睡书，治好了小娘的失眠症，但毕竟还是略懂医理，“嗯，是治病的草药。”
陈舞说：“小娘，既然是好东西，婢子背几袋回去。”
“真傻，背回去啥用，我们眼里，它们就是野草，这寺里有大医。定是那浮图澄，一定要见到他。”贾南风吐出野草，“阿舞，走，去问问大师在何处。”
“哎呀！”往外走的陈舞被地上的一袋药草绊倒，头磕到案板，火辣辣疼，爬起来对着贾南风笑，还强说，“一点不疼！”，摸了摸红通通的额角，恼羞成怒，对着地上绊倒她的一袋药草猛踢，“就是你，就是你，你这个绊脚草。”
“谁在给我挠痒痒，还有股子馊味儿。”
一个声音响起，二人愣住，眼睛骨碌骨碌四下看，发现绊倒陈舞的口袋在动，装的不是药，而是一个人。贾南风小心把袋口拉开，果然露出一个光秃秃、圆溜溜的脑袋，继续把袋口往下一扯，里面还有不少药草，一个秃头和尚从袋里面坐起来，揉揉眼睛，打个哈欠：“施主唐突，惊扰了贫僧的佛梦。”
和尚黝黑，脸上挂着几根药草叶，虽是入春，天气还有些清冷，身上却穿着一件类似马甲的单衣，筋骨强健的双臂完全裸露外面，可一点也看不出冷。
“你这和尚真晦气，睡在药草袋里也坑人，惊扰你的佛梦，做鬼梦去吧！”陈舞听他说有一股馊味儿，更气，这不是故意笑她脚臭吗，便还想踢一脚，被贾南风拦住。
“大师，不冷吗？”贾南风关切地问，“为何睡这装满野草的口袋，有人刻薄你？”
和尚扯一片草叶丢进嘴里嚼，向陈舞看，陈舞向他示意捏紧的拳头。和尚转头又对着贾南风：“有人刻薄我，是有一位小姐刻薄我，拳头马上又要来刻薄我了。”
“呀呀呀！真不要脸！”陈舞满脸通红，扑上去，挥拳就擂。
和尚轻轻一跃，坐到案板上的野草堆里：“分明有缘，却还如此无理，罢了罢了。”
“阿舞住手！”贾南风叫停陈舞，“大师，真是唐突了，我们是......。”
“施主不必介绍来路，众生皆苦，虽为太平盛世，锦衣玉食者不知黎民百姓的水生火热，能想着黎民，能想着百姓，就是大慈大悲，救苦救难了，这个世界需要改变，但乱不极则治不形，无论多乱，谨记民可愚而不可欺。”
说完，魔法似的消失不见，留下最后一句话在回荡：“你做了，贫僧能见，佛也能见。”声若洪钟，余音绕梁。
贾南风痴痴地立着，挪不开步，自言自语：“大师好像知道我们的来路。”。这时，外面看车的小莲匆匆闯来，急急地说：“娘娘，娘娘，不好了，不好了，外面来了一伙黑衣人，不分青红皂白地打砸抢，好几个和尚都打得躺在地上，血流了一地。”
贾南风一听，和陈舞急忙赶出来，见一伙黑衣人，打翻了两口熬药的锅，打趴了几个小和尚，正往白马寺内面冲。贾南风一把拉过陈舞，陈舞却兴奋的窜上去，伸脚一拦，前面的黑衣人在门槛处跌倒，后面叠罗汉似的堆在一起，接着，从佛像中间喷出一味火来，点着了堆在一起的黑衣人的头发和衣带。
黑衣人惊叫，爬起来，不敢再进，扭头狼狈离开。
陈舞格格笑得脆响，发现喷火的竟然是先前的黝黑僧人，没生气，赞扬了一句：“还有点本事，虽然是旁门左道，关键时候有用就行。”说完再看，僧人又不见。
一个年级略大的和尚，从地上爬起来，抹了抹嘴角边的血迹，对贾南风说：“真是无法无天，定要把百姓逼得无路。”
“他们是何方来路？”贾南风问。
“说是一个叫孙登的仙人，独眼，裹一个破麻布袋，来去无踪迹，带着几个门徒在山上炼寒食散，到处宣扬此散能抗大疫，治百病。”
“从大疫到现在，他们的寒食散，还有其它丹药，赚得盆满钵满。寺里免费施药，口碑大好，还有百姓皈依佛门，孙登不高兴，就经常派人来闹事，几年了，没消停过。”
“外面也如此讨厌，如此邪恶，如何能容。”贾南风看着受伤的僧人，叫贾午一行留下身上的钱物后，恼恼离去。
陈舞上车前，对年纪略大的和尚问：“那个喷火的是谁？”
“只知法号浮图澄，从西边来，暂住白马寺，有无边法力，其他一概不知。”
下午，贾南风与妹妹贾午分别，回到东宫，东宫冷冷清清，贾南风扑在榻上，狠狠锤了几下，然后就平静下来，问：“小猛子，太子在何处？”
黄门董猛小声说：“在华林园和一帮女官玩呢，挺开心的。”
徐妈端上一碗白莲银耳羹，里面没有加红枣，徐妈是贾南风的奶妈徐义，也是从娘家带过来的，母女一般。徐妈知道贾南风的苦，从她手里经过的食品全都是白白净净的。但贾南风却不计较这些，喜欢吃什么就吃什么，所以，身体很壮实，精力也很充沛。
“宫里也不少心机女，都想一步登天。”贾南风自言自语，但她很无奈，皇太子司马衷每每与之同房，不是害怕地蜷在一边，就是呼呼的鼾声如雷。
“小娘，老婢以为小娘还是应该另做打算！”徐妈小声说。
“为何？”贾南风看着奶妈徐义，“有什么要说的尽管说。”
徐妈上前一步，又向周边看了看，“小娘，老婢大不敬，以为守着皇太子殿下，不会有结果，殿下本就没有这个能力。老婢是过来人，从大婚到现在，看殿下与小娘还有其他女官在一起，没有一点异样，这不正常。如果真不正常，小娘就不应坐以待毙。”
“徐妈，就算如此，又能如何？东宫是一个铁笼子。”贾南风低低地、恨恨地说。
徐妈说：“小娘对老婢恩重如山，老婢不忍小娘悲惨。所以觉得要赌一把，不赌，满盘皆输，尸骨无存，何况，现在的情形，赌一把，胜算极大。”
“怎么赌？”贾南风好奇。
“皇宫东面，有一处好玩的去处，叫马市，隔永年里不远，从东宫过薄室出建春门，不到三里，就到了，这里有五湖四海的各色人等，各自一般不问来历，玩尽兴了就走，不留下一丝痕迹。”
“嫁到这鬼地方以前就知道有一个特别的地方叫马市，以为就是一处买卖牛马的地方，应该是又臭又脏，没想到还是一个销金窟，想去那儿看看，见识一下那里的男人和女人。”
“老婢以为，去玩的时候，最好还是女扮男装，这样更容易结识真朋友。”徐妈细细地说。