沿着墙壁绕行一周后，黛尔娜在脑中粗略模拟了一番二人的所处之地。
最初二人位于神殿正下方的一间方形密室内，那里仅有的一处出口连通向现在二人所处的大空洞。从极度相似的布局摆件来看，此处原本应当是与上层神殿同为一体的主殿，却不知为何惨遭废置遗弃，与上层直接连通的山道显然原本并不是进入神殿的正规途径——那也就意味着必然存在着一条连通主殿的道路。
壁画的两侧分别存在两条向外延伸的通道，相较于遍布瓦砾碎瓷的右侧通道，左侧的通道更为泥泞窄小，并且从中途开始便以相当陡峭的坡度一路向下延伸。考虑到艾托亚的伤势，黛尔娜决定将提灯留在原地，让艾托亚在壁画前等待，独自一人探索右侧通道。艾托亚也明白自己伤残劳顿的状态只会拖累探索的进度，再三提醒注意安全后便相当爽快地接受了黛尔娜的好意。
少女的脚步声渐行渐远，经由岩壁表面遍布的细小孔穴消化吸收，很快空荡荡的主殿中便只剩下了艾托亚一人。无事可做的艾托亚百无聊赖地举起提灯，再一次打量着那副古老残破的壁画，然而再怎么反复审视，中间缺损的图案也不会凭空填补上。艾托亚只能发挥想象，试图理解这幅壁画想要传达的内容——
或许正如黛尔娜所言，是某种生物从龙神的体内爬了出来——然而那未必是龙族子嗣，也有可能是寄生虫或者食腐生物，毕竟初代贤者到达百夜峰时，龙神便已经殒命，残余的肉身便某种生物寄生也并不奇怪。只是，艾托亚实在难以想象龙神的尸体被食腐生物分食的景象，即便不了解龙神的生理结构，他也很难想象巨龙的鳞片会被孱弱的蠕虫钻破，而且古人们真的会专门制作壁画，记录龙神被寄生虫啃食的惨状吗？
正当艾托亚的视线聚焦于壁画的空白处时，上方纹画的油性线条却像是割裂的伤口般泱泱流出“鲜血”——虽然从中流出的不过是用以作画的颜料，出水量之大却完全不符合几道干涸的笔印能够储藏的上限，唯有将满满一缸颜料泼洒在岩壁上才能重现如此湍急澎湃的液流。几股褐色液流在壁画的正中央交汇，卷起一汪直径五六公分的漩涡，从漩涡的中心，艾托亚看到了一段与壁画内容截然不同的景象——
燃着炙焰的赤红光球中，一名全身被烧至焦黑的人类男性跪倒在地，数百度的高温蒸干了他的血与泪，浓浓烟尘呛住了他的喉咙与气管，男人却奇迹般地幸存了下来。男人的痛楚与懊恼沿着脊髓渗透进了艾托亚的大脑——皲裂烧伤的皮肤在愈合的瞬间便重又被火苗灼伤，即便脑髓蒸干，那一日众叛亲离依旧在脑海中不断闪回。
“汝之性命与千人相较，孰重孰轻？”
开口发问的并非是那名焦炭状的男人，而是站在艾托亚身后，某种更为宏位、更为禁忌的存在。尽管措辞文绉绉的没有半点威慑力，那股不怒自威的气场却让艾托亚明白绝不能回头直视那位异常的存在，也绝不可怠慢轻视它的提问，好在这个问题对于艾托亚而言并不是什么值得犹豫的难题——
“那自然是千人的性命更加重要，为了自己去牺牲数千名与自己相同的生命，这么做实在太自私了。”艾托亚回答道。
“既然以数目界定自私的概念，汝之性命又价值几何？百人？十人？亦或者，以汝之性命交换只有一天性命的老者，或是罪大恶极、论罪当诛的死囚，汝也能坦然接受吗？”
无言以对。
按照科斯塔教的教诲，生命无分贵贱与数量的区分，教众应当无论背景、一视同仁地救助一切生命。然而教士们磨砺身心，为救助苍生倾尽所有，最终却不得不为了那些被称为“人渣”的存在献出生命，这么做真的公平吗？但是肯定这一论述，又无异于赞同“更为高尚或是更有能力的人不应当为下位者提供帮助”，而下位者又往往是亟需援助的存在，否定付出与援助只会将社会引导向绝情与停滞。
“以等重之物置于天秤两端，天秤便会保持平衡，然，智能与欲望会左右天秤的权重。需多虑，倾倒的天秤无论倾倒向哪一侧都没有是非之论。汝现在所需做的只是接受倾倒的事实，在两端坠毁之前扬起其中一端——”
“艾托亚，你在做什么？”
少女的声音将艾托亚从恍神的幻境中惊醒，不知不觉间他竟是半只脚踏进了左侧的甬道内，哪怕黛尔娜晚回来了片刻，恐怕他便已经一脚踩空，顺着甬道一路滑到废墟底层。艾托亚有些恍惚地提起油灯，晦涩老旧的壁画依旧缺损了一大片，石壁中央除了粗糙泛黄的石片空无一物，自然更不会有油脂漩涡或是烧焦的男人。
“没什么，只是闲来无事，想悄悄看这条隧道会不会与外部连通。”
失血过多的艾托亚头脑发昏，实在编排不出什么像样的谎话，只得随口敷衍道。
“你可别乱来，旧伤未愈又添新伤，百夜峰附近鲜有药草生长，更不必说寻访医生了。总而言之，我们先设法从这里离开再做考虑。”黛尔娜架着艾托亚的右臂将其搀扶起身，顺势将艾托亚手中的提灯抛向大殿的一隅。
“没关系，我们很快就不需要担心光源的问题啦。”黛尔娜狡黠地眨了眨眼。
艾托亚立即领会了黛尔娜的话中之意，沿着右侧地道前行数十米后，星星点点的碧蓝色光点便点亮了整条隧道——在这种废弃已久的地道中自然不会存留有人造光源，那些光点实际上只是一些索尔隆边境常见的荧光蘑菇，从根系附近松弛的土壤判断，这些蘑菇的出芽时间不过在数小时乃至数分钟之前。接受这种来路不明的恩惠无疑是危险之举，不过也好过在漆黑的地道中抹黑前进。
然而很快他便发现自己依旧曲解了“不需要担心光源”的真正含义。
在转过一片狭窄的弯道后，一束明耀的光自碎石的缝隙中偏折而入，刺得艾托亚有些睁不开眼。有那么一瞬间，艾托亚以为他们撞上了一个特大号的荧光蘑菇，不过很快他便认出了那熟悉而又柔和的光线——
澄澈敞亮的阳光像是甘甜和煦的春雨般洒满大地，碧树绿茵在晨光的滋润下愈显璀璨瑰丽。即使身处百夜峰的山脚之下，充沛的阳光依旧填满了他们目之所及的每一寸角落，当空悬浮的那枚硕大日轮比起艾托亚所曾见过的任何时候都更加明艳耀眼，大晦日时爬满日轮的阴翳黑斑尽数消失无踪。
“怎么会这样——”艾托亚喃喃自语道。
“有什么关系，这样两全其美的结果不是更好？”黛尔娜轻松地笑着。
这是艾托亚认识少女以来在她脸上所见过最阳光灿烂的表情，虽然对太阳的异常表现心存疑虑，艾托亚却也不忍心将猜疑说出口，破坏少女的绝佳心情：“既然加护仪式的问题告一段落了，你接下来又有什么打算？”
“自然是和弗西格他们汇合，继续完成佣兵任务了。不过在这之前，我们得把你送回科斯塔国，就算伤势不会危及性命，那种程度的伤残还是今早治愈为好。”黛尔娜有些愧疚地瞥了一眼艾托亚缺损的左臂，旋即振作精神、为二人鼓气道，“好了，继续这样消极踌躇也不是办法。神殿坍塌的规模不是以数人之力足以清理的，弗西格他们应该会就近寻找人手协助救援，我们先去孤儿院那边瞧瞧吧，说不准他们正在那边焦头烂额地筹划救援作业呢！”
“就算再怎么病急乱投医，一般人也不会去孤儿院蒐集人力吧。”艾托亚苦笑道。不过方圆数里之内也只有那家孤儿院还有人居住，如果弗西格一行人真的去了其他地方寻求救援，他们也是大海捞针无处可寻，倒不如去孤儿院稍事休整再做打算。
二人一路披荆斩棘，从山脚下的一处荒地折返栈道，打算借机辨认方位返回孤儿院，然而此行的目的地却远比料想中显眼——古怪的黑色火焰沿着围墙窜上了钟塔的顶端，浓密的黑烟从各处门窗中涌出，染黑了东南向的半边天。二人面色凝重地相觑一眼，加快脚程向孤儿院的方向赶去。
可惜二人终究来晚一步，偌大的孤儿院早已人去楼空，家具摆件布置得格外工整，就连床单被褥都叠放得整整齐齐，若不曾见到那幅烟熏火燎的惨状，不禁会怀疑这里的住客只是出门远行了一趟。
“等等，这里的火势不大寻常。”艾托亚喊住了四处搜寻幸存者的黛尔娜，仔细端详着熊熊燃烧的焰火。最为显而易见的自然是火焰不自然的颜色，不过更令艾托亚在意的是焰火摇曳时飘忽不定的焰尾，以及火焰外层笼罩的一层不真切的虚影。思索片刻后，艾托亚倏然将右手探进了黑焰之中。
正如他所料想，黑色的火焰的温度远远高于人类正常体温，却也只有六七十度的水准，远远不足以点燃常见的建筑材料。在黛尔娜诧异的目光中，艾托亚拾起一块折断的木材，以拇指紧握着再度探进黑焰之中。与木料接触的瞬间，一度温驯的火苗性情大变，像是洪水猛兽般迅速窜上了木材，转瞬之间便将那段数寸长的木材烧作了一缕青烟。
即便如此，艾托亚依旧没有感受到木材燃烧时的热量，与木料直接接触的拇指也没有因此而烫伤，比起燃烧反倒更像是火苗将木材直接吞了下去。尽管没有完全勘明黑色焰火的燃烧原理，艾托亚还是根据现有情报安慰着少女：“没问题，这些火焰似乎并不会伤害生命体，就算桑奇和孩子们卷入了火灾之中，也不会因此而受难——呃，至少不会有性命之虞。”
考虑到衣服和随身财物也属于非生命，艾托亚稍许修正了自己的说辞。
“如果是这样就好了——”黛尔娜依旧有些心有余悸地看向升腾燃烧的黑焰，“不过对待可疑事物还是谨慎为妙，下次可不要再这样不由分说地将手伸进火焰中了，要是你连仅存的右臂也失去了——”
“我明白，只不过这些火焰让我感到莫名亲切，仿佛我一早就知道这团火不会对人体产生危害。”艾托亚轻松地笑着，“放轻松，下次我会尽可能远离这类危险事物，毕竟任谁也不会想照看一个双臂全无的残废吧。”
“我不是这个意思——”
黛尔娜正欲争辩，一片从焰心中闪过的斑驳阴影转移了她的注意力。她有些困惑地揉了揉眼，虽然火苗很快便恢复了平静，但是黛尔娜很确定刚刚她在焰心中瞧见了一只类人生物的眼睛。按理而言，这团狭小的火焰完全不足以让一名类人生物藏身，哪怕是身形最为矮小的因迪斯矮人。
然而，不正常的焰色、消失无踪的住客、在火焰中一闪而过的眼睛，这一切不合常理的状况无不透露着阴谋的气息。黛尔娜再次四处打量，确定楼阁中没有滞留的受难者后，正要催促俯身研究黑焰的艾托亚早些离开，一只如白骨般瘦削的手臂赫然从火焰中窜出，紧紧攥住了艾托亚的手腕。
早有准备的黛尔娜当机立断，锃亮的剑光径挥向火焰中探出的手臂。
艾托亚的惊呼声还没传出嗓子眼，长剑便顺利划过了那只枯槁的腕骨——准确来说，是越过手腕，径直没入地面——在剑刃与手臂相接的瞬间，腕骨便连通其上附着的灰褐色血肉一同化作难以捉摸的云烟，巧妙地避开了剑刃的锋芒。与此同时，紧握艾托亚手腕的劲头也没有丝毫减弱，即便艾托亚再怎么发力，终究无法挣脱那只如同虎头钳般牢牢拧紧的手掌。
“小心，身后还有其他埋伏。”艾托亚顾不得手腕的酸痛，低声提醒道。
几乎便是艾托亚的手腕遭到擒拿的同时，更多的阴影从废墟中逐一涌现。不同于用于牵制的手臂，从火场中出现的阴影生物保留了与人类相似的整套躯干，他们有着腐败物一般的灰褐色皮肉，身高远在两米之上，完全赤裸的身躯没有保留任何雄性或是雌性的繁殖器官——更为惊悚的是一只布满血丝独眼像是顺着水流漂泊的枯叶般沿着皮肤四处滑动，全方位无死角地打量着周围环境。
黛尔娜甚至没有费神尝试用武器对抗这些灰皮怪物，既然这些生物与那条手臂同源，对它们而言化作云烟、躲避刀剑的挥砍显然是轻而易举。黛尔娜捏住一只紧握艾托亚手腕的手指，试图掰开手指助艾托亚脱困，然而这一举动非但没有使手臂放松对艾托亚的钳制，反而使得那只手指更加用力地握住了艾托亚的胳膊，犬牙般粗糙参差的指甲甚至割破了艾托亚的皮肤，在姜黄色的手臂上留下一道道血印。
“这么做大概不管用，这家伙就算把我的右臂扯下来也绝对不会松手。”艾托亚龇牙咧嘴地呻吟着。
“那应该怎么办？它可不像是和善待客的类型。”
“我能想到的办法有三个。其一，你先行离开寻找支援，如果我的运气不错应该能够撑到支援赶到。其二，用你的剑将我的右臂切断，虽然失去双臂很不方便，但是至少能够保全我们的性命。”艾托亚快速略过了前两套方案，即使不多加询问，他也知道黛尔娜绝不会同意前两套方案，“其三，虽然这些骨肉化作烟雾时能保持连接、传输力量，但是为了规避伤害，这些烟雾依旧允许实体从其中穿行。既然如此，只要用剑斩向我的手腕，我就能在手指虚化时从中抽离。”
“你是认真的吗？如果有些许闪失，你的手腕可是会被一同削下来啊。”黛尔娜眉头微蹙，满脸焦虑地说道。
“这个嘛，最坏的结果也不过是我再次痛失一臂罢了，作为一个已经失去左臂的人也没有那么难以接受肢体残缺。而且我可是两度近距离领教过你的剑术，我相信由你来做的话一定能把控住那些微的距离。”艾托亚一排轻松地说道，意识到压力被一股脑丢给了黛尔娜，他本能地想抽出左手拍拍少女的肩。直至此时他才反应过来自己的左臂早在之前的爆炸中损毁，最终他也只得无奈地耸了耸肩。
尽管百般不情愿，黛尔娜也明白继续拖延迟疑只会使得情况更加糟糕。高大的身影逐渐逼近少女的脊背，沁出的汗珠沿着剑尖滴落在地，直挥而下的长剑却中途被一只粗糙的大手紧紧握住——