小船在水道之中七拐八拐，停靠在平江路边。
这条路上开着十几家客栈酒家，彩旗飘飘望不见尽头，十分热闹。
许念等人登到岸上。
街边店小二眼尖，立刻朝他们跑过来，帮忙拿行李。
许念道：“多谢，多谢。”
店小二道：“客官，你有好多猫呀。”
许念道：“是。”
店小二道：“这猫……卖吗？”
许念一顿，连忙推开这人：“不卖不卖。”
店小二笑了笑：“看来你一定是爱猫之人，别介意，我随口帮一位朋友问的，诶，如果你正缺钱，仅这几只猫就能在他那儿换一套中街的宅院呢。”
许念道：“多少钱都不卖。”
小石头把猫都抱回笼子里，使眼色道：“许二哥，我们去旁边那家吧。”
许念接过话就走：“好。”
店小二见没拉着生意，嘿了一声，扫兴而去。
安顿下来之后，一切看似回归平静。
许念给几只猫都洗了澡。
他让小石头带猫到凭栏上晒太阳，自己则坐在案前摆好文房，准备写几页故事。
谁料还没过一个时辰，楼梯响起脚步声，有人敲响了房门。
——“这位郎官，听说你有很多猫，可千万要小心黄鼬啊。”
鞭打樱桃（上）
敲门的是一个高瘦的中年男子, 自称是隔壁纱店的店主罗三郎，姑苏乡里来的。
许念见罗三郎的面色很憔悴，请他进自己窄小的客房，拿出些果脯招待。
罗三郎道：“我心里着急, 还没问这位郎官是做什么营生的？”
许念笑道：“在下许念, 从开封来, 去临安开貍奴馆。”
罗三郎点了点头, 却似乎并没有认真听，只是用手不停地转水杯：“我家店铺就在隔壁，刚看见你带着好几只猫来, 实在放心不下。”
许念道：“是怎么回事呢？”
罗三郎道：“最近城中不断有人家丢猫，我家的聋子三天前也丢了……”
许念道：“聋子？”
罗三郎道：“哦，就是我家的猫，一只小绣虎, 从小耳朵不灵, 我就给它起名聋子。”
许念乍一听想笑, 碍于这位罗大哥的表情看起来着实很焦虑，只好忍住不露齿。
罗三郎道：“你不要笑, 我是说真的, 传言城里来了黄鼬, 专门趁人不注意偷猫。”
许念道：“多谢罗大哥提醒, 我会多加防范。”
罗三郎起身, 连口水都没喝就告辞了。
许念觉得这人有意思，就去问店里的伙计究竟怎么回事。
店里伙计擦着桌子，聊起闲人闲事津津有味。
这位罗三郎年已三十有五, 年轻时好赌，赔光了祖传的万贯家资, 也没娶着娘子，穷得只剩下祖宅。因欠债把祖宅也抵押出去之后，他终于醒悟本钱是赢不回来了，可为时已晚。
他只能到别人家的丝坊做短工，过着靠体力讨生活的艰难日子。
但是天无绝人之路，在他处于人生低谷之中，一只小奶猫不知被谁抛弃在门前，被他捡到。
这只绣虎的身体有残缺，耳朵似乎不大灵，也难怪被抛弃，却正合了他不想说话的心思。
他给猫起名——聋子。
为了养活聋子，他变得比以前更加努力，看到别人家的猫有鱼香薄脆，他也省吃俭用给聋子买鸡肉，不知不觉他存的钱越来越多，加上天资不笨，他凭借从生丝加工出花织方孔纱的工艺东山再起，雇了三四位工人，在平江路上又开起纱店。
“所以呀，虽说是起了一个那样的名字，但罗三郎把聋子看成是唯一的亲人。”店里伙计换了一把水，继续擦架子，“聋子丢了，他就跟失了魂似的，才三天连头发都白了许多。”
许念听说这个故事之后，庆幸方才忍住了笑，不然前面积的德全要废了。
小石头道：“许二哥你放心，这几天我会一步不离地看着咱们的猫，绝不让人偷走。”
许念道：“好，你先坚持半个时辰，我和曲莲去买点儿东西就回来。”
*
傍晚的苏州城婉约多情。
吴侬软音丝丝勾人魂。
许念带着曲莲坐船来到皮市。
曲莲转了转耳朵：“这边。”
许念立即跟上。
市集中摆着各式各样的挂坠、扇子、小陶俑。
许念选了几个小铃铛，招手让曲莲过来试试。
曲莲低头看了一眼，满脸嫌弃：“这玩意儿好吵。”
许念道：“就戴这几天，以防万一，你没听说城里有黄鼬吗？”
曲莲：“我又不怕。”
许念见劝说不动，换了个角度：“你是不用，白大人总得戴一个，小石头到晚上也要睡觉的。”
曲莲这才高兴起来，一连试戴了好几个。
红绳系着铜铃挂在猫儿的脖子上，一动就叮当响，亮晃晃的，看起来可爱又喜庆。
许念很满意，给每只猫儿都买了一个不同样式的。
他们走到河边，准备回客栈休息。
突然花丛中闪过一缕红光。
许念和曲莲同时察觉。
曲莲：“文若，那棵树下有灵愿。”
许念嗯了一声，走过去蹲下身，小心地拨开花丛……
一只母猫躺在落花之中舔舐身后的毛发。
见有人来，它连忙放下腿，呆在原地。
许念微笑，松开手让花草又把这个小猫窝覆盖住。
这只猫的毛色大部分是白色，尾巴是黄的，头顶有一块黄黑交错的花斑，品名叫鞭打樱桃。
与之前的灵愿不同的是，这只猫的腹部隆起，乳.尖粉红涨大，是正在怀孕之中的母猫。