晨光熹微，红日破晓。
南阳宛城。
太守府。
啪—！
袁术一巴掌将信笺拍在桌案上，气得横眉冷对，怒火中烧，张嘴便骂：
“该死的刘表，始终不愿意表态支持，他这是想坐山观虎斗，以收渔翁之利？还是想要等局势明朗些再做定夺？”
豫州新朝方才建立，便与幽州军厮杀在一起，根本没有时间安定四方，只能通过信笺、使臣等方式，获得各方诸侯的支持。
袁术乃是荆州南阳太守，沟通联系刘表的事情，自然便落在了他的手中，但经过数月的联系，最终却依旧没能获得刘表明确的支持。
此刻的袁术已经彻底失去了耐心，对于刘表这个老狐狸，他恨不得将其生撕活剥，挫骨扬灰，将全身的肉丢掉森林里喂狼。
若不是朝廷现在被王昊纠缠，而且战况极其被动，南阳的兵马除了自卫以外，全部调到了前线参战，他真想立刻马上调集一支军队，踏平荆州，诛杀刘表。
“可恶！”
袁术再次啐了一口，怒形于色。
即便知道刘表这老小子在观察天下局势，他也没有任何办法，只能像是个怨妇一样，在这里唉声叹气，自怨自艾。
“报—！”
正在这时，殿外忽然响起悠悠一声传报。
袁术抬眸望去。
但见......
一个侍从急匆匆闯入大殿，欠身拱手道：“主公，府外有个自称是曹操的家伙，请求谒见。”
袁术闻言一愣，两道浓眉紧皱：“你说何人？曹操？”
侍从肯定地点点头：“没错，正是曹操。”
嘶—！
袁术不禁倒抽一口凉气：“曹操不是在前线与王昊作战吗？怎么忽然出现在我南阳郡？他来这里到底要做什么？”
......
见袁术犹疑良久，没有给出回复，侍从试探性询问道：“主公，您如果没有时间的话，要不小人令其明日再来，如何？”
“不！”
袁术大手一挥，当即打断：“终归是同殿为臣，既然来了，又岂有不见的道理，你且让他进来吧，我倒要瞧瞧，他有何事要说。”
“诺。”
得到肯定的答复，侍从欠身拱手，随即退出大殿。
袁术则是皱起了眉头，仔细思考曹操此来的目的，究竟为何。
可是......
他思考了良久，却依旧没有丝毫头绪。
一切，只能等曹操进来，再打探不迟。
没一会儿。
便见曹操举步走进大殿，隔着老远便拱手作揖，满面堆笑：
“哈哈哈！公路兄，许久不见，别来无恙啊！”
“惊闻孟德兄来我南阳，术也是受宠若惊！”
袁术虽然瞧不起这个腌臜遗丑的曹操，但毕竟是汝南袁氏出身，面上的礼节依旧到位。
何况，二人同殿为臣，为了以后的路能走宽一点，他也不会随便得罪对方。
因此即便不喜欢，袁术依旧笑脸相迎，尽管这笑容看起来比较僵硬。
“来来来。”
袁术大手一挥，示意曹操一旁落座，随即抬眸望向侍从：“速速烹茶。”
侍从应声承诺，这便转身离开。
二人分宾主落座后，简单寒暄一番，随即直奔主题：
“孟德兄，如果术没有记错的话，你应该在前线与王昊作战才对，怎么忽然出现在我南阳，莫不是被丞相从前线调回来了？”
“哪里！”
曹操赶忙一摆手，遗憾地叹口气：“我是奉命偷袭王昊的粮草大营，结果正中王昊的奸计，落败后不得已走司隶，过大谷光，心知公路兄在南阳，因此过来叙叙。”
“啊？”
袁术惊诧不已：“你落败了？”
曹操也不遮掩，毕竟这种事情，根本遮掩不住：“没错，落败了，王昊此贼着实厉害，我军根本不是对手，目前皇甫将军也退守在官渡，朱儁将军则在轘辕关驻扎。”
“据说......”
曹操的声音略微拉长，轻声道：“连文稷也杀奔了开阳，阻止王昊的海军继续侵略青徐，如今局势对于我朝而言，着实不利啊。”
嘶—！
袁术惊得眼珠子都快瞪出来。
自从兵退河洛回来，他便一直在南阳郡，根本没有出去过。
如今，更是成天忙着跟刘表打交道，顾不上朝廷与王昊的战事，现在听曹操这么一说，内心的惶恐不由地便窜到了嗓子眼里：
“啊？这......这怎么可能？”
“皇甫嵩、朱儁可是响当当的名将，怎么可能灭不了一个小小的王昊，想当年王昊可是在皇甫嵩的提携下，才能......”
言至于此，即便是袁术自己也变得哽咽起来，他实在是没有想到，王昊能够战败袁绍，还自罢了，现在居然连朱儁、皇甫嵩都不是他的对手。
恁娘的！
这小子莫非开挂了？
“公路兄，事情比你想象中要复杂的多。”
不等袁术把话说完，便被曹操摆手打断。
“那便长话短说，简单说。”
袁术焦急万分，因为前线的战况，直接关系到自己能否拿得下刘表这个硬骨头。
若是刘表得知前线战况不佳，甚至有可能与王昊联手，一起对新朝发起进攻，而届时南阳必将是首当其冲，这样的风险，他可承担不起。
“唉。”
曹操叹口气：“王昊此人在军阵谋略上，或许不如皇甫将军，但在兵器革新上，远胜于我等，当初东郡一战，便是因为一种唤作三弓床弩的兵器，杀得我军溃败连连。”
“三弓床弩？”
袁术愣住，床弩他倒是有所耳闻，但三弓床弩是个神马东西，他没有任何印象。
“没错。”
曹操肯定地点点头，随即简单解释道：“普通床弩只有一张硬弓，而它则是由三张硬弓制造而成，不仅威力极大，而且射程足足有一千五百步远。”
“多少？”
袁术吓得眼珠子差点瞪爆：“一千五百步？！”
曹操嗯了一声：“没错，足足有一千五百步远，我军床弩尚未投入战斗，便被王昊全部射毁，战舰更是被一箭穿透船体，无法作战。”
嘶—！
袁术惊诧不已，再次倒抽一口凉气。
他虽然对军事一窍不通，但也知道弓箭大约只有百步的射程，而且只有超级猛将才能达到，而床弩约莫数百步射程，但弓弦复位极难，数人合力方可。
一千五百步的有效射程......
啧啧！
即便是袁术，也能清楚地感受到它对于战场的威胁，到底能有多大。
足足愣怔了良久，袁术方才怔回神来，长舒口气：“王昊此贼便是靠着三弓床弩，击溃了皇甫嵩大军？”
“没错。”
曹操缓缓点头，轻声道：“若是没有三弓床弩的远程压制，凭皇甫将军的布阵，至少能与王昊战个不相上下，战况打上数月，不成问题。”
“可惜......”
言至于此，曹操满目遗憾：“王昊的手段实在是太多了，以致于全军上下，闻王昊名而色变，不少人甚至暗中通敌，想要投靠王昊。”
“可恶！”
袁术啪的一巴掌拍在帅案，两道浓眉紧蹙，几乎拧成了麻花。
但他转头瞥向曹操，不由更加恼火：“孟德兄，如今皇甫将军尚在前线苦苦支撑，你如何到我南阳，莫非是怯战，不敢再赴前线？”
“公路兄岂能这般想我曹操？”
曹操登时愤怒，双目灼灼地盯着袁术。
“那你不回前线，为何要来我这里？”
袁术倒也没有遮掩，将心中疑惑和盘托出。
“唉！”
曹操长叹口气，皱了皱眉，解释道：“如今，皇甫将军帐下不缺我曹操一人，即便去了，对于战况也没有丝毫影响。”
“今日我曹操赶来南阳，其实是想亲赴襄阳，劝刘表归顺朝廷，只有强大的外力支持，才有可能扭转当前的败局。”
“原来如此。”
袁术恍然大悟，彻底释然。
不过转瞬，袁术便摆了摆手，叹口气道：“不过，孟德兄还是别费力气了，自从朝廷成立，术便一直在与刘表接触，但他却总是不正面回应。”
“如果我猜得不错，刘表此人极有可能是想坐山观虎斗，若是咱们赢了，他一定会答应归顺，可若是王昊赢了......”
“哼！”
言至于此，袁术轻哼一声，扶在桌案上的手下意识攥成了拳头：“这老小子甚至可能会发兵攻打我南阳。”
曹操闻言，没有太多的讶异。
实际上，他同样料到了袁隗会给袁术安排此事，毕竟袁绍赶往了冀州，袁术不安排点事情，怎么可能维持袁氏在朝中的重要地位。
如今，袁绍已经完成了自己的使命，虽然效果没有达到预期，但毕竟已经献出了生命，对于袁氏在朝廷的声望，大有裨益。
若是袁术能够劝降刘表，获得更大的助益，那么袁氏在朝中的声望，必定会扶摇直上，届时整个朝廷士人，必将以袁氏马首是瞻。
“公路兄放心。”
曹操当即拱手抱拳，面上浮出一抹淡笑：“只要我曹操去了襄阳，要不了多久，必能令刘表回心转意，投靠朝廷。”
“哦？”
袁术顿感疑惑，不由皱起眉头：“你有办法劝降刘表那倔老头儿？”
曹操点点头，极其肯定地道：“没错。”
嘶—！
袁术愈加疑惑，猛地坐直了身体，上下打量着曹操：“不知孟德兄，准备从何处下手？”
曹操倒也没有犹豫，直言道：“公路兄既然与荆州刘表多次商谈，自然清楚他帐下有一员大将，唤作蔡瑁。”
“没错。”
袁术毫不犹豫，脱口而出：“不过这小子更不是个东西，若不是他从中作梗，或许刘表这老头儿早答应归顺了。”
“啊，这......”
曹操没有想到，袁术的失败竟然与蔡瑁还有关联，但他没有放弃，依旧在坚持：
“或许曹某出马，效果会与公路兄截然不同。”
“哦？”
袁术顿感疑惑，但同时也听出了其话外弦音：
“如此说来，蔡瑁与孟德兄有交情？”
“嗯。”
曹操肯定地点点头：“没错，当年在雒阳时，我们曾一起找过梁鹄，感情颇为深厚，我若是去了荆州，不会直接与刘表接触，而会先劝降蔡瑁。”
“这......”
袁术自然清楚蔡瑁在荆州地位，更清楚刘表对此人的依仗。
若是当真可以把蔡瑁劝降，那么再劝降刘表，难度系数必将大幅度降低。
而今战局如此紧迫，能多一个盟友，或许便有扭转战局的可能。
袁术内心清楚，即便曹操将此事禀告给丞相，对方也一定会答应，让他出使荆州试试。
眼瞅着袁术已经心动，曹操继续言道：“其实，在下原本可以先行赶回朝廷，将此事禀奏丞相后，再做定夺，也不迟。”
“但是......”
话锋一转，曹操轻叹口气道：“曹某深知当前的战局，若是能早一天获得刘表的帮助，援兵便能早一天赶来支援，扭转局势的胜算便大一点。”
“可若是多耽误一天，一旦让王昊拿下官渡，其部铁骑必定长驱直入，攻入朝廷，届时大势已去，即便有刘表帮忙，亦无济于事。”
袁术缓缓点头，思忖片刻，终于下定决心：“孟德兄言之有理，既如此，我便亲自派人护送你去荆州，至于丞相那里，由我亲自汇报即可。”
“不可！”
曹操毫不犹豫地打断。
“嗯？”
袁术疑惑不解：“为何不可？”
曹操解释道：“若是公路兄护送，一定会引起刘表的注意，此次在下想要轻装赶往襄阳，先秘密接触蔡瑁，私下里达成协议，再露面不迟。”
“若是被刘表得知我曹操的行踪，他很有可能会对蔡瑁产生防备心理，这对于劝降工作，有百害而无一利，还望公路兄三思。”
“对对对！”
袁术恍然大悟，连连点头：“还是孟德兄思虑严谨，是我袁术鲁莽了，既如此，那孟德兄便独自前往荆州吧，我会派人暗中相助。”
曹操再次摇头：“公路兄，这件事你最好不必插手，交给曹某即可，放心，等我劝降蔡瑁后，自然需要你出面，代表朝廷劝降刘表。”
“这......”
显然，曹操这是要把功劳送给自己，袁术心中大喜，但面上却有惑色：“怕是不太好吧？”
曹操则是一本正经：“公路兄多虑了，曹某干的事情不太能见的了光，若是暴露了，岂不连累到朝廷？因此公路兄必须亲自劝降刘表，才能令事情圆满。”