1981年的春节刚过没多久，东二省李家屯的18岁姑娘李秀兰就踏上了逃婚路。由于家里穷，家里的两个哥哥全都娶不上媳妇，所以父母就想着用她去换亲，帮自己的大儿子换一个媳妇回来。
可是那个年代，一个刚成年的小姑娘，没有钱，也没有介绍信，她又能逃到哪里去呢？
春山港码头是一个不起眼的小码头，它距离李家屯很近，直线距离大约只有40几公里，但是它们两地的人几乎是没见过面，只因在两地的中间隔着一座连绵几百公里的大牙山。
李秀兰从小就听村里的老人讲，只要翻过那座山，就可以去到外国，也就能赚到大钱。她凭借着远超常人的毅力，累了倒地休息，饿了挖野菜吃，渴了就喝沟里的水，整整在大山里走了一个半月，才看到一望无际的大海。
她摸索到春山港码头，见周围的人虽然说话跟自己有点点稍微不同，但肯定也是跟自己一样的华夏人，哪里来的外国人嘛！
这在比较封闭的地方，突然出现她这么一个陌生的姑娘，很扎眼。不一会就被蛇头发现，给了绑去了地窖。
李秀兰被关进阴暗潮湿的地窖里，此时这里已经关有四五个与她情况差不多的女人。在阴影中，阴暗潮湿的地窖悄无声息，她只能凭借呼吸声分辨人的位置。水珠从石壁滑落，发出细微的嘀嗒声，仿佛在诉说着她们几人的不甘与挣扎。
在被饿了一天一夜后，李秀兰与其他几位女人一起屈服在了蛇头的淫威之下。当地窖中被关进来的女人越来越多，很快她们就被蒙上眼睛，带到一艘货船的后仓里。
锈迹斑斑的后仓，空气流通极差，暗淡的灯光在冷硬的铁皮仓壁上投下微弱的光斑，几十位不着寸缕的女人就蜷缩在这里。每天会有人给她们发放一块窝头，一小瓶水，保证她们饿不死。所有人的大小便，都在角落的一个油桶里解决，可想而知里面的味道是如何的。
就这样漂泊了三天三夜后，在一个黎明前的时分，货船靠岸，她们这些人被转移到一间巨大的仓库中，一字排开，供人挑选。
因为她们的眼睛被蒙住，不知道选中自己的人是谁，所以他们这些人的命运，在这一刻分叉，奔向未知。
李秀兰感觉有人给自己穿衣服，便配合着那人动作，之后瞬间眼前一片光亮，使的她眼盲了好长一段时间。当眼睛恢复正常后，她发现自己正坐在一辆从没见过的漂亮小轿车里，车外是一座接一座闪烁着霓虹灯的高楼大厦。
如此繁华的都市景象，是她这辈子从来不曾见过的，所以被美景吸引的她，忘却了身上的疼痛与屈辱，只有对未来的美好想象。
等到车子在一栋郊外的民房前停下后，李秀兰才惊醒，转头看向驾车的人。
开车的安金焕已经40多岁了，年轻时参军，在一次训练中由于失误受了伤，腿部落下终生残疾。这人本身个子不高，长相丑陋，再加上残疾，很难娶到媳妇，这不才想通过特殊渠道，买一个女人当媳妇。
从小生在重男轻女的家庭里，李秀兰被培养的就是听话、顺从，唯一的一次抗争，结果来到了这里。
仁川是棒子国西北部的一个广域市，刚刚升级为直辖市，距离首府很近，算是棒子国的知名大城市。出于刚刚开始改开的华夏，与这里暂时无法相比，所以李秀兰觉得在这里生活真的非常好，除了丈夫丑陋了一点外，其他的都比自己原来的生活强上万倍。
82年初19岁的李秀兰为44岁的安金焕生下了一个儿子，起名安宰贤。次年的秋天，又生下女儿安冉，完美的四口之家正式成立了。
儿子女儿的诞生，虽然加剧了生活压力，但以安金焕的工资和政府给予的补助还能勉强应付。
一家人就这样在仁川的市郊幸福的生活着，没有想到一场灾难正在接近他们的家庭，从此各种不幸也是接踵而来。
89年的一个休息日，一家人开心的去郊游，在回家的路上却遭遇严重车祸。当车祸发生时，安金焕为了保护家人的安全，调整了撞车的位置，让自己正面面对对方的车子。最后如他所愿，一家人除了他以外，全部安然无恙，连轻伤都有。
只是安金焕自己遭了难，之前他是费了一条腿，但是不会影响日常生活，可是车祸后的他，高位截瘫，下半生只能与床为伴，生活也必须有人照顾。这是保险费赔付也无法弥补的，因为安金焕这根他们家的经济支柱倒塌了，从此生活就会陷入困境之中。
无奈之下，李秀兰与安金焕商量后，把安宰贤送去了住在汉城的奶奶家，之后一家人再也没有聚齐过。
仅仅两年时间，安家的积蓄消失殆尽，李秀兰只好让年仅8岁的安冉照顾父亲，她自己出去打工赚钱养家，可是她却忘了自己是黑户的身份。
安冉要上学，家里也需要生活，被逼无奈的李秀兰走上了卖肉的道路。虽然已经生过两个孩子了，但是年龄还不到30岁的李秀兰这几年一直养尊处优，使得她看起来依然青春靓丽。
李秀兰先是自己一个人接生意，慢慢的时间长了，她发现好多与自己相似的人，这就她有了大胆的想法，组织卖肉。
估计所有人都没想到，一位出生于山沟沟里，没有文化、没有户口的女人，竟然具备很高的经商天赋。她先是把一批女人组织到自己家里，然后开始分档......
短短几年时间，李秀兰就成了仁川非常有名的老鸨子，手下既有女人，又有打手。可是她的欲望已经被挑起，仁川也就容不下她了，现在她一心想要去更高的地方看看。
被欲望遮住了眼睛的李秀兰，觉得安金焕是自己的最大阻碍，便在一天的下午，趁着女儿上学时间，用枕头活活闷死了他。只是那天的安冉刚好肚子不舒服，就提早请假回家，把这一幕瞧了个真实。
小小年纪的她，看见妈妈这么对待爸爸时，她吓得捂住自己的嘴巴，生怕发出一点声音。然后在妈妈的痛哭声中，悄悄的离开，等到放学时间才表现的跟往常一样回到家里。从此之后，她想尽办法想要离开妈妈，离开这个让她恐惧的家。
刚好远在美国打工的姑姑安贞娜回仁川来祭拜离世的哥哥，安冉就把自己想要去美国的想法告知了姑姑。而在美国站稳脚跟的安贞娜非常喜欢这个侄女，便同意了她的要求，这对心已经飞走的李秀兰来说，也是求之不得的好事，没有阻止的道理，就这样，13岁的安冉，跟着姑姑去到了美国生活，此后再也没有回过棒子国。