青霞山脉，密林之中，一直回荡在林间的蝉鸣戛然而止。一只伪装成树杈的螳螂，刚刚捕捉到一只在此歇息鸣叫的飞蝉。
还没等螳螂大快朵颐，一道黑影在树间一闪而过。一只不知从何处飞来的黄雀落到了对面的枝丫上，嘴里还叼着两只不断挣扎的小虫。
树下草丛里传来的响声惊飞了树上的黄雀，那里有只刚出洞穴就被一条黑蛇死死缠住的雪兔。还没等黑蛇勒死雪兔，天空中又传来一声嘹亮的鹰啼。
再然后一阵疾风掠过林间，草丛里再没了任何动静。就在飞鹰正要展翅蓝天之际，蛰伏在此多时的猎豹在空中划过一道金色闪电，从树上一跃而下……
很快这里又再次恢复了之前的平静，林间又有蝉鸣回荡，似乎什么都没有发生过。
沐枫已经从灵院老师口中知晓，在通往青霞山脉腹地的必经之路上，总会遇到一些散落其间的佣兵小镇。
有些小镇只是临时性的落脚点，还有些是永久性的据点。
但凡叫的上名字的佣兵小镇，大都位于通往青霞山脉腹地的咽喉要道，以便其能够凭借地形优势，快速扼住一切的来犯之敌。
佣兵小镇彼此间又能相互照应，合围成一张隐形的大网，阻截住青霞山脉腹地里那些灵兽的南下之路。
听说那些特别重要的据点，帝国还会派驻军队在那里常年警戒，随时防备可能的兽潮冲击。
当然小镇间也会有冲突，一般都是因争夺地盘与资源而引发的。
被兽潮毁掉的佣兵小镇也不在少数，哪怕那些排的上名字的小镇，也无法幸免于难。
近十年来，排名前十的佣兵小镇就有至少三个被毁。
而那些能抵御住兽潮冲击的佣兵小镇，自然就会吸引来更多蜂拥而至的佣兵，然后实力再一次壮大。
人类通过猎杀灵兽来获取灵核及其他珍贵材料，灵兽也会捕食人类，来提升自身灵智，晋级到更高级的血脉。
有些特别狡猾的高级灵兽，会容忍佣兵小镇慢慢壮大。
不过等到了一定程度，它们就会联合周围其他强大的灵兽，引发兽潮来收割人类，开启饕餮盛宴。
彼此就在这样永无止境的博弈中，十分默契地维系着人与兽之间的力量平衡。
南离灵院旁边的这座环湖佣兵小镇，就是由佣兵们建立起来的一处永久性据点。
这里最开始的名字叫做红岩小镇，因其建筑在一处环山的红岩盆地而得名，是十二个聚集人数过万的佣兵小镇之一。
盆地中央有一片很大的淡水湖泊，湖面面积至少是心悦湖的五六倍。在其周围还环绕了一圈密林，附近鸟兽时常会来此地饮水。
因其四周都是红色岩土的缘故，这里的湖水总是呈现出淡淡的红色，就像是傍晚天边的红霞，因而此湖就顺理成章被人叫做了红霞湖。
若是有人站在盆地附近的山峰上眺望，就会看到湖面反射出耀眼的红芒，此时的湖泊就犹如一颗镶嵌在盆地中央的红宝石。
不过也有佣兵认为那更像是进入嗜血狂化状态的灵兽眼睛，也正因如此，红岩小镇慢慢被以讹传讹成了现在的红眼小镇。
这里有处名为流浪者之家的酒馆，酒馆环境脏乱嘈杂，酒气熏天，不过因其价格便宜，便成了过往佣兵必来的歇脚之地。
这里提供的食物很是普通，主食不是干粮就是肉干，就连酒水也是兑了水的低劣麦酒，那浑浊的酒液甚至已经喝不出多少酒味。
当然酒馆里又如何会少得了游走在佣兵间浓妆艳抹的风尘女子，她们永远都是这里一道惹眼的风景，而且她们自己似乎也很是享受这种众星捧月般的感觉。
这里的店家是个五六十岁笑容和善的老人家，他有个唠唠叨叨的老太婆，还有个八九岁的孙子叫铁柱。
小孩脸蛋红扑扑，笑得很腼腆，他父亲所在的佣兵小队在猎杀灵兽时全军覆没。
佣兵们经常会拿小孩打趣，说哪里的姑娘比较温柔，哪里的麦酒又最爽烈。
老太婆若是在旁边，必会直接朝他脸上泼上一杯凉水，让他不要教坏了自己的宝贝孙子。
酒馆旁边有个普普通通的铁匠，他的本名叫金鑫，所以就有了个绰号叫三斤铁。
他平日里除了打打铁，还会做些修修补补的力气活，有时他也会有偿帮助佣兵处理那些灵兽尸体。
他最近刚收了个叫做石磊的小学徒，而小学徒很快也有了一个绰号叫三斗石。
沐枫是在第二天临近中午时到的这里，起初在他刚来酒馆之时，还有一两个好事的佣兵调笑沐枫年龄，说这里根本不是他这种乳臭未干的毛头小子该来的地方。
不过就在沐枫略微展现出他灵士的实力后，刚刚还喧闹着的酒馆立刻就鸦雀无声了。
一瞬间的安静后，酒馆又再次喧闹了起来，甚至比之前更甚。沐枫立刻就成了这里绝对的焦点，身边也很快围了一圈爱凑热闹的佣兵。
甚至还有人想出钱请沐枫喝上一杯麦酒，不过却被这里的老板娘劈头盖脸给骂了一顿。
这里聚集着的都是一群以实力为尊的佣兵，也只有绝对的实力能赢得他们的尊重。像沐枫这种年纪的修炼者，他们对此早见怪不怪了。
毕竟旁边就是天佑帝国建立的南离学院，佣兵们基本上都会默认他们是从灵院出来的学生。
甚至佣兵中的一些人以前就曾是南离灵院的学生，只不过多是被天道院淘汰了的那部分罢了。
学院在这里布下了许多眼线，而他们这群佣兵就是学院用来磨砺学员的砥石。对于一些学员的吃瘪，学院一般是睁一只眼闭一只眼，有时甚至乐见其成，毕竟吃亏要趁早。
不过若是真有哪个不开眼的，敢把他们的学员当做任人宰割的肥羊，那可就是跟天道院过不去了。
在凡尘之中，天道院的名头可能没几人知道，不过至少在南域修灵者当中，那可是如雷贯耳。
沐枫这样的年纪就有了灵士实力，只要假以时日，前途必定不可限量。
不过修灵者的世界很残酷，就算是天才，想要活下去也需要很多的技巧。
有些沐枫他们必须要知道的东西，但作为官方机构的灵院，碍于身份根本无法亲口把那部分东西告诉给这群初出茅庐的学员。
不过灵院想到了一个比较委婉的方式，于是也就有了所谓的佣兵试炼。沐枫不禁有些好奇，到底是先有了佣兵小镇，还是先有了南离灵院。
沐枫身边很快就聚起了一群以过来人自居的佣兵，他们毫不吝啬地向眼前这个初出茅庐的年轻人，传授起自己的生存秘籍，又给他讲述了很多在佣兵间广为流传的离奇故事。
这些故事有真有假，亦真亦假，但无论真假，都能让沐枫学到更多的东西。
就在与佣兵们的闲聊中，沐枫很快就获悉了一些灵院老师没有提及到的情报，以及一些在青霞山脉生存的常识。
这里会有一些名声不太好的流动商贩，这里也会有一些知假买假的投机客。这里很精彩，这里也很残酷。
离开灵院到了小镇后，沐枫才知道修灵远比其想的要残酷，通常天赋低的修灵者终其一生都不会有多大成就，有些甚至一辈子都止步于灵士。
当然事无绝对，每隔个几十上百年，总会有那么一两个天资平平却灵运逆天之人，完全打破人们以往的认知，最终成长为灵界里能够呼风唤雨、叱咤一方的强者。
修灵者中大部分人一生大多碌碌无为，多是混成了苦力般的佣兵。
话虽如此，只要他们不时常留恋于烟花柳巷，又不嗜酒如命、嗜赌成瘾，还是能比寻常人更快赚得更多的财富。
等到他们哪天激情不再，决心归隐之时，后半生基本可以过得逍遥自在、衣食无忧。
一般而言修灵者的寿命普遍会比凡人长，但是他们中的绝大多数人都会在有意无意间，通过透支生命来换取力量。
对力量永无止境地追求是一件令人上瘾的事，他们宁可付出生命的代价，也都不愿平平淡淡、了此残生。
也正因为此，这就造成了许多低阶修灵者的寿命比常人还要短。
等说完了灵者，他们又把话题转到了灵兽。灵兽身上最宝贵的就是其体内孕育而出的灵气晶核——灵核。
据说有些灵兽还会在濒死之际，主动吸收掉体内的灵核，快速进入嗜血狂化状态，短时间内爆发出惊人的力量。
灵兽浑身上下都是宝，毛皮、骨血、兽筋、爪牙等等，都是炙手可热的宝贝。
炼药师会将其入药，炼器师会把它们打造成武器，阵法师会用其绘制阵法。
不只是修灵者，甚至很多凡尘的皇室贵族也都对此垂涎三尺。
除却这些，就连一些强大灵兽的粪便也会被人争抢。
据说只需把它们晒干碾碎后，再往其中混入些许增香除味的香料，就能制作出一种驱散低阶灵兽的药粉——旅安粉。
这些如苍蝇般扰人的低阶灵兽，有的可能是某些强大灵兽的眼线与爪牙，所以也不得不防。
若是在山林中没能力带走同伴尸体，通常会就地掩埋，不过血腥之气又总会引来一波波灵兽的刨食。
那时就可以在坟头撒上一圈旅安粉，这样的话或许还能有机会给对方留个全尸。
除此之外，在某些强大灵兽盘踞的领地千万不能生火，因为你不知道下一刻就会引来什么可怕的东西。
有些灵兽对火焰的感知已经到了骇人的程度，哪怕距离间隔十里地，即便是篝火灰烬的余温，对于它们而言，也都如同秃子头上的虱子般明显。
据传灵界有些血脉强大的灵兽，不止会有血脉上的传承，还会附带着一些祖先的古老记忆，就比如一些秘地位置的烙印。
不过想来在青霞山脉中，应该不会栖息着那种级别的存在。
沐枫慢慢从这群豪爽的佣兵口中了解到了修灵的艰难与孤独，也知道了许多灵院根本不会教给他们的东西。
沐枫还从那些上过战场的佣兵口中，得知了一些更阴暗的事情，当即他就被其中的黑暗与残酷深深震惊。
大国内部非常安稳，不过周边却经常是硝烟四起、战乱频发，他们用一场场残酷战争维系着彼此间各方势力的微妙平衡。
有些修灵者有时会以雇佣兵的身份参与其中，他们被冠以正义之名，在战争中肆无忌惮地屠戮凡人。对于修灵者而言，那不过就是一场可以尽情狂欢的杀人游戏。
在这场独属嗜杀者的盛宴里，他们头戴英雄光环，不用背负心理上的负担，也不会遭受任何道德上的谴责。
而无论战争胜败，最后迎接他们的也只有鲜花、财富与荣耀。
沐枫还知道了在靠近小镇的北坡，在那太阳大部分时间都照不到的背阴处，是一处葬着死去佣兵的墓地。
在那一处处无人问津的荒碑之下，沉眠着的是一个个桀骜不逊的灵魂，坟前那折断锈蚀的武器正是他们英勇无畏的勋章。
只不过他们残缺不全的躯体，再难承载起那早已逝去的梦想。
每年的夏末，就在一切繁华落尽之时，那里总会举办一场特别的酒会。
到时小镇里的佣兵都会结伴来到那里，祭奠那些早已故去的亡灵，祭奠暂时还未死去的自己。
毕竟若无意外，那里的墓地会是大部分佣兵的最终归宿。
那时的山坡上总会开满一种叫做祈愿花的小花，那是生者对逝者的思念。
此花茎杆极细，伸出去老长，两片叶子又像极了一双碧绿小手，顶部还开着一朵类似铃兰的纯白色小花。
在日出与日落时，祈愿花的两片叶子会自然合拢在一起，就像是祷告时合在一起的手掌。
而那如铃兰般的洁白花朵，就像是僧人吟诵经文的脑袋，总会适时垂落到那双小手上。
微风吹过，日光斜照，远远望去这里就像有一群虔诚的僧侣，在霞光里庄重地为逝者祈祷。
一些佣兵也常常会在口袋里装着祈愿花的种子，若其不幸死在了荒野，待到尸体腐化成花肥，那里就会长出一丛祈愿花，就当是自己的墓碑了。
而且若是有旅人路过，也能让其收获上一天的好心情。
一下午的时间沐枫都在听眼前这群佣兵闲扯，其间甚至有人主动去找他组队，当然前提他要是一名在佣兵公会登记在册的佣兵。
这倒是给沐枫提了个醒，差一点忘记了此行的正事。