“唉。”张保长叹息，苦笑，自嘲道：“连知州大人都劝不动，卑职算什么呢？容大人可是一见面就罚了卑职俸禄的。”
万斌脖子一梗，压低嗓门，状似宽慰地说：“本官并非劝不动，而是压根没敢劝！新官上任……咳咳，我们只能顺着，否则十有八九也落个申斥罚俸的下场！”
“唉。”张保愁绪如麻。
丘霄淮安静品茗，只偶尔附和点头。
“哎？”张保疑惑四顾，明知故问：“崔文石哪去了？”
万斌蓦然沉下脸，皮笑肉不笑道：“还能在哪儿？他一早到衙门了，这会子肯定在后衙伺候容大人嘛。”
“哦~”张保作恍然大悟状，意味深长说：“还是文石孝心虔呐！从前，您还没到衙门，他便早早沏茶恭候，卑职也能沾光喝一盏。可容大人一来，他就忙得无暇分身了。”
万斌脸色黑如锅底，一言不发。
张保斜瞥观察知州一眼，又说：“我和宵淮得坐轿，文石骑术却不错，待会儿就他能鞍前马后为容大人效劳了。”
“呵呵。”万斌敷衍地扯扯嘴角。
于是，张保满意了，暗忖：姓崔的，叫你那天看老子笑话，迟早有你哭的时候！
两盏茶功夫，容佑棠精神抖擞，神采奕奕地出现，身后除了八名护卫外，还有执意帮忙捧披风的崔文石。
万斌等人忙起身相迎，行礼问好。
“诸位大人也早，日常无需多礼。”容佑棠笑问：“都用过早膳了吧？”
“用过了。”众下属纷纷颔首，万斌关切询问：“不知大人睡得可香？吃得可习惯？喜州和京城的饮食风俗迥异，下官可以为您寻两个合适的厨子来。”
“多谢关心，我倒觉着酸辣菜肴开胃，别有一番滋味。”容佑棠赞道，他年轻干劲足，只喝了杯茶，便起身说：“时候不早了，易县偏远，既然张大人、丘大人和崔大人主动请缨同行巡察，咱们就早些出发，免得被风雪拦在半途。”
“是。”
行至衙门口，容佑棠翻身上马，英姿飒爽，扭头嘱咐乘轿的同僚：“你们不急，慢慢儿地赶，本官骑马快些，先去一探，到时在易县县衙汇合。万大人，你妥善处理好日常公务。”
“是。”
“大人请小心。”
容佑棠点点头，随即率众策马奔入风雪里，无畏无惧。
数日后·京城
“正月十四喽！”
宋慎开腔提醒，他端着攒盒大快朵颐，旁观庆王和瑞王对弈，期待地问：“殿下，元宵节宫里赏花灯吗？”
瑞王嗓音清越朗润，答：“有的，按例设在御花园。”
“太好了！”宋慎屏息，倾身探头恳请：“殿下，明晚你带我去赏灯好吗？我一个人去不了。”
瑞王欣然颔首：“去转转也好。”
庆王拈着一枚棋子，暗暗诧异：四弟倒是被聒噪的草上飞带得活泛了许多。
“庆王殿下，”宋慎笑嘻嘻问：“您也会去赏灯吧？”
庆王尚未答，瑞王已扭头看着宋慎说：“即便三哥无甚兴趣，也要带九弟观赏一番。”
“唔。”庆王颔首。
“原来如此！”宋慎心里高兴，笑得更加愉快。
夜间·坤和宫内
“皇儿，这是我们最后的好机会，你务必稳住。”皇后语气沉重，眼神黯淡，几近瘦骨如柴。
二皇子满脸不甘，决绝道：“母后放心，都安排妥当了，但愿明晚一切顺利！”
第181章 狠心
“皇儿, 稳着些, 无论事成与否，只要稳得住, 我们便能全身而退。”杨皇后谆谆教导，她命中仅一子，别无选择, 只能竭尽全力栽培。
“知道，您放心吧。”二皇子敷衍点头，难掩兴奋, 恨恨道：“韩贵妃愈发猖狂了。趁您偶感微恙，几乎独揽后宫掌管大权，连元宵佳宴也自作主张, 仿佛她才是皇后一般，叫人看着可笑！哼, 明晚我倒要看看她母子二人如何收场！”
“事儿还没成呢，你收着点儿，有心人一眼就能看出你神态欠妥。”杨皇后苦口婆心地劝诫。因为是亲生儿子，她即使不满意也没法说，以免激起对方叛逆。
“此乃坤和宫，我们母子俩商议，怕什么呢？若在外头，我肯定谨慎留意。”二皇子蹙眉，忍不住直言：“母后，你越发胆小了，难道怕了姓韩的一家子不成？”
“我——”
杨皇后深吸口气，牵动细瘦脖颈上的青筋凸起，头疼地训导：“本宫掌管后宫三十多年，假如胆小怕事，怎能主中宫至今？多少大风大浪都过来了，区区一个韩家而已，怕甚！但是，皇儿，你的性子总有些急躁，陛下也曾提过，父母只有盼你好的，今后沉稳冷静些吧。瞧瞧老大和老三，他们一贯较为稳重——”她话音未落，儿子已听得冒火，忿忿打断：
“母后，怎么你也糊涂了？”
“怎、怎么就糊涂了？为娘都是为了你好！”杨皇后气恼瞪大眼睛，端坐的身躯略向前倾，恨不能一棍子或一耳光打醒儿子。
二皇子积郁已久，振振有词道：“我承认三弟稳重，因为他自幼耿直呆板，不苟言笑，要么冷脸要么翻脸，天生臭脾气。”顿了顿，话音一转，他讥诮道：
“但大哥算什么稳重？他只是表面稳重，装腔作势！兄弟们同在宫檐下长大，他什么秉性我会不知？哼，他假装沉稳不过为了讨好父皇罢了。”
“你既然明白，为何做不到？哪怕学学老大假装沉稳也好，哄一哄陛下欢喜呀！”杨皇后使劲揪紧衣摆、手背青筋暴凸，压低嗓门，怒而质问：“提及‘讨好’，天底下一切谋图建功立业之人，谁敢忤逆皇帝？换言之，谁不想讨好皇帝？倘若能哄得龙颜大悦，轻而易举即可平步青云；反之，可能瞬间从云霄跌落泥淖。这么简单的道理，你想不通吗？”