一进院门，映入眼帘的竟是一大片绿油油的菜地。而在菜地中央，有一位白发苍苍的老者正弯着腰，手持锄头专心致志地锄草。
随从轻声喊道：“山长，江学子来了。”
听到声音，老者直起身子，微微转过头应了一声：“嗯。”
“山长好！学生乃益州府人士，此次不远万里、诚心诚意前来桐湖学院求学。怎奈路途坎坷，途中竟不幸遭遇水匪袭击，以致耽误行程，未能按时赶上学院的招生考试。还望山长您见谅，并且给学生一个补考的机会。”江叙白言辞恳切地说道。
背对着江叙白蹲在地里的朱正茂微微颔首，“我看到子恒的信了，其中缘由的确怨不得你。”
他甚至连目光都未曾投向江叙白一眼，而是专心致志地继续手中锄草的动作。
江叙白见状，稍作犹豫后，索性将自己长衫的下摆塞入腰带之中，然后大步流星地走向朱正茂身旁，并主动拿起另一把锄头，与他一同劳作起来。
虽说自小到大，江叙白所做的农活数量远不及家中其他几位兄弟，但他家本就是以农为生，耳濡目染之下，干起活来倒也称得上是一把好手。
朱正茂原本全神贯注于眼前的杂草，冷不丁感觉到身边多出一人，不禁心头一惊，脸上瞬间掠过一抹诧异之色。
要知道，以往他在此处做农活时，可从未有过旁人会如此毫不迟疑地上前帮忙。
待他缓缓抬起头，定眼瞧去，却惊讶地发现此人竟然有些眼熟。
仔细端详一番之后，终于恍然大悟——这不正是昨日在书铺偶遇的那位年轻小秀才吗？
“原来你便是江叙白呀！”朱正茂脱口而出道。
“呃……老人家，难道您就是山长不成？”江叙白这时也才看见他的正脸，同样面露惊愕之色，这就是昨天有过一面之缘的老人家吗？
显然没想到这位看似普通的老者竟是桐湖学院德高望重的山长朱正茂。
想起自己昨天与他说过的话，江叙白一脸尴尬。
“难怪子恒对你如此赞赏有加！”朱正茂满脸笑容地说道。
江叙白谦逊地回应：“实在担当不起宋大人的夸赞。”
朱正茂轻轻抚了抚胡须，接着说：“既已来我院求学，那老夫便给你出一道题吧。”
江叙白微微躬身，恭敬地道：“山长请讲。”
朱正茂略作思索后开口道：“听闻你曾在盐矿之中被困长达一月之久，想来对此定是感触良多。那么今日，就以此官盐为题如何？不妨论述一下这盐之一道于国、于民的意义。”
朱正茂的话语刚刚落下，一旁早已有仆人手脚麻利地将笔墨纸砚摆放妥当。
江叙白看了一眼摆在面前的文房四宝，犹豫片刻后问道：“学生可否一边锄草一边思考作答呢？”
朱正茂一听，顿时笑骂起来：“去去去，赶紧到那边好好坐着想！就这么一小块地，都不够我一个人锄的呢。”
其实按常理来说，朱正茂在此处种地，别说是众多仆人们争先恐后想要帮忙了，就连那些学生们也是争抢着要表现一番的。
然而，朱正茂本人却是不情愿让他人插手此事的。
原本早些时候，他心中盘算着待告老还乡之后，便能回到家乡安安心心地种种地，从而实现自己一直以来渴望成为像陶公（陶渊明）那般悠然自得的田园生活之梦想。
可谁能料到，最终竟是被当今圣上安排到了这湖州学院任职。
如今历经千辛万苦，他总算在后山开辟出了一方可供自己消磨时光的土地。
这片土地对他而言意义非凡，哪怕只是一根小草，他都视若珍宝，绝不允许他人轻易拔除，非得亲力亲为不可。
要不，方才江叙白好心帮他拔草时，他的第一反应是满脸惊愕呢。
此前是他感到错愕，没想到风水轮流转，此刻却换成江叙白一脸茫然不知所措了。
自己本是好意，难得主动上前帮忙，谁曾想竟然领会错了对方的意思。
细细思量起来，这人世间的种种还真是奇妙无比啊！
就好比那位朱山长，为官从政了大半辈子，到最后所钟爱的事情竟然变成了种地；而像他家阿爷那般，一辈子都以种地为生的老农民，直至终老依然对种地情有独钟。
既然朱山长明确表示无需旁人协助，江叙白也就只好乖乖地回到书桌前端坐下来，继续思考他先前给出的题目。
没过多久，只见他略作思索后便提起笔来开始书写：首先是破题部分——“盐（盐）”这个字乃是由“臣”“人”“卤”“皿”四个部件组合而成，如此一来，谈论关于盐的道理，倒也不妨从这四个字入手稍作阐述……
就这样，江叙白文思如泉涌，洋洋洒洒地写下了一大篇幅。
江叙白完成写作后，缓缓地抬起头，目光不经意间扫向一旁，竟惊讶地发现朱山长不知何时已在菜地旁那张破旧的躺椅上沉沉睡去。
他犹豫片刻，也不好直接叫醒他。于是，他只好将注意力转移到眼前这片绿意盎然的菜地以及不远处那座略显简陋的茅屋之上。
仔细端详之下，江叙白不禁心生感慨，这里倒颇有几分“种豆南山下，草盛豆苗稀”的诗意韵味。
估计这小老头也只能玩点意境了，因为眼前看见的不仅是‘草盛豆苗稀’，还有虫子也很盛。
江叙白心想你不给我拔草，那我便捉虫吧，等着也是等着。
朱正茂醒来的时候，看见的就是江叙白挽着袖子在菜地里捉虫，他就起身朝着书桌走去，站在书桌前看着江叙白写的文章。
这边正在捉虫的江叙白听见了他的脚步声，回头果然看见山长已经坐在书桌前了。
于是，他迅速将手中装满虫子的树叶用力抛出院子，然后拍了拍手，快步回到书桌前站定。
“破题新颖，立意独特。”朱正茂不禁啧啧称赞起来。
谁能想到呢，让他写关于盐道的文章，他竟然别出心裁地将“盐”字巧妙拆分，由此展开联想，并深入探讨其中所蕴含的为臣、为民之道理。