“谢大人，您快进宫吧！圣上急召呢！”来人是个满脸横肉的老太监，正是圣上身边的近侍邓公公。
扶苍先一步出门迎接，暗自给邓公公递了一锭银两，“公公，宫中发生什么事了？”
邓公公是个爱财的，平日里没少收侯府的好处，这次却看也没看银子，为难地推拒了，一副欲言又止的模样。
“不必问了。”谢砚踱步而出，想也知道是老大在背后做了什么事，惹得龙颜大怒了。
谢砚不为难邓公公，比了个请的手势，打算同公公一起入宫。
邓公公面露感激，鞠了一躬。
两人走到院外的翠竹林，谢砚突然想起什么，叫邓公公稍等，自己又折返回来。
走到偏房，瞧见窗户上女子的侧影，轻敲了下窗棂，“皎皎睡了么？此番入宫恐需些时辰，我将扶苍留与你，有事尽管找他。”
屋内，姜云婵恍恍然坐了小半日，听到外面有人说话，吓得赶紧吹灭了蜡烛。
窗内顿时一片晦暗，没有任何回应，只隐约可见一倩影仓皇跑进了里屋。
谢砚要交代的话凝在了嘴边，原封不动咽了回去，与邓公公离开了。
邓公公是个经过事的老人，一眼瞧出谢砚眼底的失落。
到底是血气方刚的少年，纵然老成持重，也难免拜倒在美人的石榴裙下。
邓公公心中一番感慨，打趣道：“咱家听说世子昨晚没洞房？”
“公公休提！”谢砚摇头叹息，“我原不知她已有心上人，莽然娶了姑娘家进门，姑娘家自然不愿意的。”
“这女人啊，得哄！”邓公公一甩拂尘，宽慰道：“世子清心寡欲，从前不近女色，如今遇到喜欢的，一时没琢磨透哄女人的门道也无可厚非。”
谢砚眸色亮了亮，恭敬地折腰行礼，“还请公公指教。”
邓公公还真没见过这位高高在上的世子给谁弯过腰。
真真是坠了情网，不能自拔。
邓公公清了清嗓子，少不得提点几句：“杂家虽没娶过妻，却也知道女人最爱珠宝首饰。听闻宋贵妃得了一对桃花玉簪子，世间罕有，世子若能取来一支，必定能讨姑娘欢心。”
“宋贵妃吗……”谢砚默念着这名字。
宋贵妃与谢家大爷是一个鼻孔出气的，谢砚想从她手里取东西难如登天。
说不定还得被羞辱、被磋磨。
不知这谪仙般的世子，能否为女人纡尊降贵？
邓公公探究的眼神打量着谢砚，嘴角溢出一丝意味不明的笑……
彼时，偏房里。
姜云婵藏在被窝里，紧闭着眼佯睡。
虽然她不断告诉自己谢砚是正人君子，不会对她做什么。
可毕竟孤男寡女共处一院，她还莫名其妙成了他的新妇，心理上实在难跨过这个槛儿。
故而，她干脆足不出户，不碰面得才好。
方才谢砚突然出声着实吓了她一跳，甚至没听清他说什么，只顾得慌张避开。
此时，门“吱呀呀”地响了。
姜云婵一个激灵坐起来，浑身紧绷，警觉地盯着珠帘后的人影。
等那人走近些，透过蒙蒙月光，方看清来人容貌。
“夏竹！”姜云婵只当自己花了眼，忙不迭下床，迎上去仔细看。
“果真是你！你怎会在此？”姜云婵激动地握住了夏竹的手腕，“这两日你去哪儿了？”
夏竹与姜云婵主仆分离一场，心里亦百感交集，跪在主子脚下，“奴婢险些被大爷的护卫、被他们……”
夏竹说着说着，泪如雨下。
奴仆随主，姜云婵想也知道夏竹跟她遭遇了一样的困境。
夏竹怕姑娘担心，握住她的手宽慰道：“姑娘莫忧！奴婢起先的确被大爷的亲卫拖进了暗巷，幸而世子吩咐的迎亲队里有些个古道热肠的小子，他们将奴婢救了出来，送回了侯府。”
“奴婢与姑娘受了这等羞辱，还能团聚，多亏了世子。”夏竹感慨道。
姜云婵深以为然点了点头。
说到底这次是她主动上门求世子收留的，世子不仅救了她还救了夏竹。
她理应郑重地当面道谢才是。
况且，她想寻淮郎的下落，也不可能一直不出门，不见世子。
“明日你我去向世子道谢，想法子送些礼才好。”
难办的是，现在囊中羞涩。
夏竹瞧姑娘娥眉紧蹙，眼底颇为疲惫，便不想与她再谈这些糟心事，轻抚着她的后背，“姑娘早些安置吧！凡事船到桥头自然直，何必闲操将来的心？”
夏竹安抚了一番，便抽手去整理床榻。
“别忙了！我俩睡一起吧！”姜云婵攥着夏竹的手腕，撒娇似地轻摇了摇。
许是刚遭逢大难，故人重逢，姑娘难得露出少女的娇憨依赖之态。
夏竹噗呲笑出了声，也摇晃着姜云婵的手，“我的好姑娘，你若肯依我，好生养护脸上的伤，奴婢啊日日与你同床共枕都行！只恐将来寻回姑爷，你俩鸳鸯卧床，嫌我碍事哩！”
“谁同他卧了！”姜云婵俏脸一红，捂着脸坐到了榻边。
夏竹拿了药膏给她敷脸。
毁容这一计对谢晋毫无用处，姜云婵自然也没有继续损害发肤的道理。
她乖乖坐着，由夏竹侍弄，一边问道：“你贸然进闲云院，没人起疑跟踪你吧？”
夏竹搅弄着药膏，答：“必然不会的！扶苍让我带着面纱，只以舞姬陪嫁丫鬟的名义进来的。而且姑娘不知道，闲云院外松内严，院子里层层护卫看守，各个都是世子的心腹，没人能跟进来……”
“嘘！”
夏竹话到一半，姜云婵以手抵唇，示意她噤声，余光往窗外看了眼。
窗纸上，正映出一个佝偻的人影在屋外徘徊，虚虚晃晃的。
姜云婵与夏竹交换了个眼色，两人躬身往门下去，猛地将门打开了一个缝。
院子里却空无一人，唯有竹影摇曳。
“这院子里怕不是有鬼吧！”夏竹余惊未定。
“是人心叵测！”姜云婵不以为然，打了个火折子，照着门口的灶灰。
灰白的粉末上，印着一双清晰的脚印。
其实自从昨晚姜云婵出世子寝房出来，她总感觉背后有人盯着她，可每次都抓不住现形。
于是故意在门口洒了一层灶灰，只要那人来，必得留下痕迹！
“是谁胆敢世子院里装神弄鬼，监视姑娘？”
夏竹想不通，姜云婵也想不通，“反正我在灶灰里掺和了些香粉，贼人一旦沾染上，一时半会很难洗净。且等世子回来，听由世子发落吧！”
姜云婵折腾了这两日，着实有些困了，打了个哈欠，想着有夏竹在身边能睡个安稳觉。
两人上榻，放下帐幔。
姜云婵却在这四方天地里辗转反侧，怎么也睡不着。
“姑娘可是担心世子？”夏竹往窗外看了眼。
这都三更天了，世子竟然还没回府。
只听见院子里时不时有从宫里回来的小厮给扶苍传话，各个如油锅上的蚂蚁。
人来人往，纷纷扰扰的，想是出了大事。
“世子是何等人物，自有千百人上赶着为他操心，哪需要我们担心？”姜云婵出神地仰望着房顶，摇了摇头。
她这一颗心如今只为顾淮舟彻夜难眠。
淮郎是个书生，身子骨本就弱，不知他现在身处各种境地，能不能吃饱饭？会不会受冻？
可惜冥冥之中，总有根线将姜云婵牢牢捆在谢府，她想寻他，却身不由己，无从下手。
姜云婵悲从心来，一滴泪从眼角滑落……
不知过了多久，也不知有没有睡着，迷蒙之中，姜云婵忽而听到一声咳嗽。
“淮郎！”她睁开眼，猛地坐了起来，连连喘息。
夏竹赶紧递了一盏茶到她唇边。
温温的茶水滑过喉头，姜云婵才觉神魂归位。
一缕阳光透过窗棂正照在姜云婵脸上。
她拿手挡了挡，恍然发现天亮了。
“叫府医！熬姜汤！烧热水！动作都麻利点儿！”门外响起扶苍焦躁的喊声。
窗纸上影影绰绰，脚步声更加繁杂了。
“出什么事了？”姜云婵披了件衣服，透过窗户缝看了眼。
恰巧谢砚被人搀扶着，脚步虚软地往寝房去。
他衣摆湿透，一贯齐整的发冠歪歪斜斜的，脸色也苍白，不停地咳嗽着。
“听说龙颜大怒，罚世子在朱雀门外的冷湖中站了一夜呢！”夏竹道。
姜云婵方才意识到事情的严重性，又定睛一看，搀扶他的人竟是太子少傅陆池，“奇怪啊，这两个人怎么在一处了……”
当今圣上缠绵病榻数年，内阁老臣们逐渐式微，反而与太子关系甚密的朝堂新贵，势力越发大了。
圣上为防止他们齐心与太子一起做出大逆不道的事，明里暗里没少离间太子身边三位重臣，以形成三足鼎立之势。
按理说谢砚与这位太子少傅应是锋芒相对的态势，怎的陆池竟亲自送谢砚回府了？
姜云婵略想了须臾，但这事属实与她无关，她也就懒得再想，只琢磨着亲手炖个鱼汤去，也算表达一下对谢砚的谢意了。
*
彼时，谢砚寝房。
府医刚为谢砚诊完脉，一边开方，一边交代道：“大人寒气入体，除开属下开的药外，最好能进些热热的鱼汤发发汗、补一补，能好得快些。”
“你这老糊涂，昨晚又去赌钱，忘把脑袋带回来了吧？”陆池嗤了一声，“你不知道你家大人受用不了鱼汤吗？你存心害死他吧？”
谢砚听陆池一张嘴絮絮叨叨，太阳穴疼得跳了跳，“你先回吧，莫让人拿住把柄！”
“怕什么？你都快病死了，我，陆池，作为你的政敌，跑来你府上奚落你两句，合情合理啊！”
陆池自顾自从谢砚的八宝柜里端出个点心盒，吃了一块，又递给谢砚一块，“要不要来点儿？味道还不错！赶明儿把你的厨子借我使唤两天！”
谢砚看都懒得看他，抿了口热茶，还未咽下，又一阵剧烈的咳嗽。
陆池拍了拍他的背替他顺气，十分费解道：“你平时里最是个趋利避害趋炎附势的主儿，昨夜圣上怀疑你的楼兰媳妇是奸细，你把人交出去，管圣上把楼兰人杀了宰了，好歹撇清你自己！
你倒好，竟敢忤逆圣旨，拦着不让圣上抓捕楼你媳妇儿，圣上能不怒吗？
如此一来圣上就算今日不杀你，心里那根刺可种下了！”
谢砚照旧不应，不疾不徐用青花瓷盖撇着茶沫。
“得！你却不急！”陆池一拍巴掌，彻底没招了。
昨晚，谢晋一派的臣子上奏指证谢砚身边的女人是奸细，人证物证俱全，又有宋贵妃在圣上耳边吹风，圣上已信了七八分，连夜宣大理寺审断。
原本也给了谢砚机会自辩，只要求他将楼兰女送入大理寺严加用刑。
却不想谢砚不知那根筋不对，公然用自己项上人头做保，坚决不许人来侯府抓捕楼兰女。
圣上气得恨不得当场摘了他的脑袋，但念及侯府功勋，暂且令他在朱雀门外思过。
一夜风雨飘摇，朱雀门外的河流涨水，一直淹没至谢砚腰际。
从山涧流过来的水冰冷刺骨，加之他还被雨水侵袭了一整夜，铁打的身子骨也撑不住。
“你可仔细断子绝孙吧！”陆池往他尚且僵硬的腰身看了眼，“那楼兰女到底是个什么天仙般的人物值得你如此回护？你就不怕，耽于美色，最后辛苦攒下的基业被你那好大哥夺了去？”
“她是被诬陷的。”谢砚终于开了金口，却还是为楼兰舞姬开脱。
陆池咬牙切齿，一副恨铁不成钢的表情。
谢砚又道：“但你说得对，老大最近越发跳脱了。”
随即轻敲桌面，唤来扶苍：“你让大理寺的章大人去东街乐坊抓了楼兰乐人好生盘问。另外，去吉祥钱庄放把火！”
“喏！”扶苍领差去办了。
这两件事看似不相干，陆池与谢砚交往多年，却能很快领会。
这其一，谢砚必然已经看穿谢晋是联合了楼兰乐人一起构陷他的心头宝，所以令酷吏章大人逼问乐人，以章大人的手段，不难盘问出真相。
其二，谢晋在军营里揽了不少钱财，存在吉祥钱庄，一旦钱庄失火，闹僵起来，他那些私银就不得不见光。
冀州营不是失窃一千两白银吗？岂知不是谢晋贼喊捉贼？
构陷同僚、勾结楼兰、贪赃枉法，桩桩件件都够谢晋吃上一壶的。
谢砚的耳目远比陆池想象的要敏锐，此番反击，估摸着谢老大会被打得一蹶不振。
陆池连连点头附和，这才是他认识的谢砚嘛！
可转念一想，又觉得不对劲：“你早知道楼兰女是被诬陷的，也有法子辩解脱罪，为何昨晚不与圣上言明，非要去吃一通苦？”
谢砚徐徐饮了口茶，轻掀长睫：“你以为圣上当真相信楼兰舞姬是奸细吗？”
其实，楼兰舞姬从来都是圣上亲自挑选培养出来的细作，放在众臣府上监视臣子的。
圣上对她们的背景一清二楚。
昨晚，圣上龙颜大怒实际是想看看谢砚对着舞姬的态度。
谢砚越是护着舞姬，那么舞姬的价值就会更大，圣上只会越高兴。
“咱们这位圣上对谁都不放心呢，你且回去查查你府上的姬妾，定也有心思不纯的，想办法处理掉。”
瓷盖轻碰着茶盏，声音脆而冷硬。
声声回荡在静谧的寝房中，直敲得人心惊胆寒。
陆池此时恍然大悟。
这位冷情冷性的谢大人哪会对一个舞姬有什么深情厚谊，一切不过是演给圣上看的戏。
包括他求邓公公指点如何哄女子，也不过是佯装深情罢了！
说到底，谢砚的心是冷的。
陆池拱手谢他提点，又问：“所以今早你卑躬屈膝求取宋贵妃的桃花玉簪，也是演戏的？”
早间，圣上放过谢砚，谢砚入宫谢恩时，恰在甬道与宋贵妃擦肩而过。
谢砚曾弯腰行礼，姿态谦卑求她私藏的桃花玉簪。
彼时，步辇之上的宋贵妃正春风得意，睥睨着浑身湿透的所谓谦谦君子，心头雀跃得很。
迟迟不肯叫他起身，故意让来往丫鬟太监看他狼狈模样。
只等宋贵妃心花怒放，才将桃花玉簪丢给了谢砚。
谢砚何其心高气傲，竟被当乞丐施舍。
“演深情公子，也不必这般情真意切吧？”陆池知道谢砚做每件事必有自己的考量，环环相扣。
于是，恭谦请教道：“不知你非要这桃花玉簪，又有什么深意呢？”
谢砚从衣袖中取出淡粉色的桃花玉簪，晶莹剔透，如她羞红脸时的娇俏模样。
他轻轻摩挲着，良久，扬了下嘴角：“无他，我乐意尔。”
“我看你病得不轻！”陆池一口糕点险些喷在了谢砚脸上。
姜云婵端着托盘进屋时，就恰好见到了这一幕。
两位在京都里呼风喝雨的重臣，竟在屋子里斗嘴？
姜云婵彷如撞破了什么惊天秘密，吓得连忙后退。
无奈托盘里的汤盅砰砰作响，陆池一眼便瞧见了她。
“嫂子先别走！”陆池起身，一个跨步拦住了姜云婵的去路，又望了眼里屋的谢砚：“谢兄昨个夜里被冰水浸了一晚上，劳烦嫂子脱了他的衣裤，瞧瞧他身下好不好呢？”
陆池只把眼前蒙着面纱的姑娘当成楼兰舞姬。
知道楼兰民风豪放，断不在意这些话的。
且谢砚与这舞姬已做了夫妻，陆池也没什么好避讳的，比了请的手势示意她进屋，“我还真怕他冻坏了子孙根。”