宋湉听了倒是吃了一惊。笑着握了握手，也是哪里哪里谦虚一番。宋湉指着墙壁装裱的字画，问道：“敢问这字画出自…”
“画是在下拙作，字是家父所作。” 果然是少年老成，只听那老头插话道：“我家公子喜欢诗词，对绘画爱得痴迷，每日要作一副画才肯休息。老爷的字确实也可以卖些钱，但终究只是是糊个嘴。” 宋湉问道：“黄老爷在家没有？如此好的书法，非三十年功底不可作出，在下倒是想求他一副作品。” “诚如公子谬赞，家父喜爱书法，每日临池不辍，风雨无阻，已经有四十年余了。” 公子对老者道：“老辛你就去家父书房拿几幅作品让公子瞧瞧。” 老辛去了一会果然拿来了几幅书法作品，有草书、行书、楷书。宋湉看看觉得每件都是精品。于是收了一件楷书、一件行书作品，递上二两银子。 “银子也就罢了，家父的拙作本不值几个钱，你就拿着留个纪念也好。” 宋湉是不能白拿人家东西的，毕竟人家费了数十年功夫才达到如此成就，将银子又递给了老辛说道：“微薄之资，权且当做润笔之费。” 老辛接了银子，笑道：“也不瞒各位公子，我家老爷已经到京城了，他也是数十年老童生了，除了写得一手字，功名还没沾边。每次会试他都要去贡院转转，说要是能进得贡院，平生愿望足矣。”说罢又叹息一回。 李明成劝慰道：“你不要难过，今年说不定就中了。” 老者摇摇头道：“他连贡院都进不去，看见人家进贡院心里害馋，只能呆呆地看着人家进去，功名遥不可及啊，遥不可及！” 因为时间不早了，闲谈了一会，公子要老辛安排宋湉他们歇息。岚姑说道：“老辛，你带着刘公子去竹房就寝吧，宋公子主仆我来安排。” 刘志平走上一步笑道：“小姐，我也想跟着你…” 岚姑瞟了嫣然而笑：“原本家中就几间陋室，这边房子稍微宽敞，可容纳宋公子主仆二人，那间竹房也原本是我夏日歇宿之处，里面被褥都安排停当。” 刘志平听说是睡在岚姑的夏日的床铺，如何不喜，屁颠地跟了过去。只听窗外呜呜叫叫声，声音遥远又声声入耳，刘志平吓得瑟瑟发抖，他几乎抓住老辛之手才可行走。岚姑伸出纤纤玉手拉住宋湉，问道：“公子是住在城里，听到这叫声心里胆怯也是应该的，毕竟不比乡下人。” 走在前面的刘志平道：“我们一路遇见猛虎，胆子早就吓破了，忽问虎声如何不怕？” 岚姑笑道：“乡里人进城，不识得城里东西，如今你们城里人下乡也不识得，恐怕也有人笑你！” 刘志平道：“被人取笑何足道哉，外面虎啸声只怕吓着我的乖驴子，明日不好走路。” “刘公子休得害怕这可不是虎啸，这是狼嗷的声音，你们来时想必惊动它们，不过它们不敢靠近村庄的。”说了一会儿话便到了卧室，刘志平一人睡一间小房子，他夜里还是有些害怕，缩在床上好在一会儿叫声停了，便酣然入睡。 翌日一早便启程，公子及妹妹将三人送了出来，走了一会，公子说道：“恕不远送了，家父一般在琉璃厂卖字，如宋公子在京城碰见家父便劝他早些回来，免得在京城挨饿受冻，有道是功名富贵如浮云，还将惜得此等身，说罢拱手作别。” 如此又走近一个月到了京城，京城之繁华是不用说，单说那高楼林立就是其他地方无法比拟的，道路也十分宽阔，人来人往，马嘶驴鸣。那些方方正正的房舍，金碧辉煌的宫殿，是其他地方没有的。要不是学子们赶考，只怕一辈子都难得进京一趟目睹京城盛况。 学子们大抵早已到了，一般都直接奔向当地会馆，在会馆住宿便宜，花费不多。有条件的住客栈旅舍那里的价钱可比会馆贵几倍。 宋湉跟刘志平到了京城后便直接往湖广会馆奔去。这幢会馆比较大，里面人来人往的，可进去一问才知道已经人满为患，再也不能添脚进去。看着刘志平难以为情的样子，宋湉知道这位刘举人只怕家中不是富裕之人。见他赖着会馆不想走，才想到自己跟李明成还有要事去办，也不想管他，毕竟这么多读书人，也招呼不过来。刘志平笑道：“公子，能否挪用一下，在下那日住店的时候，不知何时二两银子也丢了，今儿只剩下几吊铜钱，只怕不够打尖住宿用。” 李明成道：“公子，管他干啥，我们还有正真事儿。” 宋湉心想不过就二两银子，刚好袖中还有二两碎银，掏出来就给了他，刘志平正要离开去寻找客栈的时候从楼上下来一个读书人，身着儒雅，风度不凡，原来此人是潘文良，来会馆已有十多天。他还以为宋湉找不到住宿地方，便领着宋湉和刘志平往他房舍里去，进了房舍潘文良告诉宋湉说原本已经住满了的，一个读书人今日下午已经另寻一间客栈，说罢让宋湉将将行李搬进来，宋湉笑道：“在下就不进来了，只是这位朋友没有落脚之处，兄长能帮忙便罢了，不能帮忙他便另寻他处。”宋湉话未落音刘志平便向潘文良求助了，潘文良说了几句勉强的话便让刘志平搬了进去。 马车还没到东宫，就有两个人拦住马车问道：“这是宋公子赶考的车吗？” 李明成跳下马车答应着，原来沈思妤、沈思娴已经派人来迎接了，早在年前沈家福便给女儿寄信过去了，她们两姊妹眼巴巴地望着家乡来人呢。两个东宫小太监引着马车往东宫走去，到了东宫门口，小太监便吆喝着几个干粗活的丫鬟将车上的药材，黄土家乡和土特产都搬了下来，放置在宫里专用的一两车上。车子正要离去的时候，只见一个女子身边带着三个丫鬟，翩若惊鸿一般从内宫走出来，眉毛修得跟柳叶无异，嘴唇涂抹一些胭脂，脸上皮肤白嫩。 宋湉细看时却惊呆了，原来是沈思妤，果然女子一进宫便变了一个模样，变得更加妩媚，成熟的女子韵味更浓了。 沈思妤只是微微一笑，并未多说，便招呼人员将东西搬进宫里，走到门口对一个公公道：“将宋公子安排在相国寺最西边的那间房子。”