刘协轻叹一声，眉宇间满是化不开的愁绪。他挥手屏退了左右，只留下刘伯温一人在侧。寝殿内燃着上好的檀香，却掩盖不住空气中挥之不去的凝重。
「刘先生既然来了，寡人便把困境诉说与你，替寡人参谋个主意。」刘协的声音疲惫不堪，全然不见帝王的威严。
他起身踱了几步，龙袍下摆在地板上拖曳出一道长长的阴影。
「你看我止有几千新军，多是由民夫组成，未经战阵。」他苦笑一声，「说句不好听的，拉出去吓唬吓唬百姓还行，真要上了战场，怕是连敌军的面都没见到就先溃散了。」
刘伯温静静地听着，一双深邃的眸子中看不出任何情绪波动。他捋了捋花白的胡须，似乎在思索着什么。
「刘表盘踞荆州不能相容，董卓那老贼又每欲除之而后快，寡人想着南下扬州依附刘繇……」
说到此处，刘协的语气中多了几分悲愤和无奈。
「孤心中悲怆，正不知该如何抉择，还请刘先生指点一条明径！」他猛地转身，目光灼灼地盯着刘伯温，仿佛溺水之人抓住最后一根救命稻草。
刘伯温缓缓起身，拱手道：「陛下莫急，乱世之中，当以保全自身为上。依臣愚见，陛下此刻不宜再轻举妄动，当务之急是寻一处安身立命之所，徐图发展。」
「安身立命？」刘协喃喃自语，脑海中闪过一个个地名，却又一一否决。天下之大，竟无他容身之处？
「陛下，臣观扬州之地，虽遭袁术染指，但其地势广阔，物产丰富，且民风淳朴，不失为一块宝地。」刘伯温顿了顿，眼中闪过一抹精光，「更重要的是，扬州地处东南，远离中原战乱，可使陛下暂时避开董卓和袁绍等人的锋芒。」
「先生的意思是……」刘协心中一动，似乎抓住了什么，却又不敢确定。
刘伯温端起茶水呷了一口缓缓说道：「以基之见，大王不必去依附那刘繇，只需度过长江，鼓动百姓跟随，前往秣陵县，在此扎根立足，便可成就一番霸业。」
「秣陵？」刘协沉吟片刻，这名字他自然不陌生，可不就是后世六朝古都南京的前身吗？若干年后，孙吴便是在此建都，改名建业，而后世更是赋予它金陵的雅称。
「先生所言极是！」刘协猛地一拍桌案，眼中精光闪烁，「秣陵虽为县城，却有上万户人口，且背靠紫金山，南临长江，虎踞龙盘，实乃帝王之气汇聚之地！若朕在此经营数年，未必不能与东西二京比肩！」
刘伯温抚须笑道：「陛下英明！如今董卓专权，各地诸侯又各自为政，唯有扬州地处偏远，局势相对平稳，正适合陛下发展壮大。待日后羽翼丰满，再挥师北上，匡扶汉室，岂不快哉！」
「先生所言甚合朕意！」刘协豪气万丈，仿佛看到了未来的辉煌景象。
「先生所言甚合朕意！」刘协激动地站起身，来回踱了几步，却又像泄了气的皮球般颓然坐下，「可朕初到扬州，根基未稳，钱粮兵马皆是短缺，如何与那盘踞多年的刘繇相抗衡？更遑论日后北伐，匡扶汉室了。」
刘伯温深知刘协心中所想，也不戳破，只是淡然一笑，说道：「陛下莫要妄自菲薄，如今虽是困境，却也暗藏生机。古人云，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。陛下如今所遇之困顿，正是上天对您的考验啊！」
刘协闻言，心中一动，是啊，自董卓之乱以来，他这个皇帝做得窝囊憋屈，如今虽是逃离了虎口，却也失去了依靠。可这乱世之中，谁又不是在苦苦挣扎呢？
他深吸一口气，强打起精神，问道：「先生足智多谋，还请明示，朕该如何破局？」
刘伯温轻摇羽扇，眼中闪烁着睿智的光芒，缓缓说道：「陛下，扬州之地，虽偏安一隅，却也因此躲开了中原的战火纷争，正所谓‘天无绝人之路’啊！此地沃野千里，物产丰富，更有长江天险，易守难攻，实乃卧卧龙凤之地！臣以为，陛下可效仿先祖高祖皇帝，先取扬州为根基，徐图天下！」
刘协闻言，精神一振，追问道：「先生之意，莫非是要朕效仿高祖皇帝，先定江南，再图中原？」
「正是！」刘伯温击节赞叹，「陛下圣明！想当年，高祖皇帝以区区沛县起兵，最终得享天下，靠的不就是先取关中，再图天下的战略吗？如今陛下虽无高祖皇帝之威名，但占据扬州，亦可效仿此策！」
刘协听的热血沸腾，仿佛看到了自己君临天下的辉煌景象，但随即又冷静下来，问道：「先生所言甚是，可如今扬州已有太守刘繇，此人虽无大才，却也占据丹阳多年，麾下尚有两万兵马，朕该如何取之？」
「陛下莫急，且听臣细细道来。」刘伯温不慌不忙，在地图上指点着说道，「如今扬州之地，除了刘繇之外，尚有几股势力不容小觑。」
「一是占据吴郡的严白虎，此人虽是山贼出身，但手下也有数万兵马，不可不防；二是盘踞会稽的王朗，此人乃汉室老臣，颇有名望，但其性格软弱，不足为虑；三则是隐居于富春的孙氏一族，其家主孙坚曾为长沙太守，勇猛过人，其子孙策更是少年英才，不可小觑啊！」
刘协听到此处，不禁眉头紧锁，这扬州之地，看似平静，实则暗流涌动，想要在这里立足，谈何容易！
「先生，依你之见，朕该如何应对这些势力？」刘协虚心请教，他知道，刘伯温既然提出了这个战略，必然已经有了应对之策。
刘伯温微微一笑，胸有成竹地说道：「陛下莫急，臣已有计较。这刘繇、严白虎、王朗之流，皆不足为虑。刘繇昏庸无能，只知享乐，其部下多有不服，陛下可暗中派人联络，策反其心腹将领，待时机成熟，便可一举将其拿下！」
「至于那严白虎，不过一介莽夫，陛下可派一员上将，率精兵将其剿灭，以震慑宵小！」
刘协听完刘伯温的分析，不禁倒吸一口凉气。他原以为扬州不过是一处偏安之地，却没想到其中竟是这般龙盘虎踞之势。若非刘伯温指点迷津，他贸然前往，恐怕不出几日便要被这些地头蛇吞的骨头都不剩了。
他望着面前这位羽扇纶巾的谋士，心中涌起一股难以言喻的敬佩之情。这刘伯温，真不愧是千古奇才，仅仅凭借一张地图，便将扬州局势分析的如此透彻，甚至连应对之策都已了然于胸，这份洞察力和谋略，当真令人叹服！
「先生真乃神人也！朕能得先生相助，实乃天大的福分啊！」刘协由衷地赞叹道，语气中充满了感激之情。
刘伯温闻言，只是微微一笑，拱手道：「陛下谬赞了，臣不过是略尽绵薄之力罢了。如今扬州之局已定，陛下只需按计划行事，不出三年，必可平定江南，成就霸业！」
「好！朕就依先生所言！」刘协听得热血沸腾，恨不得立刻插上翅膀飞往扬州，大展宏图。