白鹿大王属实不敢相信堂堂楚国国君竟然每日只食一顿肉糜，不过既然苗圣都这样说了，那应该无假。
白鹿大王胸无大志，只是嫌弃苗寨地小，苗人又不擅长耕种，不能养人。他平生最大的愿望便是尝遍天下珍馐，三城之地足够他挥霍了。
所以他占据凤凰城后要请楚王来会，只要楚王熊冉承认他这个白鹿大王，苗人可以不起战事。
苗有母无父，其母被视为不洁之人。身世让苗从小在苗地就饱受欺辱，更别提吃一口饱饭。
苗母将苗拉扯到十二岁自沈沅水，沅水涟涟，可以濯去不洁之名，只是可怜膝下独子了。
苗无生父，因此无姓无氏，长老不肯赐名，一直到入郢都前都被唤作寡癫子。寡解作其母为寡，癫子解作痴儿。
十二岁之后，尚未有名的苗被苗人唤作寡癫子，整日在地里刨食。他喜欢五谷，喜欢百草，於是这个寡癫子在苗地水田里苟延残喘了三十年，竟然种出了穗多实足的谷子。
黎赫王十年，熊冉即位，听闻苗地有善种五谷者，於是亲自接见，拜为司农，六卿。
善种五谷者无名无氏无姓，熊冉赐苗为氏。苗为司农，种植五谷 推广良种，开垦水田，挖渠饮水，楚国又得冶铁技艺，苗以铁为犁，以牛为引。越十年，楚地能养人，人丁兴盛。
黎赫王二十年，熊冉废除三公六卿，重立三公，拜纵横圣人木尔为国师，内教化万民，外游说诸侯；拜武圣夫错为大将军，统御四征四镇；拜农圣苗为司农，事无巨细，悉数请教。
苗入郢都，不忘苗地养育恩情，请楚王赐地多一亩，又亲自教苗人农耕。
楚地不分楚人丶苗人，对苗圣都是感恩戴德，尊崇备至。
白鹿大王自然也不例外，若非有苗圣庇护，苗地再无苗人。他只是万万没想到苗圣竟然来凤凰城，这让他犯难了。若是苗圣开口，他如何敢违背圣人意思？
好在苗只问五谷农时，白鹿大王一一回答，也刻意避开起兵一事。
“大王，楚王上通天意，下察民情，有尧舜之才，可以为明君。以老朽之见，大王不该起兵，更不该用王之名。我苗地可养人，足矣。”
白鹿大王心里惭愧，苗地视苗为寡癫子，苗却依旧以苗人自居，处处为苗地着想。
若是熊冉遣使游说，可以杀之；若是熊冉遣军攻城，可以战之；奈何熊冉遣苗游说，白鹿大王无计可施。
“苗圣，鹿恩现在犹在弦之箭，犹将覆之水，已经收不回来了。”白鹿大王说出内心担忧。
“大王不必担忧，老朽自然会向吾王禀明实情。”苗见到白鹿大王松懈，笑答。
他与莒臣都是苗人出身，都是苗地苦命人。莒臣以楚人自居，被拜镇西将军，名为镇守西境梁州，实则镇压苗人。他与莒臣不同，苗人丶楚人都是天下黎民，熊冉有才，可以为明君，可以王天下。
“如此，真是多谢苗圣。”白鹿大王行跪伏大礼，这大礼天下只有苗圣当得起。
“还请大王放了莒臣，老朽这就回去禀报楚王。”苗扶起白鹿大王，拱手说道。
白鹿大王不敢犹豫，放下莒臣，遣使送二人出城。
“拜见大王。”苗见到熊冉，拱手施礼，莒臣跪拜。
“苗圣此去可有收获？”熊冉见到莒臣安然返回，松了一口气。
苗点头说道:“鹿恩并无反叛之心，请大王念在老臣有斗米之能份上，放鹿恩一条生路。”
“既然没有反叛之心为何夺我三城，杀我三千楚民？”熊冉冷哼一声，若非苗屡次为苗人求情，他早就将苗人抹去，区区三十万人竟然一而再，再而三地挑衅楚国威严。
“夺三城之地，是为养民。杀三千楚民，教化不严，老朽之过也。”苗恳切说道。
“苗圣以为如何？”楚王问苗。
苗揣摩着熊冉心思，询问:“发配百越之地，将功赎罪，王以为如何？”
熊冉权衡着利弊，发配百越之地，以苗人制衡百越似乎可行。
苗见到楚王不说话，心里打鼓，又说:“削去苗寨大夫，贬为庶民开田，王以为如何？”
熊冉见到苗服软，这才说道:“孤不光不罚，孤还要赏。听闻鹿恩喜食天下珍馐，景瑟在江水捕了一条龙，孤要宴请鹿恩，大摆宴席。”
於是苗再使凤凰城，白鹿大王以为有诈，不敢前去赴宴，苗说道:“老朽以命担保，大王若损一毫一毛，老朽自刎谢罪。”
苗如此恳切，白鹿大王只得赴宴。
凤凰城外，楚王设宴，白鹿大王只身赴宴。白鹿大王心里有了主意，只要能见识到龙肉，死又如何？天下珍馐唯独龙肉能让他以身涉险。
龙还圈养在郢都，熊冉命快马前去，说龙若是死了，肉质就不鲜美。这一点白鹿大王自然认同，以为遇见了知己。
两日之后活龙运到凤凰城，白鹿大王迫不及待想见识活龙面目，只见那龙身长三丈，有甲有鳞，有爪有尾，面目狰狞。
“能见真龙，死不足惜！”白鹿大王感慨道。
熊冉命御厨烹制龙肉，或煎或炸，或蒸或煮，共得十二道。白鹿大王口里生津，就要把持不住。
十二道龙肉终於摆上宴席，熊冉落座后白鹿大王这才落座，苗丶木尔丶莒臣三人陪坐。
“请。”熊冉见白鹿大王两眼放光，於是说道。
楚王发话，白鹿大王先是夹了一筷蒸龙肉，来不及细细品尝一口下肚，顿时觉得芳香馥郁，口齿馀香。
白鹿大王再试炸龙肉，这次不再大快朵颐，而是细嚼慢咽，好生品味龙肉滋味。
龙肉炸至金黄，裹上蛋清，外酥里嫩，肉质鲜美，白鹿大王一连夹了半盘，只觉得腹中温热，血气饱满，已有七分饱意。
白鹿大王再看四人都不动筷，觉得自己吃相难看，难得羞涩一回，拿了一只龙肘子扭过头去啃。羞涩在珍馐面前不值一提，要杀要剐也得等等享受完这顿全龙宴席。
白鹿大王啃食完一只龙肘子，已经肚儿圆圆，转身再看还有九道菜没动，越想越亏，只怪自己肚量太小。
苗细心倒了一碗龙羹，递给白鹿大王。白鹿大王一口饮下，只觉得通体舒畅，此时肚子再也装不下一滴汤汁。
白鹿大王咂嘴回味，吃过龙肉之后，什么白菱黄雀，五湖鱼羹都不过是糟糠之食，人生足矣。
於是他跪地说道:“鹿恩拜谢大王赐宴之恩，鹿恩死有馀辜，请大王放苗地儿郎一条生路。”
熊冉搀扶起白鹿大王，脸上带笑说道:“孤何时说过要杀你？孤不光不罚，还要赏。”
白鹿大王以为自己听错了，战战兢兢不敢出声。
熊冉正色道:“鹿恩接令。”
白鹿大王再三确信自己没听错，於是拜伏。
“孤封你为沅水大夫，领沅城丶凤凰城丶零陵丶苗寨四城之地。”熊冉说道。
在座几人都震惊，熊冉事前没与任何一人说起过，苗还担忧楚王要处死鹿恩，打算求情。
白鹿大王还没缓过神，又听见熊冉说道:“再拜鹿恩为征西将军，赐白鹿大王，为大楚开疆拓土，鹿恩，你可愿意？”
鹿恩三拜九叩，额头淌血也不顾，回答道:“鹿恩谢吾王恩赐，吾王待苗人甚过楚人，待鹿恩胜过父母，鹿恩谢恩。”
一顿龙肉宴席，苗乱从此不覆。鹿恩本就悍勇，麾下又有苗兵，楚国多一征西将军。
白鹿大王何止对楚王感恩戴德，他自问自己除了贪念珍馐并无过失，取三城之地有私念，也有重建苗人家园的意思，否则苗地三十万人为何能起兵五万？
区区五万人马，能取三城之地，又如何坚守？白鹿大王自问自己想得太简单了，所以他只身赴宴，想让楚王消气，楚王消气了，苗人便不用给自己陪葬。
楚王非但不杀他，还赐他四城之地，拜征西将军，这是何等的殊荣？白鹿大王心甘情愿臣服，如苗所言，楚王有王天下之才，用人不论出身，天下还有谁？
只有熊冉，苗位列三公，莒臣为镇西将军，他如今为征西将军，三人皆是苗人。
苗心里何曾不感慨，熊冉举贤任能不问出身贵贱，所以楚地人才辈出；熊冉上礼黎天子，下察民心，所以楚地民心所向，砥砺一心；熊冉内定叛乱，外拒强敌，开疆拓土，所以楚地广千里，物阜民丰。
如此之人，可以治国，可以王天下。
木尔精於算计，权衡之下，忽然觉得比起楚王，自己这个纵横圣人似乎徒有虚名。
纵横之术是臣术，帝王权术是王术，本就有高下之分。
只有莒臣冷眼看待白鹿大王，显然还对儿时受辱之事耿耿於怀。一想到要与白鹿大王共事，莒臣如鲠在喉。他在楚国孤立无援，两头讨不到好，楚人认为他是苗人出身，所以刻意疏远；苗人认为他叛敌求荣，所以冷眼相待。
这些莒臣可以不在乎，他向来行事不要人说。但眼下三苗彻底归顺，他又该以何身份存在呢？是楚人，还是苗人？
莒臣就像一叶飘荡在沅水里的小舟，东侧是楚，西侧是苗，他始终不能靠岸。眼下三苗彻底归顺，原本飘荡的小舟只能夹缝求生。
得楚王应允，白鹿大王双臂托着龙肉宴席回凤凰城。这顿龙肉宴席，浪费了该遭天谴。
白鹿大王一人独享龙肉宴席，越吃越觉得没滋味，总觉得这人间珍馐吃着吃着就不香了。
吃这顿龙肉宴席是有代价的，明日他就要奔赴百越之地平叛百越作乱。
苗乱兵不血刃平定，又可以借苗人之手平百越，征西将军又得以补缺，一石三鸟。
熊冉如何心情不好？起初他还在思索如何平乱，若是强行破城，薛缺所为便是前车之鉴。
三苗叛乱，百越叛乱，烦心事太对了。
三苗，百越。百越，三苗？熊冉似乎抓到了一个点，於是这才临时起意，拜白鹿大王为征西将军，区区四城之地，他还是舍得的。权衡利弊，四城之地换内乱平定，这一子，妙不可言。
攘外必先安内，一国不治，如何王天下。
三苗叛乱永绝后患，百越又难翻腾多大水花？
眼下熊冉忧虑的是大将军夫错丶镇南将军侯川丶征南将军杜若三人，都是他看中的将才，不容有失。
离夫错丶杜若入南蛮已经叙旧，侯川五万人入南蛮如同人间蒸发，音讯全无，熊冉不敢再轻易派人入南蛮，只奢望侯川无碍，能顺利归来。
伐枳一战楚国折损二十万人马却功亏一篑，熊冉无暇顾及，只得再等时机。秋收将至，又是一个丰年，楚国存粮可供五十万大军十年消耗。
“请木师议事。”
木尔面见楚王，问:“大王召见，是为伐枳一事？”
熊冉点头说道:“还是木师知我心意，此番伐枳，劳民伤财，二十万大军折损，是孤一意孤行了。”
先前熊冉执意伐枳，木尔劝说无果，只得先使綦国，再使宋国。本以为梁州小国不费吹灰之力，不想二十万大军连同诸位大将都受挫。他实在是低估了枳人的决心，又后悔不听木师所言。
“王，梁州素来少与天下八州往来，自成一脉，所以能败其军，不能败其民。”木尔一言，替熊冉解了惑。
梁州有山水为天然屏障，楚伐枳，要过武陵群山，山高水险；宋伐綦，须过秦岭，借道孟焦，再越巫山，涉江水，难度更甚；胡塞丶羌丶犬戎与蜀又隔大漠崇山，诸邦擅骑射，不擅步战，劳师以远不可入梁州。
“木师以为如何？”熊冉问。
熊冉问的，自然是如何处理枳国。攻，攻不下；不攻，盐水泉盐之利又不舍得。
木尔回答道:“臣以为，南拒百越，西安梁州，东坐观吴越内耗，等待时机北定中原。”
南拒百越，百越之地楚国取其三分；昔年吴国两位公子分家又取了百越两分，这才有了吴越两国；如今百越之地已经退缩到南岭以南，可以暂且停下征伐步伐。
征西将军白鹿大王已经领兵平定南岭以北百越之乱去了。木尔与苗都认为恩威并施，然后教化，化百越人为楚人，化百越之地为楚地。
西安梁州，梁州三国，地僻国穷，虽有盐水泉盐之利，却少沃土肥田。伐枳之战的后果便是枳地可以征服，枳民却不会臣服。如今宋将韩泽领命继续在征伐綦国，綦国乡勇义军自发抵挡外人，宋军处处吃瘪，劳师远征，久战必败。
比起王霸大业，区区一州之地不值得兴师动众。博弈天下，大局为重，小局为轻。
吴越两国同出一脉，以姚为姓。黎先王在时，吴王飒伐百越，得百越两分。吴王飒膝下两子公子乃素与公子由生夺嫡，以会稽山为界，会稽以北为吴，以南为越。
吴王乃素与越王由生本是一母同胞，却连年征伐不已，最后越将淳於期困吴王乃素於会稽。吴王乃素回国不久一命呜呼，流苏即位，吴越两国大战越演越烈。
两国相争，熊冉恨不得火上浇油，楚国与吴越少有战事。
至於王霸之业，木尔曾言能王天下者唯有楚宋。
宋骁十子子子无能，如今宋骁已到垂暮之年，只需要等了。
“木师，我听闻宋公子谦修有德。”熊冉说出心中忧虑。
“王，树荫之下，树苗如何生长？”木尔反问。
宋骁是参天大树，膝下十子除了已死三子，馀下七子子子根基深厚，比起七子，谦修不过是破土之苗。
熊冉会意一笑，就等自己敬爱的老丈人入土为安了，到时候他定然要赠一分大礼。
“宋有天下首胜圣邹先生，木师怎么看？”熊冉问。
“邹固有大才不假，却当不上首圣名头。”木尔摇头说道。
“此话何解？”熊冉问。
“邹固师从子丑，习仁义之学，又半途而废习纵横之术，虽说宋骁尊为圣人，天下尊为首圣，谁又认可？”木尔答道。
“孤听说邹固有洪钟长鸣，圣人讲学天道意象。”熊冉又说。
“苗圣有五谷生长，百草繁荣，岂非天地意象？”木尔答道，“王可以撞钟，木尔亦有意象。”
熊冉点头说道:“孤知晓木师不在意这些虚名，有木师辅佐，孤之幸也。”
“王，枳地有两位人质，打算如何处置？”木尔问。
两位人质，正是莒臣虏回来的荆琦君与秦孟亭，如今押解在郢都。
据莒臣所言秦孟亭虽说恰好及冠却有帅才，江城之战便是此人坐镇军中。熊冉有爱才之心，不论出身，不论国别，能为他做事便是人才。
馀下那女将荆琦君更是让熊冉刮目相看，头一次听说女子上阵，战场风采不输男儿。
处死，熊冉不舍得，死了就没有价值了。
归还枳国？一个江望舒便让楚军折戟沈沙，再出一个江望舒又该如何？
熊冉说道:“能劝降，劝之；不能，杀之。”