话说宝玉见了贾政后，回到房中就觉得脑袋昏昏沉沉，浑身没劲儿，连饭都不想吃，倒头便睡。请了大夫来看，吃了药也不见好，到后来竟连人都认不清了。大家把他扶起来坐着，看着倒像个好人似的。就这么折腾了好几天，正赶上回九的日子。不去吧，薛姨妈脸上肯定不好看；去吧，宝玉又这副模样。贾母心里明白，宝玉这病是因黛玉而起，可要是跟他说明白了，又怕他急出个好歹。宝钗刚进门，不好去劝慰，得薛姨妈过来才行。要是不回九，薛姨妈准得生气。贾母就和王夫人、凤姐商量：“我瞅着宝玉像丢了魂儿似的，出去走走应该没事。叫人用两乘小轿抬着，从园子里过去，把回九这事儿应付了。完了让姨妈过来安慰宝钗，咱们再专心给宝玉治病，这不就两全了嘛。”王夫人点头答应，马上就去准备。幸好宝钗是新媳妇，宝玉又迷迷糊糊的，稀里糊涂就被人弄过去了。宝钗心里清楚是咋回事，只埋怨母亲办得糊涂，可事已至此，也不好多说啥。薛姨妈瞧见宝玉这样，心里直后悔，只能草草地把回九的事弄完。
回到家，宝玉的病更重了，第二天连坐都坐不起来，一天比一天厉害，到最后连水都喝不进去。薛姨妈急得像热锅上的蚂蚁，到处请名医，可那些大夫都瞧不出个所以然。城外破寺里有个姓毕、别号知庵的穷大夫，他一诊断，说是悲喜交加、冷暖失调、饮食不规律、忧愤积在心里、正气堵住了，是内伤外感的毛病。开了药，晚上吃了，二更天的时候，宝玉居然清醒了些，要水喝。贾母、王夫人这才松了口气，把薛姨妈和宝钗请到贾母那儿休息。
宝玉清醒了一会儿，心里明白自己这病怕是好不了了，见屋里没人，就把袭人叫到跟前，拉着她的手哭着说：“我问你，宝姐姐怎么在这儿？我记得老爷给我娶的是林妹妹，咋被宝姐姐给占了地方？我想说又怕得罪她。你听见林妹妹哭得咋样了？”袭人不敢说实话，就说：“林姑娘病着呢。”宝玉又说：“我想去看看她。”说着就要起来，可他好几天没吃东西，哪有力气动弹，急得直哭：“我要死了！我有句心里话，你告诉老太太：反正林妹妹也快不行了，我这病也好不了。两个病人都要死了，到时候更麻烦。不如腾出个空房子，趁早把我和林妹妹抬到那儿，活着能一起治病照顾，死了也能停放在一块儿。你要是依了我，也不枉咱们这么多年的情分。”袭人听了，哭得话都说不利索。这时候宝钗和莺儿正好过来，也听见了，宝钗就说：“你病着不好好养着，说这些不吉利的话干啥。老太太刚舒心点，你又来添乱。老太太多疼你啊，都八十多了，虽说不指望你光宗耀祖，可你要是有个三长两短，老太太以后可咋乐呵。太太就更不用说了，一辈子的心血都花在你身上，你要是半道儿走了，太太可咋办。我虽说命苦，也不至于这样。就凭这三点，你就是想死，老天爷也不让啊，所以你死不了。乖乖养病，过个四五天，风邪散了，正气足了，病自然就好了。”宝玉听了，一时不知道咋回，过了半天才笑着说：“你好久都没跟我好好说话了，这会子说这些大道理给谁听呢？”宝钗又说：“跟你说实话吧，你迷糊那两天，林妹妹已经不在了。”宝玉一下子坐起来，惊讶地大声说：“真的死了？”宝钗说：“真的死了。我哪能咒人呢。老太太、太太知道你们姐妹关系好，怕你知道了也跟着去，所以才瞒着你。”宝玉听了，放声大哭，倒在床上。
忽然眼前一黑，啥都看不见了，心里正迷糊呢，就见有人走过来，宝玉懵懵懂懂地问：“这是哪儿啊？”那人说：“这是阴曹地府。你阳寿还没尽，咋跑这儿来了？”宝玉说：“我听说一个老朋友死了，就找过来了，结果迷路了。”那人问：“老朋友是谁？”宝玉说：“姑苏林黛玉。”那人冷笑一声说：“林黛玉生得与众不同，死了也和别人不一样，没魂没魄的，你上哪儿找去！一般人的魂魄，聚在一起就有了人形，散了就成了气，活着的时候聚着，死了就散了。普通人都找不着，何况是林黛玉呢。你快回去吧。”宝玉听了，愣了半天说：“既然说人死了魂魄就散了，那为啥还有阴曹地府呢？”那人冷笑着说：“阴曹地府说有就有，说没有就没有。都是因为世人太迷信生死的说法，才弄出这么个地方来吓唬人。说什么上天会惩罚那些不安分守己、没到寿数就夭折、或者好色好斗自己找死的人，把他们的魂魄关在地狱里，让他们受苦，偿还生前的罪孽。你来找黛玉，就是自己往坑里跳。而且黛玉已经回太虚幻境了，你要是有心找她，好好修养，以后总有机会相见。要是不安分，就会因为自己夭折的罪过被关在阴司，除了父母，这辈子都别想见黛玉了。”那人说完，从袖子里拿出一块石头，朝宝玉的心口扔过来。宝玉被石头砸中，吓得只想回家，可又迷了路。
正在着急呢，忽然听到有人叫他。回头一看，原来是贾母、王夫人、宝钗、袭人都围着他哭呢。再一看，自己还躺在床上。看见桌上的红灯，窗外的明月，周围还是那么富贵繁华。定了定神，才知道原来是一场大梦。出了一身冷汗，可心里却清爽了不少。仔细想想，又觉得无奈，只能长叹几声。宝钗早就知道黛玉死了，因为贾母不让告诉宝玉，怕他病更重。可宝钗明白，宝玉这病主要是因为黛玉，丢玉倒是其次，所以趁着这个机会说出来，让他痛痛快快哭一场，也好让他的魂儿收回来，病才能好。贾母、王夫人不知道宝钗的心思，还怪她太莽撞。后来见宝玉醒了，才放心。赶紧请毕大夫进来再看看。大夫把脉后说：“奇怪，这回脉象沉稳，神情安定，没那么郁闷了，明天吃点调理的药，应该就能好了。”说完就走了。大家这才安心散去。
袭人一开始埋怨宝钗不该告诉宝玉，可又不好明说。莺儿也偷偷跟宝钗说：“姑娘太急了。”宝钗说：“你懂什么，有我呢。”宝钗不管别人怎么说，只盯着宝玉的心病，想法子给他治。过了些日子，宝玉的精神渐渐好了，虽说偶尔还会想起黛玉，心里难受，但不像以前那么糊涂了。袭人也慢慢跟他说：“老爷选的宝姑娘为人厚道，嫌林姑娘性子太怪，怕她早夭。老太太怕你不懂事，病中着急，才让雪雁过来哄你。”宝玉听了还是会伤心落泪，想寻死吧，又想起梦里的话，怕老太太、太太生气，可又放不下黛玉。再看看宝钗，确实是个好媳妇，这才相信姻缘天注定，心里也好受了些。宝钗看宝玉没啥大事了，自己也安心了，在贾母、王夫人面前好好尽媳妇的本分，还想法子让宝玉宽心。宝玉虽然不能常起来走动，但经常看到宝钗坐在床边照顾他，忍不住又犯起了老毛病。宝钗就用正儿八经的话劝他：“身体要紧，咱们既然成了夫妻，也不在这一时。”宝玉心里虽然不太乐意，可白天有贾母、王夫人、薛姨妈陪着，晚上宝钗回房睡，还有人伺候，也只能乖乖养病。又见宝钗温柔体贴，慢慢地，对黛玉的那份心思就转到宝钗身上了，这都是后话。
再说说宝玉成亲那天，黛玉白天昏过去了，不过还有一口气在。李纨和紫鹃哭得死去活来。到了晚上，黛玉又缓过来了，微微睁开眼，像是要喝水喝汤的样子。这时候雪雁已经不在了，只有紫鹃和李纨在旁边。紫鹃端了一碗桂圆汤和梨汁，用小银匙喂了她两三匙。黛玉闭着眼休息了一会儿，心里好像清楚又好像糊涂。李纨看黛玉情况好了点，知道这可能是回光返照，估计还能撑半天，就回稻香村处理点事。
黛玉睁开眼，看到只有紫鹃、奶妈和几个小丫头在，就紧紧抓住紫鹃的手，使劲说：“我不行了。你伺候我这么多年，我原指望咱们能一直在一起。没想到我……”说着又喘了会儿气，闭上眼睛歇着。紫鹃见她抓着不放手，自己也不敢动，看她样子比白天好点，还以为能好起来呢，听了这话，心里凉了半截。过了半天，黛玉又说：“妹妹，我在这儿没亲人。我身子是干净的，你好歹叫他们送我回去。”说完又闭上眼睛不说话了。那手却越抓越紧，呼吸急促，出气多进气少。
紫鹃慌了，赶紧叫人请李纨，正好探春来了。紫鹃悄悄跟探春说：“三姑娘，看看林姑娘吧。”说着眼泪就像下雨似的。探春过来一摸黛玉的手，已经凉了，眼神也散了。探春和紫鹃正哭着让人端水给黛玉擦洗，李纨就进来了。三个人还没来得及说话，刚擦着，就听到黛玉大声叫：“宝玉，宝玉，你好……”说到“好”字，浑身冷汗，就没声了。紫鹃等人赶紧扶住，汗出得越多，身子就越凉。探春、李纨忙着给她整理头发、穿衣服，只见黛玉两眼一翻，香魂飘散，愁绪难消！
黛玉断气的时候，正是宝玉娶宝钗的时辰。紫鹃等人放声大哭。李纨、探春想起黛玉平时的好，现在又这么可怜，也跟着伤心痛哭。因为潇湘馆离新房远，那边都没听见。大家哭了一阵，听到远处传来一阵音乐声，仔细一听，又没了。探春、李纨走出院子再听，只有风吹竹梢、月影移墙的声音，冷冷清清的。接着叫了林之孝家的来，把黛玉停放好，派人守着，等明天早上告诉凤姐。
凤姐见贾母、王夫人忙得不可开交，贾政又走了，宝玉还病得厉害，正着急呢，要是这时候把黛玉的死讯告诉贾母、王夫人，怕她们愁苦交加，急出病来，就亲自到园子里。到了潇湘馆，也哭了一场。见到李纨、探春，知道事情都安排好了，就说：“挺好。刚才你们咋不吭声，急死我了。”探春说：“刚才送老爷，咋说呀。”凤姐说：“还是你们俩心疼她。我还得去照顾那个冤家。不过这事儿挺麻烦，今天不说不行，说了又怕老太太受不了。”李纨说：“你看着办，能说再说。”凤姐点头，匆匆走了。
凤姐到了宝玉那儿，听到大夫说没事，贾母、王夫人稍微放心了点。凤姐就背着宝玉，慢慢把黛玉的事告诉了贾母、王夫人。贾母、王夫人吓了一跳。贾母眼泪汪汪地说：“是我害了她。这丫头也太傻了。”说着就要到园子里去哭一场，又惦记着宝玉，左右为难。王夫人含着泪劝贾母别去：“老太太身体要紧。”贾母没办法，只好让王夫人去。又说：“你替我告诉她的在天之灵：‘不是我狠心不来送你，实在是有亲有疏。你是我的外孙女儿，已经很亲了，可跟宝玉比起来，宝玉更亲些。要是宝玉有个好歹，我咋跟他父亲交代呢。’”说着又哭起来。王夫人劝道：“林姑娘是老太太最疼的，可生死有命。现在已经死了，咱们只能在葬礼上尽心。一来能尽咱们的心意，二来也能让姑太太和外甥女儿的魂儿安息。”贾母听了，哭得更厉害了。凤姐怕贾母太伤心，仗着宝玉不太明白，就偷偷叫人来骗贾母说：“宝玉找老太太呢。”贾母一听，止住眼泪问：“又咋了？”凤姐笑着说：“没咋，他可能是想老太太了。”贾母赶紧扶着珍珠儿，凤姐跟着走。
走到半路，正好碰到王夫人过来，王夫人把情况跟贾母说了。贾母还是很伤心，因为要去看宝玉，只能忍着泪说：“既然这样，我就不去了。你们看着办吧，别委屈了她就行。”王夫人、凤姐都答应了。贾母到了宝玉那儿，宝玉问：“你为啥找我？”宝玉笑着说：“我昨晚看见林妹妹了，她说要回南边去。我想没人能留住她，得老太太帮我留一下。”贾母说：“行，放心吧。”袭人就扶宝玉躺下。
贾母又到宝钗这边。宝钗还没回九，见了人还有点害羞。这一天看到贾母满脸泪痕，端了茶后，贾母让她坐下。宝钗侧身陪着坐了，问：“听说林妹妹病了，好些了吗？”贾母一听，眼泪又流下来了，说：“我的儿，我跟你说，你可别告诉宝玉。都是因为你林妹妹，让你受了不少委屈。你现在是媳妇了，我才跟你说。你林妹妹两三天前没了，就是你成亲那个时辰死的。现在宝玉这病也是因为这个，你们以前都在园子里，应该都明白。”宝钗脸一下子红了，想到黛玉死了，也忍不住落泪。贾母又说了会儿话就走了。从这以后，宝钗想了很久，有了个主意，可不敢随便行动，等回九之后才开始实施。现在宝玉果然好多了，大家说话也不用像以前那么小心翼翼了。
只有宝玉虽然病一天天好起来，可心里还是放不下黛玉，非要去哭一场。贾母知道他病没好利索，不让他瞎想，可宝玉心里难受，病就容易反复。大夫看出他这是心病，说干脆让他发泄一下，再用药调理，可能好得更快。宝玉一听，马上要去潇湘馆。贾母只好叫人抬来竹椅子，扶宝玉坐上。贾母、王夫人先走一步。到了潇湘馆，看到黛玉的灵柩，贾母哭得差点背过气去。凤姐等人好不容易劝住。王夫人也哭了一场。李纨请贾母、王夫人到里间歇着，可她们还是不停地落泪。
宝玉一到，想起以前没生病的时候来这儿的情景，现在人去楼空，忍不住放声大哭。想起以前和黛玉那么亲密，现在生死相隔，更加伤心。大家怕宝玉病后太悲伤，都来劝他，宝玉哭得死去活来，大家把他扶到一边休息。其他人，像宝钗，也都哭得很厉害。宝玉非要见紫鹃，问黛玉临死前说了啥。紫鹃本来很恨宝玉，见他这样，心里的气也消了些，又看到贾母、王夫人都在，不敢对宝玉太冷淡，就把林姑娘怎么病复发、怎么烧手帕、焚诗稿，还有临死前说的话，都告诉了宝玉。宝玉又哭得喘不过气来。探春趁机把黛玉临终要把灵柩带回南边的话也说了。贾母、王夫人又哭了起来。多亏凤姐能说会道，劝了一会儿，才请贾母等人回去。宝玉舍不得走，可贾母非让他走，只好勉强回房。
贾母年纪大了，从宝玉生病就没睡过好觉，现在又大哭一场，头晕脑热的。虽然不放心宝玉，可实在撑不住了，回房休息。王夫人心里也疼得厉害，也回去了，派彩云帮着袭人照顾宝玉，还说：“宝玉要是再伤心，赶紧告诉我们。”宝钗知道宝玉一时放不下，也不劝他，只是说些话刺他一下。宝玉怕宝钗生气，也只能忍着眼泪收收心。睡了一夜，倒也安稳。第二天早上，大家都来看他，觉得他身体虚弱，不过心病好像好了些。于是就精心调养，慢慢好起来了。贾母幸好没生病，就是王夫人心疼的毛病还没好。那天薛姨妈来看望，见宝玉精神不错，就放心住下了。
有一天，贾母专门请薛姨妈商量：“宝玉这命多亏了姨太太救的，现在看应该没事了，就是委屈了你的姑娘。等宝玉调养百日，身体恢复了，又过了娘娘的功服期，正好圆房。还得请姨太太做主，选个好日子。”薛姨妈说：“老太太主意好，不用问我。宝丫头虽然不机灵，可心里明白。她的脾气老太太也知道。但愿他们小两口和和美美，老太太也能省心，我姐姐也能安心，我也放心了。老太太定日子就行。要不要通知亲戚呢？”贾母说：“宝玉和你们姑娘的事是头等大事，费了这么多周折，现在才安稳，得热闹几天。亲戚都得请。一是还愿，二是咱们也喝杯喜酒，不枉我操这么多心。”薛姨妈听了也高兴，又说了些准备嫁妆的事。贾母说：“咱们亲上加亲，不用太讲究。要说用的东西，他屋里都有。要是宝丫头有喜欢的，姨太太拿来就行。我看宝丫头不是小心眼的人，不像我那外孙女儿脾气急，所以才没长寿。”说着，薛姨妈也跟着落泪。正好凤姐进来，笑着说：“老太太、姑妈在想啥呢？”薛姨妈说：“说起你林妹妹，心里就难受。”凤姐笑道：“老太太和姑妈且别伤心，我刚才听了个笑话儿来了，意思说给老太太和姑妈听。”贾母拭了拭眼泪，微笑道：“你又不知要编派谁呢，你说来我和姨太太听听。说不笑我们可不依。”只见那凤姐未从张口，先用两只手比着，笑弯了腰了。未知他说出些什么来，下回分解。