黎赫王二十三年，冬至，中山王病逝，享年七十二岁。
赫天子，满朝公卿，四方诸侯，全都前往中山吊唁。
一时间举国哀痛，送终者绵延十里。如此排场，除了黎室天子驾崩和先圣子丑身死，再无他人。
中山王子匡以一国之力，力挺黎室，四方诸侯，七分是敌，一分是友。然而没人不敬佩子匡，国之柱臣，为国为民。
赫天子跪地送终，天子一跪，分量太重，子匡承受得起。
去年子丑身死，国失一柱，黎室摇摇欲坠，诸侯虎视眈眈。
今年子匡身死，国再失一柱，黎室大厦将倾，诸侯难掩野心。
赫天子如何不知？大黎王朝最后的支撑，不是王城士族贵胄，不识四方诸侯，而是他自己，太保子匡，太师子丑，太傅琅轩。
国之四柱，除了自己这个软弱天子，其馀三柱已经尽数倒塌，这大黎九鼎，合计逾万钧，他如何能守护？
吊唁完毕，诸侯马不停蹄回国。赫天子神情恍惚，闭上眼，便看见诸侯兵临黎都，问九鼎的场景。
赫天子惊出一身冷汗，深夜请孟兰进宫。
冬至刚过，正是一年最冷之时，白昼太短，寒夜太长。
“太师，请教我救国之策。”赫天子见到孟兰，便如溺水之人抓到一根浮木，如获至宝。
孟兰从风雪中来，掸去肩头雪花，眼睛清明如一泊湖水。
“君子先修身，然后齐家，天子也该如此，”孟兰问，“天子修身否？”
“否。”赫天子满心惭愧，国失一柱，便哭一场。
“天子齐家否？”孟兰拈两指茶叶，席地而坐煮茶。
“否。”赫天子内心苦涩，如何齐家？母后姓宋，王后姓宋，如今连女婿也姓宋。
“先修身齐家，然后治国，平天下。”宫外雨雪霏霏，宫内茶水叮咚。
“天子懂茶否？”孟兰眼指着茶壶问。
“茶最为修身，”赫天子见孟兰不语，又补充道，“煮茶要静。”
孟兰摇头，给赫天子沏了一杯，再给自己沏一杯，说道:“茶性苦，饮茶的都是黎民。君子饮茶，无非是无钱饮酒。”
赫天子讶言。
孟兰再说:“茶性苦，黎民亦苦。天子既然是天子，那便应当领天地意志，行天子事。”
一拍即合，不谋而合，孟兰一言，说到赫天子心坎。既然是天子 那便应该行天子事。黎民苦，天子不该无为。赫天子在位二十三年，无过，亦无为。庸人无为无过，庸君无过无为。
赫天子一口畅饮，他极少喝茶，因为味苦。一口饮下，满口苦涩，抿嘴品尝一番，苦尽甘来，回味无穷。
“天子看这杯茶。”孟兰将杯子推到中间，赫天子若有所思。
“茶叶沈沈浮浮，可以比作人生？”赫天子试问道。
孟兰摇头，答道:“黎民是杯中水，诸侯公卿是水中茶叶，天子是饮茶之人。”
赫天子欣喜万分，急切万分道:“先圣可愿为孤煮茶？”
孟兰将茶杯再朝赫天子推一分，说道:“天子请。”
於孟兰而言，是替赫天子煮茶；於赫天子而言，是孟兰赏一杯茶。
天下何人有资格赏天子茶？
“天子以为时势如何？”孟兰笑问。
天下时势，自先王起，诸侯征伐越演越烈。到赫天子即位，黎室一日更比一日式微，天下诸侯以宋丶鲁丶楚丶吾丶越丶胡塞六国最大，西南三国偏安一隅，小国夹缝求生。
赫天子虽然久居王城，但天下时势，他不可能不知，甚至作为天子，他才是天下最大的弈士。
“天子所言极是，”孟兰点头继续说道，“六国之中，宋本最弱，励精图治，征伐天下，从三城小国成长为中原霸主。太傅有王天下之心，但又受到仁义桎梏，这才一拖再拖。宋强否？强。沃土千里，城池百座，雄兵百万，更有兵家圣人施慧，武圣缪苦，还有我师弟邹固。宋强否？否。沃土千里，都是百战之地，西邻胡塞，东抵鲁国，南越秦岭丶淮河与楚毗邻，北境则是北原诸国，百战之地，如何安定？城池百座，半数还未从战火中缓过来，宋民多为亡国之种，尚未教化成宋民，民心不归，如何治国？雄兵百万，重徭重役，连连征战，国累民乏如何安抚？至於兵圣施慧，只是宋王敕封；武圣缪苦，垂垂老矣；文圣邹固，便让孟兰与他博弈一番。”
赫天子听完孟兰分析，心头压力去了一半。宋是他的心头大患，头号大敌，强悍如斯，却又外强中干。
“那其馀五国又如何？”赫天子追问。
“胡塞地远，有宋钳制，胡塞一时难以有所发挥，”等到赫天子面露喜色，孟兰又叮嘱道，“虽是远虑，不可不忧。”
“鲁王柴考身死，公子小白夺嫡。柴考拜殷隐为太师，无为而治，不起战事。且鲁地大河水患连绵不绝，水患不平，鲁无力王天下。”孟兰说道头头是道，赫天子点头，压抑了二十三年的内心得以慢慢释放。
“吴越两国，同宗同室，同室操戈，保持平衡即可。”吴越两国，始祖都是东营之后，一母同胞，却又内斗不止，在六国中威胁最小，赫天子心里有底。
“至於楚国，始於荆，秦淮以南，大江以北。七代楚王，代代明君，熊冉更是有王天下之志。”孟兰说道楚国，眉头一皱，显然，楚国是最棘手的。
“熊冉一向对孤毕恭毕敬。”赫天子说出内心疑惑。
“时机不到，伺机而行，”孟兰反问道，“天子莫非以为楚真是荆棘丛生之地，野兽横行之所，毒瘴肆虐之国？”
“楚地僻民稀。”赫天子说道。
“楚七代明君，开疆拓土，南抵百越，北至秦淮，东邻吴越，西壤枳綦，占天下四分；光修水利，开垦良田，大江所至之地，五谷丰登；立分家法，男子及冠便自立成家，人口何止千万。”
赫天子听完，一身冷汗，楚国力竟然如此强盛，是他放松警惕了。
“天子莫忘，楚乃是前朝后裔。”孟兰一语惊醒赫天子。文王分封前朝太子为南荆王，时时警惕。知道两百年前，诸侯征伐，南荆灭亡，楚国兴起，又经历七代明君，蛰伏百年，对黎室忠心耿耿，对诸侯，远交近攻，步步蚕食小国。
“这可如何是好？”赫天子无计可施，只好问孟兰。
孟兰胸有成竹，说道:“宋楚两国，以秦淮为界，势必一战；吴越两国，虽然内斗不止，但实力不容小觑，与楚国多有摩擦；百越诸邦，尚未教化，各自为战，难以抵挡楚国；西南三国，虽然偏居一隅，但国祚深远，可以抵挡楚国。”
西南有枳国，枳国有太傅名日覃伯贤，日覃伯贤有女名日覃小翠。提到西南三国，赫天子不由想起小翠。
“天子。”孟兰愠怒。
赫天子回过神，才察觉自己失礼。
“天子，夜深了，孟兰告退。”孟兰作揖，缓缓退出去。
外头风雪更大，孟兰没入风雪，风雪里石雁舟立在屋檐下，抱手取暖。
“先生，”石雁舟恭敬喊道。
石雁舟驾车，孟兰端坐车上，无篷无盖，沾染一身风雪。
赫天子目送孟兰驾车离去，觉得是自己轻浮，谈论国事之馀居然想起缠绵悱恻之事，内心后悔。
君子先修身齐家，然后治国平天下。
赫天子内心懊恼，进屋煮茶，想要修身，又沈不下心，眼前总浮现出小翠的笑靥。
过了很久，有仿佛很近。
赫天子有个秘密，太子寒并非嫡长子，小翠之子才是，大了半日，名闲。
他怕害了闲，也怕害了小翠，只好立姚寒为嫡，蔻太后满意，宋瑶也满意。
知道这件事的，除了三公丶蔻太后丶宋瑶与柴夫人，都永久闭口了。
他还有个秘密，闲并没有早夭，知道的，只有子丑丶子匡。这个秘密，如今已经无人知晓，连他都快忘了。 都是为了小翠，不然蔻太后不安心，宋瑶不安心。只有姚闲死了，黎都才能暂且安宁。
可惜生在天子家，小翠给他生了三个孩子，长子姚闲被迫“夭折”，长女芷兰称为博弈棋子，次子姚枝当了十一年人质。 天子事天道意志？天子是天下弈士？赫天子觉得好笑，连自己的孩子都保全不了，愧为人父。 君子先修身齐家，然后治国平天下。
赫天子总也静不下心，茶水沸腾，叮咚叮咚，自斟自饮，太苦，太苦，舌尖总也察觉不到苦尽甘来，是黎民太苦，还是诸侯闹腾？果然，没有孟兰煮茶，他喝不到一口好茶。
十二年了，从落下立宋骁为太傅，至今十二年，赫天子一字未落。不是不想，是落不下。天下这张棋楸，天子也弈不动。
天下兴，天子不必落子，后半句是天下皆是棋子；天下亡，天子不必落子，后半句是天下皆是弈士。
这是子丑所言，这二十三年，赫天子算是彻底信服。
如今诸侯，宋骁以披着仁义外衣十馀年每年灭一国；阳关以西，胡塞铁骑荡平左右；吴越相争，吴越又真甘心偏居一隅，沦为看客？小白即位，鲁国还会继续无为而治？楚国七代明君，熊冉雄才大略，岂会甘居人下？
天下皆是弈士，离五百零八载，只馀下零头。