一艘纯白色、呈完美的流线型外形、四处镶嵌着闪闪发光的······反光涂层的华丽飞船缓缓降落在洋流太空站的空港船坞内。飞船停稳了。舱门缓缓打开，降下来一座楼梯。里面走出来一位戴着浮夸头饰、穿着白金色亮闪闪的“盔甲”、手上提着不知什么东西的年轻女性。路过的执勤士兵一看她手上提着的“危险物品”，下意识地转过身举起枪。
“女士，您最好放下您手上的危险物品，否则······”士兵很警惕。
“哦哦哦！我忘记了，不好意思哈。”女士连连摆手，一不小心触动了上面的某个按键，那箱子状的物品一下子开始变形，变成了一杆有着长长枪管的激光枪。
“快放下！这是第一次警告！”士兵的喊声越来越大，引来了许多其他的士兵。他们开始列队，做好战斗准备。
“诶诶诶！我只是按错了！”女士手忙脚乱地关掉了自己手上的武器。
“请你立刻放下武器！现在！”
“好吧好吧，”她扔掉武器，举起双手缓缓走下来。
士兵们对她进行了全方位的安全检查，反复扫描了三遍，这才放行。
接下来应该询问来访者的身份了。士兵的领队刚刚问出来，她就脱口而出，像是背得滚瓜烂熟的套话一样：“塔达洛教廷骑士团日冕骑士，伊芙琳·霍尔特隆德，代表伟大不朽的宗教领袖萨沃纳，前来为领袖的访问做准备。快些通知你们的站长，领袖很快就到。”
士兵们面面相觑，似乎被她长长的称号唬住了。伊芙琳·霍尔特隆德急了：“你们倒是动起来呀！要不然我就自己去找了！”
最后还是伊芙琳自己去找了。可是她初来乍到，哪里知道太空站的结构？她在空港里转悠了一个小时，还是没找到船坞的出口。正在她抱怨是哪个不长眼的家伙设计了这座庞大的太空站的时候，她一头撞上了一台自动货箱搬运机。搬运机明显超载了，被撞了一下之后摇摇晃晃，上面的箱子重心不稳，一下子“哗啦”地全倒了下来。伊芙琳眼疾手快，伸手阻挡了径直向她袭来的大铁箱。不过有十几个箱子都掉了下来，传来了阵阵碎裂的声音。看来里面装的还是易碎品。
真倒霉，怎么一来就碰上这种事？
按理说，在主教区那种等级森严的制度下，根本轮不到一位由大主教亲自授勋的教廷骑士来弯腰捡东西。况且，“日冕”这个封号从属于“恒星”一级，已经是骑士爵位的第二高了。
伊芙琳·霍尔特隆德环视四周，确认了附近的确不可能找得到人帮忙，只好自己动手扶好箱子，然后换条路线去找空港的办公室汇报情况。
她拐了好几道弯，终于从库区走了出来，来到库区对面的等候大厅。大厅里面人声鼎沸，显然非常热闹。玻璃门缓缓打开（并没有人来拉门，门是自己开的），她见到了空前的盛况。里面人头攒动，热闹无比，仿佛在开盛大的派对。然而她很快意识到，这些人是在等着前往地面的通勤飞船，而不是来迎接她的。
她的装束足够引人注目。共和国没人会穿那样奢华的装束。但从她踏入大厅到找到办公室，甚至没有人看她一眼。真够奇怪的。她的头饰是镶金的白色布兰（一种塔达洛特产的花卉，只适合在比较强烈的紫色光照下生长），都已经熠熠生辉了，还是没有一个人转头。
她敲敲空港办公室的门。一个语音提示突然冒出，吓了她一跳：“您好，空港负责人目前有事外出，请您在哔哔声过后说出您的需求，智能助手会尽快为您转接处理此事的部门。”
“那个，库区附近有一台······搭载着箱子的机器翻倒了，需要派人过去处理。”伊芙琳·霍尔特隆德慢慢地说。
结果智能助手直接来了一句“请您重复一遍，我无法识别”。
我的口音这么重吗？她的脑海里反复盘旋着这段话。
她大声重复了一遍。结果还是识别失败。看来她的口音的确很重。
伊芙琳摇摇头，转身就看见了一群身着正装的人正朝这里走来。她朝着那群人招招手，果然得到了回应。还是有人注意到她了。
领头的就是托恩·魏特曼。他上前伸出左手：“您好，非常抱歉未能及时赶到迎接，冒昧请问您贵姓？”
完了，完全没听懂他在说什么！伊芙琳心里一阵颤抖。
她只好按照先前的规矩报出了身份：“塔达洛教廷骑士团日冕骑士，伊芙琳·霍尔特隆德，代表伟大不朽的宗教领袖萨沃纳，前来为领袖的访问做准备。快些通知你们的站长，领袖很快就到。”
“我就是站长，托恩·魏特曼。您可以称呼我为托恩站长。”
终于听懂了。伊芙琳·霍尔特隆德长舒一口气。
“作为先遣者，我希望先参观贵国的太空站，并协助安排访问团队的住宿、行程等事务。出发吧。”伊芙琳重新拾起了高贵的腔调。
托恩·魏特曼脸上的笑容逐渐消失。他面无表情地答道：“好的，请跟我来。”
另一边，在实验室里的凯恩斯愤怒地捶了一下桌子。
“仗着自己的舰队多就这样趾高气扬！真是可恶！”他忿忿道。
布拉诺安慰他：“老师别生气，共和国现在还不足以和主教区相提并论，理性的思维告诉我们应当承认这样的事实。”
“唉！我多么希望这不是事实！”
伊芙琳·霍尔特隆德跟着站长先生一行开始参观太空站。其实所谓的参观只是在大街上转转。太空站的街道非常整洁，一如既往。人们安静地走在路上，空中是呼啸的飞车，一切井然有序。那些人看上去也很木讷，呆滞地走动。伊芙琳经过的时候，他们甚至不会侧眼看看。真是奇怪。
她走过了宽敞的街道，穿越了直插天际的高楼，来到了太空站的中心广场。
“洋流太空站通过生物工程实现了各类物质的基本自给自足，只是有些东西还是得从地面运上来，比如广场上的泥土，就无法在太空站的人造重力环境下被制造，只能运上来。”托恩介绍道。
“哇哦!我有段时间没有看到这样令人沉醉的草地了。”伊芙琳感叹道。她能嗅到青草的清香，那是独立于太空站金属气息的。
“太空站划分为三十个区划，目前三十一区和三十二区正在建设当中，预计扩充9000个居住单元和三个大型娱乐商业综合体。我们的区划设置很简单，分为生产制造区划、发电区划、居住区划和娱乐区划。说实话，太空站的规模早就超过了纽维尔十多座群岛城市群的总和。”
“看来您们对太空站的规划相当有条理！”
“过奖过奖。为了普及教育，太空站和地面上的国立大学签署了协议，在十八区，也就是我们现在所处的区划里开办分校，引入地面的管理体系。”
“有大学······就有研究所？”
“那倒不一定，我们目前还缺乏这样的条件建设完善的研究院。”
“好吧好吧。”伊芙琳·霍尔特隆德盯着托恩·魏特曼的眼睛看了一会儿。托恩·魏特曼不自觉地扭头，避开她的目光。伊芙琳觉得自己问的这个问题有些过火了。
不过她很快把这件事情抛诸脑后。
广场上飘扬着共和国的旗帜。没错，太空站里甚至有“人造风”。尽管如此，太空站并没有在穹顶上贴一些天空的贴纸，或者用投影技术投影出虚拟的天空和云彩。头顶就是无穷的黑暗、无垠的星辰。抬头望去，便会感到自身的渺小。也正因如此，太空站每分每秒都是灯火通明的不夜城。
伊芙琳想起了她在银河北方的博德斯星（buedes）出任务的经历。博德斯是有名的雾都，退化的科技使得整个国家被迫依赖化石燃料。更严重的是，博德斯盛产石油，这导致污染型工业大肆扩张，白天的城市笼罩在灰尘和雾霾里面。但是一到晚上，城市被灯光点亮，人们又逐渐从屋子里走出来，参加各式各样的娱乐活动，例如赌博。拿命赌博的赌场不在少数，更多的人则是一把梭哈倾家荡产。银河系大多数国家早就宣布赌博非法，只有博德斯是例外。博德斯某种程度上也算是不夜城了。
灯光一亮，那些污染性气体都开始反应了，怎么会不发光？
伊芙琳只要想起博德斯的那片被泄漏的原油和垃圾覆盖的海洋就会作呕。
再看看这里，井然有序，干净整洁。虽然不知道地面的三颗行星是什么情况，但太空站已经给她留下了相当深刻的印象。
银河系里专制政权那么多，等级那么森严，只有这里像一片净土，人人平等。人们并不会因为官员的身份就极尽谄媚，也不会因为贫富之间的差距歧视对方。她在路上看到了一些做善事的志愿者，一些清理街道的环卫机械，一些大排长龙的餐馆······这就是和谐。
伊芙琳·霍尔特隆德突然觉得很羞愧。从她下飞船到现在，她始终高高抬着自己的头，俨然高人一等。她受到的教育告诉她，越是在思想上接近神的人越是高贵；实际上，越是富有的僧侣和教士越是受到大家崇拜，越是领地众多的骑士越受尊敬。相对的，教士和骑士也有了肆意妄为的资本，压榨那些务工的百姓倒是常态了。
伊芙琳被深深震撼到了。
不过她的世界观很快就会被彻底颠覆。此时托恩·魏特曼停在了广场上的一个书报亭处，拿起一本杂志开始翻阅（为了减少电子元件对地面造成的严重污染，即使阅读方式已经转为电子化，纸质阅读品仍然大受共和国人的欢迎）。
“贵国还有杂志这类东西？”伊芙琳忍不住问。
“当然。杂志是了解时事的好东西，难道不是么？”
“不应该是······电视之类的媒介么？”
“您应该清楚宇宙环境的危险性。宇宙射线从四面八方袭来，虽然我们已经对中微子通讯线路做了一系列保护，仍无法避免宇宙射线对地面传来信号的干扰。所以，太空站内一般都是闭路电视，仅供太空站内部使用。当然，也可以收看地面的节目，但是效果就不能保证了。”
伊芙琳完全不清楚这些，听得一头雾水。她只好用正事岔开话题。
最终，他们敲定了具体的住宿和日程安排。由于太空站只有一家能够称得上酒店的地方，只好把访问团安排在这里居住了。访问团会在太空站停留三天，仔细参观这座目前整个银河系规模最大的人造太空建筑物。一些主要的地标建筑，像是大学、太空站指挥中心、绕恒星轨道调整装置，都被安排进了参观名单里。接下来，访问团会下到纽维尔，看看海洋行星是什么样子。不出意外的话，他们将看到拥挤在几座小岛上的庞大城市，以及一些未开发的雨林岛屿。
由于陆地面积很小，纽维尔政府已经决定开展地下城的挖掘工作，计划先通过填海造陆制造一个基座岛屿，然后在这个基座下面开挖，沿着海床掘进，用水泥填充承重结构，从而制造出巨大的地下空洞，用来建造另一座城市。相信不久后纽维尔的海底就会灯火通明。
虽然伊芙琳抵达的时候并没有受到作为使节应有的对待，但她倒不觉得这有什么太大的问题，很快就忘掉了。她就是这样的性格。
伊芙琳入住了酒店。酒店其实就是居住单元改造而来，即使是最高档的房间也不算大，与其他房间唯一的区别就是有个阳台。绝大多数居住单元为了保护隐私只设置窗户。
她躺在沙发上，回味着这一天的经历。太空站没有黑夜，太空站外面却是永远的黑夜。现在想必也只有共和国有这个能力建造如此庞大的太空结构了。
太空站使用的历法和行星、卫星的历法有所区别。太空站由于没有白天与黑夜之分，且绕着w-11704恒星公转（为了方便与各个行星进行交通往来，太空站必须时刻校准和行星之间的相对位置，让起飞的飞船有参考的导航数据），也就使用主日和间日的区分，分别占了一个标准日的一半。
这样的国家，会比我们那里好吗？一颗小小的种子在她的心里扎下了根。
事实上，她的确有点厌烦她生活的国家。那个社会整天被无休止的繁文缛节困扰着，每天定期的祷告，还要面向恒星，双膝跪地双手合十。不仅如此，吃饭、出行、娱乐活动，方方面面都被神学渗透着。她每天的任务无非是巡视领地，这里看看那里看看，然后吃饭睡觉。出版物和宣传品在塔达洛被严格控制，只有宣扬神学的书籍可以出版。因此，她的娱乐活动仅限于观看骑士锦标赛，或者参加骑士锦标赛。
好吧，虽然在笔者所处的年代，这种漏洞百出、仅具有表演意义的比赛早已被立法禁止，但我还是不得不介绍这种在历史上影响深远的赛事。毕竟有那么几届赛事实在是太过出名。
塔达洛骑士锦标赛的参赛选手包括骑士和平民，每年都会开放一个月的报名窗口，只需要缴纳很少的保证金即可参与，有机会获得丰厚的奖励。赛事采用积分制，即参赛选手会根据身份被分为骑士组和平民组，分别根据历史成绩随机抽取八个对手进行轮盘赛，积分最高的前16名直接晋级，17名到48名则需要再抽签进行一次附加赛才决定胜者晋级。后面就是抽签-比赛的循环，直到只剩一名选手未被淘汰。也不知道主教区哪里来的那么多钱可以年年举办这种愚蠢的比赛，甚至还可以让奖金水涨船高。
主教区的人们最大的娱乐就是看这种比赛。只有在靠近帝国或者斯维尔迪的星系里，远离统治中心的管理者们才会默许大家进行一些其他的活动。
此时，大主教先生刚刚结束了对斯维尔迪的访问。他是去那里看狂欢节的。结果狂欢节因为一些意外提前结束，大主教兴致未尽，就想要顺便来看看共和国这个神秘的国家。
而导致狂欢节提前结束的那个意外，即将引发一系列事件，并最终导致灾难性的后果······