，只闷闷地道：“回京后，你要如何同太子抗衡？他在朝堂之上经营多年，势力稳固，贤名远扬。”
谢怀琤沉默半晌，道：“我明白。想要一点点撕开他掌控之下的政局，并非一件轻而易举的事情，或许成年累月付出的心力到最后也会是徒劳。”
他道：“但我心中已有了初步的打算，先一步步走下去，以观后效。”
“可是，你要如何培植自己的力量呢？”姜清窈喃喃道。
他落在她身侧的手拍了拍，低声道：“窈窈，你还记得我那位故去的恩师吗？”
“林穹老先生？”姜清窈记得这个名字。
“是，”谢怀琤应了一声，“他弥留之际，我前去探望。去之前，我得到的消息是师父已经昏迷不醒，即便偶尔醒来，意识也是混乱不堪的，根本辨认不出眼前的至交亲友。”
“可我赶去时，师父忽然清醒了，思绪明朗，可以正常说话，”他的语气有些哽咽，“我知道，那大约是回光返照，却只能强撑着笑意，握住他的手，轻声同他说说话。”
“师父絮絮问了我许多，我都一一回答了。后来，他大约是疲累了，没了力气，便沉沉地闭上了眼。我没有出声惊扰，只安静等着。我知道，这或许是我最后一次看见师父了。”
即便过去了月余，谢怀琤提及此事，依旧忍不住红了眼眶。他顿了顿，续道：“最后，师父再度清醒。他盯着我，屏退了屋内众人，低声问了我一个问题。”
姜清窈感受到他的心跳声，抬起头问道：“什么？”
“师父问，”谢怀琤喉头发哽，“不论是过去还是以后，我心中是否曾有过想要得到皇位的念头，哪怕只是短短一瞬。”
“林老先生......为何会如此问？”姜清窈讶异不已，“难道他看出了什么？”
她问道：“那你是如何回答的？”
谢怀琤的思绪一阵晃动，仿佛回到了那一日。面对林穹的询问，他先是愕然，随即一惊，忙去看师父的神色，却见老人眼神清明，显然不是呓语。
师父没有催促，而是静静等着他的答案。
屋内的烛火剧烈跳动了一下，谢怀琤垂眸，呼吸从急促变得轻缓绵长。
许久，他抬头，不偏不倚地直视着林穹，声音虽轻，却掷地有声：“我有过。”
究竟是什么时候呢？谢怀琤也说不清。或许是母妃刚刚离世，他受尽欺凌与践踏、最灰暗之时，曾在辗转反侧之中蓦地生出了这样荒唐而又可笑的念头；或许是于热闹宫宴之上被冷声斥退，被剥夺了在场的机会，只能远远地听着那殿内觥筹交错之声，心底的苍凉逐渐被一丝疯狂的不甘取代；又或许是看着窈窈明媚的笑颜，生出了觊觎之心，却知道凭自己的处境根本没有办法堂堂正正迎娶到她时，满腔疯长的爱意化作愈发强烈而不可忽视的迫切期盼。
可那些到底只是虚无缥缈的念头，谢怀琤知道只是痴心妄想。但在师父面前，他不愿隐瞒。
听了他的话，林穹虚弱地笑了笑，苍老的声音带着无尽哀伤：“这么多年了，你这孩子经受了种种磋磨，却仍然没有打碎一身不屈的傲骨，我没有看错你。”
“你果然和你母妃一样，骨子里都是绝不屈服的。”
“母妃？”谢怀琤心中一痛，“师父为何如此说？”
林穹陷入了回忆：“那一年，陛下设宴为秋妃娘娘庆贺生辰，命我随侍在侧，应和吟咏，作些诗篇助兴。宴饮间隙，陛下为了博娘娘开心，单独召见我，说娘娘很喜欢我写的诗，想向我讨教一番。”
“我自然奉命，心中却有疑惑；宫中诸位娘娘们虽喜好风雅之事，但却甚少有愿意学吟诗之道的，这位娘娘果真与众不同。后来，我与娘娘虽只简短地交谈了几句，却发觉她并不似表面看上去那样一味温婉柔顺。她心中有绝不屈居人下的志向，即便身为女儿身，无法像男子建功立业，她也不肯整日沉迷于争宠之事，而是会想尽办法充盈自己。”
林穹一口气说了许多话，气息不稳，禁不住咳嗽了起来，谢怀琤忙上前替他顺气。他缓了缓，复又笑了笑：“只可惜，你母妃故去得太早，又不知因何缘故惹恼了陛下，才会让你过了这么多年的艰难日子。你开蒙之时，我便觉得这孩子聪慧不已，神清骨秀，是个好苗子，对你寄予厚望。与太子不同，你的眼神更赤诚而专注，也更多了一份人情味。”
他出了会神，苦笑道：“太子殿下也曾是老朽的得意门生。如今我只剩下最后一口气，这些日子半梦半醒之间总是很怀念过往的一切。我昔日的学生们，不论是皇子，还是朝臣，不论是崭露头角，还是湮没无闻，我都很想再见一见他们。只可惜，东宫储君大约是已将我忘了吧。”
谢怀琤心中一酸，握住了老者枯瘦的手：“师父......”