正德五年二月，天气十分寒酷。
刘瑾出宫回石大人胡同府第，令丘得请来张彩。
弹劾焦芳的奏章太多了，刘瑾不能等闲视之，他要与张彩打算一下如何处理。
张彩一听就来劲。
他在吏部任职，虽说大权独揽，可焦芳不时给他一张名单，要他照单提拔。
张彩不好得罪他，但免不了有些不尽人意，焦芳常常找他闹，两人的关系很糟。
焦芳让人弹劾得体无完肤，张彩正要抓住机会落井下石，只是时机不成熟，一直没有轻举妄动。
刘瑾找他商量此事，时机成熟了。他说：
“照下官的意思，将他免职算了。”
“咱家不是没有这个打算，可你想想，咱家没有几个心腹，去年支走刘宇，已有许多不便，如果再支走焦芳，就更难了。”
“只要刘太监注意收揽人才，天下何患乏才？下官为刘太监考虑，这几年来刘太监得罪许多官员，虽说要革新在所难免，可毕竟对国家有利，对刘太监本人不利。天下谁都知道焦芳祸国殃民，别的不说，光他在泌阳盖豪宅，动用数郡民夫，搞得怨声载道。刘太监将他革除，正好给天下人一个交代。”
“你的意思，咱家将得罪百官，全推在焦芳身上？”
“难道他不该负责任吗？为政之道，只能循序渐进，犹如古人说的治大国如烹小鲜，不能随意翻动。刘太监得罪那么多官员，全是操之过急的缘故，而过急的措施，哪一条不是焦芳的鬼主意？”
刘瑾想想也是，几年出的差错大多跟操之过急有关。
张彩经常谏他不要操之过急，全心全意为他着想，不像别人只打自己的如意算盘。
尤其是焦芳，操之过急的举措大都与他有关。
但是，撤掉焦芳，他又失去一个得力人手。
焦芳对他敬重有加，也帮他许多大忙。
关键还救过他的命，所以他下不了决心。
“焦芳跟我说过他想退，他知道官当到顶了。他做梦都想取代李东阳。可李东阳虽然比他入阁早几年，年纪却比他小。刘太监没有讨厌李东阳，关系还捉好。皇上也还喜欢他。更重要的是，虽说李东阳清誉大不如前，可他不像刘太监肯任怨。不管谁犯案，他都做好人，出手拉一把，声望还是有的。焦芳一直不能如愿以偿，见李东阳的气色那么好，也没有横死的可能，他知道要成为首辅的可能性极小。”
“他不但做事操之过急，而且不择手段。”
两人正说着，下人通报曹元来访。
刘瑾忙起身去迎接。
因为有救命之恩，刘瑾对曹元一向特别敬重。
他看到曹元忽然想，何不让他入阁呢？
虽说曹元对他一直敬而远之，可毕竟知道他是真心的。
曹元入阁，当作他再次知恩图报。
人非草木，难道曹元不会反过来回报他吗？
刘瑾主意已定，坐下来便对曹元说：
“王鏊致仕半年多了，刘宇仍在病假，一直没有推荐新阁员。待我奏明万岁爷，推曹大人入阁如何？”
曹元脸上略现惊慌的神色，但瞬间就自然了。
他打着哈哈说：
“多谢相爷栽培。下官在兵部，大大小小的事，相爷都安排得十分妥当，闲得很。反正闲也是闲着，入阁拜相，还能光亲耀祖呢！”
刘瑾听这话觉得别扭，有点后悔先跟他打招呼。
曹元脸上现出惊慌的神色却没有逃过张彩的眼睛。
张彩知道曹元跟他一样担心，刘瑾不计后果作威作福，再次大政变是不可避免的。
刘瑾革除弊政，推行新政，让积重难返的大明朝焕发一新，是国家之福。
刘瑾本人却祸在不测。
大祸不在刘瑾生前发作，必在刘瑾身后发作。
也就是说，刘瑾折辱百官，总有一天，新账旧账都会翻出来算一算。
张彩与曹元都隐隐觉得，正德悠闲地做甩手掌柜，但总有一天会出来做好人。他会牺牲刘瑾，给被折辱的文武百官一个交代。
这是官场上规律，并且不断地重复。
有时祸害不大，有时为祸惨酷。
道理并不难懂，可为了做高官，即便赔上性命而在所不惜的，也大有人在。
可总有人把命看得更值钱，不愿冒险。
比如张彩，还有他曹元。
他们知道与刘瑾太亲密并非好事。
张彩是刘瑾最信任的人，但他从不像焦芳教刘瑾残酷无情。
他仍旧在名誉上做文章。
别人对刘瑾当爹娘敬畏，他却自始至终跟他平起平坐。
他看着曹元想，若非清理仓储，曹元怕逃不过去，是不会跟刘瑾搞到一块儿。
他仍在陕西做他的巡抚，刘瑾也一直记念他的救命之恩。
至少不会这么快卷进来。
正德五年二月，兵部尚书曹元入阁，取代刘宇。
曹元入阁后，整天在内阁设宴喜乐，不问政事。
明眼的人，一看就知道他在装疯卖傻。
曹元嘻笑作乐，焦芳很难理解。宰相弄出这副模样，亏他做得出来。
但他屈得下来，焦芳又不无佩服。
焦芳当然知道曹元为避祸而已。
看他嬉笑作乐，焦芳的退志就有十分了。
刘瑾虽狠不下心免他的职，但对他的态度大不如前。
有时在大庭广众中辱骂他们父子。
势利小人见风使舵，也纷纷弹劾他。
还一些人在刘瑾面前极尽诋毁之能事，说得焦芳一无是处。
焦芳没有过上一天好日子。
他入阁后，从来都是他使绊儿为难李东阳。
他万万没有想到，一向对他逆来顺受的李东阳会忽然来一下狠的，叫他措手不及。
退下之前，他最不放心的是焦黄中。
他深知儿子志大才疏。
李东阳在殿试时给焦黄中一个第四名，算很给他面子的。
他借此谩骂李东阳，无非是要李东阳心烦意乱，不胜其烦，也许告老返乡，自己好当上首辅。
知子莫若父，焦黄中的才能，瞒得过谁也瞒不过他。
他想在退下之前给焦黄中做好安排。
中进士后，焦黄中破格入翰林院当编修。
他这一破格，好多人也跟着破格，连不学无术的刘仁也破进翰林院。
考中庶吉士的进士，一个个都羞于与他们为伍，觉得被他们辱没了脸面。
破这次格，焦黄中仍没根基。
过两个月，这天刘瑾正休沐在家。
一个内行厂的校尉横冲直撞跑进他的书房。
他扑倒在地上，上气不接下气说：
“宁夏兵变了！”
刘瑾大吃一惊。
校尉对兵变了解不多。乱兵封锁各要道，听说连安化王也卷入兵变。
他怕脱不开身，没有探听清楚，就进京报告。
刘瑾很快镇定下来，去年辽东兵变震动天下。
结果派一使者，花一笔钱就平定了。
他以为清理屯田伤害宁夏将士的利益，他们以朝廷有处理辽东的先例，也兵便向朝廷讨价还价。
刘瑾想，安抚可一不可再，不能一味姑息养奸。
他开始打腹稿如何说服正德派兵镇压。
清理屯田众怨所归，可百年后功在怨消，他不想轻易放弃。
校尉是他安插在宁夏的一个密探，想必得到消息后马不停蹄赶来，禀报后都快断气了。
刘瑾叫人领他去好好休息，就去千护府觐见正德。
正德知道的更早。
刘瑾赶到千护府，钱宁告诉他，正德已经进宫了。
刘瑾觉得不对劲，辽东兵变，正德悠得很，这次一得到消息就进宫呢？
正德听到宁夏兵变，开始也不怎么在乎。
谷大用告诉他时，他正在教余甘弹琴。
他以为又是张永特人找刘瑾的碴子，夸大事实，想要他以激变律处死刘瑾。
他倒是由宁夏兵变联想到反贼。
那时四川正在用兵。
正德四年七月，大宁灶户在蓝廷瑞、鄢本恕和廖惠等人带领下造反，沿着大宁古道横扫川、鄂、陕广大地区。
正德派都御史洪钟总督几省军务，每天战报是要看的，可也没有放在心里头。
他以为灶户像杨虎等人，也是打家劫舍的，没什么大不了。
正德听谷大用汇报后，又跟余甘凑到一块儿，他问余甘：
“这伙人闲着没事，喝喝酒，听听戏不是很好吗？为何要搞得天下大乱才高兴呢？”
“说你不务正业你还老不服，他们不称兵造反，哪来的钱喝酒听戏呢？恐怕只有做乞丐了。”
“说得也是。”
谷大用因余甘在场不好说详细，余甘回房休息，才将详情告诉正德。
正德一听安化王参与兵变，脸色就变了。
他要谷大用说详情，可谷大用知道的也不多。
只知道安化王是兵变的头头，至于是领头作乱，还是被逼，就不得而知了。
对正德来说，这个情报已经够了。
他坐不住，立刻告诉余甘他要出远门办差，当即离开千户府溜回宫中。
他打算在宫中坐镇指挥。
刘瑾经过内阁时，有个内官小伙叫住他，说万岁爷要他与阁老们拿出方案，讨论结束到文华殿上奏。
李东阳、杨廷和、焦芳和曹元都在内阁等着他。
各镇连一份塘报都没来，情况不明确。
新任兵部尚书王敞搬到内阁办差，好及时得到消息。
讨论方案时焦芳一改过去的鹰派作风，坚持派人安抚。
他打自己的如意算盘，推荐自己的儿子焦黄中作为使者去宁夏。
焦黄中将功劳拿到手，也算是捞一点政治资本吧，他退下去也安心一点。
不料他的建议跟刘瑾的主张正好相反。
刘瑾不客气骂他：
“你也不想想你儿子几斤几两，这么重要的军国大事，他能成吗？你父子欺名盗世，万岁爷虽然圣明，天下也经不起你们折腾。”
一席话骂得焦芳低头无语，这才完全死心。
一回家后他就写辞呈。
刘瑾没有挽留，上奏正德，同意他致仕。这是后话。