接下来的时间，宾客们也没有无聊，各种杂耍轮番上场，先前马家养得乐师舞姬也派上用场，一改曾经的靡靡之音，魅惑之舞，大跳清爽的舞姿，乐声也清脆悦耳。
众人目不暇接，几乎都忘了他们今日的主要目的。
大半个时辰后，忽然有人照着远处大喊：“有人回来了！”
打头的身影渐渐清晰，是一个十七八岁的少年郎，他似乎还有余力，跑回重点是还提了速。
他之后，陆陆续续出现了一些身影，或精力旺盛，或狼狈，但都是男子。
官眷夫人们稳坐在看台上，闲谈——
“如此境况，倒也不意外。”
“正是，女子到底不如男子强健。”
“衙役本也不是女子该干的活计……”
方静宁、许婉然、叶秋等人一言不发，只目不转睛地望着路的尽头。
而年轻的娘子们颦着眉，咬着唇，绞着帕子，心有所期。
越发临近截止时间，看客们议论声更嘈杂--
“有一会儿没人回来了吧？”
“瞧那些男人跑回来都累倒了，我看女人悬。”
“再等等，万一呢……”
高台上，庞县尉点起一根长香，这香燃尽，需得一刻钟，一刻钟后，初考便结束。
冬季，香烟袅袅格外清晰，围观的众人时不时便望向那香，瞧它燃到哪儿来，时间还剩多少。
香燃掉四分之一，又有两个人拖着沉重的双腿跑回来。
香燃至一半，至此还未有任何一个女子出现，不少人眼里都浮现出失望。
恐怕不会有女子通过初考了……
许多人这般想。
人群中，女先生们聚在一起，面容严肃地紧紧盯着远处的地平线。
乔四娘眸光沉沉，心中一直在呼喊着一个名字——
武阳，你在哪儿？
武阳，不是说会拼尽全力吗？不是说一定要当上衙役吗？
武阳！你快回来啊！
乔四娘心下越发焦急，方静宁和许婉然等许多人如同她一样，焦躁地望着远处。
起码有一个女子也好。
高台上，许活垂眸安坐于椅上，久违地摩挲着串珠。
忽地，两侧台上的人纷纷起立，惊呼一片。
许活抬眼。
远处，武阳和几个年轻的姑娘互相搀扶拉扯着彼此，缓缓出现在众人的视线内。
香越来越短，庞县尉拿起鼓槌，走到锣前。
看台上，有娘子瞧见，顾不上规矩仪态，快步从一头挪向另一头，大声呼喊：“快些啊，时间要到了！”
她之后，又有几个娘子也忍不住，凑过去大声催促。
她们的母亲皱了皱眉，到底没有制止。
远处，武阳等人似是听到了，动作有些变化，片刻后松开了彼此，奋力向前跑。
然而她们已经力竭，自以为拼尽力，实际上旁人看来仍然缓慢如龟行。
有一个瘦些的姑娘，累到昏沉，一脚迈出，平地绊倒，结结实实地砸在了地面上。
前面的人听到声音，回头，脚步迟疑。
摔倒的姑娘想要爬起来，手脚并用，却四肢酸软，始终爬不起来，不甘心地落了泪，哽咽着催：“别管我，你们快跑……”
武阳果断道：“不能大家一起落选。”
其他几个姑娘一咬牙，洒着泪往前跑。
摔倒的姑娘落在最后，趴在地上停滞几息，又挣扎着爬起来，摇摇晃晃地迈出两步，左脚绊右脚，再一次狠狠摔在了地上，手上都擦出了血色。
看台上，年轻娘子们的眼都红了。
一众夫人们也都没了任何闲谈的兴致，面色沉重地望着那个爬起来又摔倒，再次试图爬起来的女子。
这样辛苦挣扎是何必呢？
为什么不放弃呢？
衙役又不是什么好差事，跟男人一起摔摔打打的，没有半分女儿家的样子，这样的女子，哪里找得到好人家……
但心脏在震颤。
众人莫名希望，她们的执着都能够得偿所愿……
前方，武阳跑出两步，最终又毫不犹豫地转身，跑回来，薅着她的手臂提起人，费力地背她上背。
“三妮儿……”
武阳从牙缝里挤出一句：“我叫武阳，别叫我三妮儿。”
话毕，她提起最后一股劲儿，“啊啊啊啊——”地嘶吼着，抬起几乎要爆炸的双腿，冲破极限向前。
机会难得，都到这里了，就差一点……
就差一点！
要当衙役！
武阳背着一个人，赶上几个姑娘，先后跨越终点。
武阳脚下一软，直接抢在地上，两个人叠在一起，被人扶起来时，额头擦红了一片。
其他姑娘们也都跪伏在地，胸腔内似是有烈火灼烧着气管，不知是汗水还是泪水，从脸上滴下，地面瞬间便出现几个深色的点。
高台上，庞县尉瞥了眼已燃尽的香和刚刚才坠落的最后一丝香灰，“咚”地敲在锣上。
通过了……
现场静了一瞬，随即便是震天的欢呼，其中尤以姑娘们最为激动。
看台上，一众夫人的表情也都松了些。
石夫人道：“既是要招女衙役，何不单独留几个名额给仁县的女子？”
方静宁遥望向对面的许活，“未曾有过女衙役，既要开先河，同台竞技，旗鼓相当，方可服众。”
对面，许活似有所觉，回视她。
女子之野心，便是要争取，要跨越，要明目张胆地写在脸上：我就是要得到，我必须要达成，我一定会拼尽全力。
第100章
两年后——
曾经的仁县县城狭小，一条主街，左右开着些小铺子，几乎无人踏入，百姓瑟缩苦楚，神情麻木。