因为只要高元在屋里老人就想说话，但是他只要一开口就不停地咳嗽，少女便怒气冲冲地把高元赶到了屋外。
“请问，他生病有多久了？”
高元小心翼翼地问，少女立刻竖起眉毛瞪了他一眼。
“一年多。怎么？”
“他这样根本没办法到县衙来吧？”
老人根本连床都下不了，更不用说到县衙看管犯人了。
“你这话是什么意思？”
少女叉着腰不客气地问。
“没别的意思，既然李牢头生病了，我们也只好另觅贤能了。”
“你是要免老爹的职吗？虽然老爹卧病在床，可是他对县衙的工作从来没有怠慢过啊！”
“但他去不了县衙呀。”
“你的牢里也没有犯人啊！”少女对他瞪大了眼睛，理直气壮地说，“因为你的县衙里没有犯人，所以牢头没去县衙也不算失职，难道不是吗？”
一句话咽得高元说不出话，脸涨得通红。
“现在是没有犯人，但以后会有的。而且我去过大牢，里面已经很久没有打扫过了，又暗又潮，到处都是老鼠蟑螂，这难道不是牢头的责任吗？”
“老爹从十八岁开始就在县衙大牢干活，已经足足干了六十年，你这狗官居然因为他生病就要免他的职，实在太过分了！老爹唯一的愿望就是能够当一辈子牢头，这都不行吗？”
少女指着高元破口大骂。高元心里不禁思忖这是什么奇怪的愿望，可是又不敢说出来。
“我也不是非要赶他走，只是县衙的工作总要有人来做。”
“哼，强词夺理。那我代替老爹去总可以了吧？”
“李姑娘毕竟是女儿家……”
李牢头管的可是关着男人的大牢，她怎么能行呢？
“男人做的我都能做，这个就不用你这狗官来操心了。”
“可……”
“总之就这么决定了，我明天就会到县衙报到！”少女不容辩驳地说，“还有，我不姓李，我姓叶。”
说完，叶姑娘就一口一个“狗官”地把高元和高艺推了出去，然后重重地关上了大门。高元本意是来训人的，没想到自己却被抢白了一通，还搞得那个比他娘更凶的女人要来县衙当牢头，真是偷鸡不成蚀把米，失策失策。早知道就应该勤快点翻翻县衙里的人事案牍，而不是只从林若光口中问个地址就算了。
“高艺，你去告诉叶姑娘明天不要来县衙了。”
高元拉着高艺的袖口恳求道，他实在不想再面对那个女人了，一想起来就胆战心惊。可是高艺根本无视他的请求，一把甩开了他。
“我才不去，狗官。”
“大胆！”
“你也就敢跟我使劲，人家叫你狗官的时候连个屁都不敢放。”
“她太吓人了。”
“欺软怕硬。”
“那你不也是什么都没说？”
“那种时候当然沈默是金了。”
高艺说完扭头就走。高元实在不明白为什么自己不说话就是欺软怕硬，高艺不说话就是沈默是金。回到县衙，发现曹文和林若光已经把大堂收拾得干干净净，发霉的公文案牍也都拿出来晒了。不过县衙的大门合页都已经锈死，木头也都烂掉了，需要整个更换。可是县衙衙库里一两银子都没有，别说换大门了，就连工钱都不知道要从哪里来，只好暂时把这件事搁浅。
一整天下来高元累得要命，应付了曹文和林若光几句就早早休息了。一躺到床上，他就好像昏过去一样睡得死死的。半夜的时候，他突然醒了过来，因为他……饿了。虽然个子小，身体又瘦，但是高元很能吃，又非常容易饿。从某种程度来说，吃是他最重要的事。
摸黑走进厨房，里面却连个碗都没有，更不用说吃的了。他迷迷糊糊走到高艺的房间，想让他帮忙找点吃的，结果里面根本没有人。高艺的床铺整整齐齐，应该是出门了还没回来，问题在於，他去哪了。
呆呆地等了一会儿，实在饿得不行，高元打了一桶水，咕嘟咕嘟喝了几口。过一会儿就有了反应，到茅厕小解。小解完又饿了，就再喝水。一来一回折腾了七八趟，高艺终於踩着日出回来了。
“你到哪去了？”
高元不高兴地问。他们一起到了这个陌生的地方，可是高艺竟然自己偷偷出去不叫上他。这个时候，他才注意到高艺面带桃花，神情异常轻松舒畅。
高艺淡淡一笑，扔给他一个纸包，里面装着热乎乎的葱香饼。□的他立刻狼吞虎咽，转眼间就把手里的东西消灭了。舔了舔沾着肉香的手指，高元没忘了追问高艺昨晚的去向。
“我去了南寮。”
高艺干脆地回答，可是高元实在想不明白他去哪里干什么。
“昨天林县丞跟我说，那里有很多年轻漂亮又便宜的姑娘，果然很不错。”
高艺摸着下巴美滋滋地说，似乎在回味着什么。
“你……你……”
高元惊得下巴差点掉下来，结结巴巴说不出话。高艺比他大两岁，正是血气方刚的年纪，可是高元无法想象他跟烟花女子玩乐的画面。
“少爷，你用不着这么大反应吧？在长安的时候我就去过好几次啊，不过不如这里好，同样的钱，长安只能找到又干瘪又丑陋的姑娘。”
这句话对高元来说简直称得上骇目惊心了，在他心中，共赴巫山这种事只能跟自己心爱的人做，而不是花钱来买。高艺对着大张着嘴巴，眼神呆滞的高元晃了晃手掌，不由得笑出声来：“少爷，赶紧把魂找回来，我有重大发现。”
“啊？”
“何掌柜说的游民，实际上是因为家乡发水灾逃难到这里的。昨晚与我共度良宵的秋月就是其中一员，现在在南寮做没有挂牌的私娼。她说她们村子里三百多人一起逃难到这里，一路上死的死丶走散的走散，只剩下一百零几人。她和几个健康的姐妹来做私娼养活家人，有些能走动的孩子出来乞讨，情况非常凄惨。”
怪不得那天把葱香饼给了小乞丐以后他不自己吃掉，八成是有家人在等着食物。
“他们现在在什么地方？”
“秋月说他们躲了起来，一时说不清楚，不过她可以带着我们去那里。”
“他们为什么要躲起来？”
高元不解地问。
“这件事说来奇怪，他们本来在城郊聚集，后来突然来了一群蒙面人，抓走了十几个壮丁，还杀了上来阻挡的人。就是因为发生了这件事，他们才躲了起来，却始终不肯离开安平县，落入了这么悲惨的境地。”
城中有很多壮丁，为什么有人偏偏要抓走路过的流民呢？这真是奇怪至极。不过现在的当务之急，就是看看那些流民的情况，听高艺的叙述，他们挺不了多久了。
“快带我去见见那位秋月姑娘。”
话音刚落，另一个清脆的声音就在后院响起：“哟，狗官，一大早就要去花街柳巷啊！”
昨天说要代替李牢头工作的叶姑娘不早不晚到了县衙，这正好提醒了高元。他喜形於色地拿出二两银子交到叶姑娘手上，匆匆地吩咐道：“你去买二百个蒸饼，剩下的钱买下饭的小菜。看见曹文就让他找朱掌柜，然后你们一起到南寮来找我和高艺。”
叶姑娘被他弄得晕晕乎乎，懵懵懂懂地点头答应了。高元立刻跟着高艺到了南寮。这里跟昨天到的明月巷境况差不多，唯独多了女人的脂粉味。白天这里显得有些冷清，来来往往的人都低着头，迅速离开。到了晚上又是另一番景象，花灯把整条街照得红彤彤，小巷的两侧站满了招揽客人的女子，个个妖妖调调，眉宇间却满是疲惫。
七拐八拐到了一座黑黢黢的小楼门前，高艺熟门熟路地径自走了进去。他跟门口的女子耳语了几句，就带着高元上了二楼。他走到了最里面的房间，轻轻敲了几下门，里面传来一声慵懒的“请进。”
“秋月，这位就是高县令。”
一个窈窕温婉的女子向他行了一礼，她尚未涂脂抹粉，显得有些憔悴。
“请高县令一定要救救小女子的乡亲。”
说着，秋月跪倒在了高元面前。高元连忙把她扶起，答应一定会妥善安置。秋月喜极而泣，要他们在门外稍等片刻，出来时已经换上了荆布叉裙，俨然一幅农家女子的模样。高元本以为她会穿得更漂亮，不由得吃了一惊。秋月捋了捋鬓发，低着头有些不好意思地说：“乡亲们不知道我和姐妹出来做什么……”
若是家人知道她们出来做私娼的话，一定会伤心欲绝的吧？高元不禁心头一酸，也低下了头。因为王县令的失职才逼得这些女子不得不做这些违心的事。高元更觉得自己肩膀上的担子很重，但无论如何都要妥善安置这些流离失所的人，尤其是这些坚强大胆的女子。
“咱们走吧！”
高元笑着说。