在《水浒传》中，第一出场的梁山好汉是九纹龙史进。九纹龙史进是八十万禁军教头王进的徒弟，王进因为逃避高俅的陷害，投奔延安府，路过华阴县史家庄时，借宿于史太公家中，因老母突然生病，就在史太公家里暂住治疗。偶见史进在庄子里使枪弄棒，禁不住指点一二，后来史进就拜王进为师，学习半年有余，功夫大长，十八般武艺十分精熟。然后王进告辞而去。
梁山好汉一百零八人，为何要让史进最先出场，估计并非偶然，而是有深意在其中，我猜测有以下两个原因。第一，史进和王进名字中都有一个“进”字。昨天我们讲“王进”时，说他是一个积极上进之人，那么“史进”也是一个热血青年，开始并不想上山当强人。在大闹史家村之后，朱武、陈达、杨春三人曾力劝史进入伙，史进当时说了几句让三人非常难堪的话。他说：“我是个清白好汉，如何肯把父母遗体来点污了？你劝我落草，再也休提。”现在看来，史进这几句话未免情商太低，他抬高自己，贬低别人，让那三个都瞬间下不来台。不过，我们也能够看出，当时像史进一样想法的人真不少，宋江开始听从父亲的话，不上梁山，也是出于这样的考虑。卢俊义开始对梁山不屑一顾，甚至要只身灭贼，为国除害。林冲开始那么忍着，也是不愿意流落江湖。史进还是辞别朱武等三个，前去延安府寻找师父王进。当时的延安府属于边关，王进到那里也是想寻个军官去做，史进的想法也是如此，能跟着师父建功立业，图个功名前程。所以，让史进第一个出场，就是想告诉读者，其实梁山好汉并非生来都是反国之贼，都是因为各种原因被逼上梁山的。
第二，有人认为“史进”谐音是“史记”，就是说这部书是为绿林好汉作传，用来记录他们的英雄事迹，以传于后世的。从这一点讲，也是讲得通的。“水浒传”其实就有“江湖传奇”之意，作者就是想告诉读者：在漫长的历史进程中，并非只有正史记载的那些英雄豪杰，在民间也有诸多英雄好汉，他们同样身怀绝技，替天行道，他们也想封妻荫子，报效国家。在等级森严的封建时代，特别是重文抑武的宋代，那些热血男儿想为国出力并不太容易。他们没有方便的晋升渠道，所以作者就为他们另谋了一条路，先做强梁，再被招安做功臣。虽然史进是三十六天罡星之一，排在第二十三位，又是第一个出场，但他的戏份并不多。史进寻找师父王进，路过渭州时认识了鲁达，二人一见如故，结为异姓兄弟，又见到了开手师父打虎将李忠。鲁达想救金翠莲，史进慷慨解囊给了十两银子。后来鲁达打死了郑屠，遭到官府通缉。史进到延安府继续寻师未果，回少华山途中盘缠用完，只好到赤松林打劫，没想到遇见已经出家的鲁智深，二人杀死崔道成、丘小乙两个恶霸，火烧了瓦罐寺。鲁智深决定去东京，史进还是决定到少华山落草，二人洒泪告别。
史进从寻师到落草的过程，就是他进行思想斗争的过程。走了一大圈，他终于发现，纵然如他那样的本事，想谋一份为国出力的职务，也并不容易。即使像师父王进、鲁达那样已经有了官职的人，也随时都有可能被小人陷害。而镇关西之流却能够横行霸道，兄长鲁达因为打死恶霸，却要出家当和尚以自保。连开手师父李忠那样名字中自带“忠”字的人，靠卖膏药是活不下去的，也上山落草了。所以他终于下了决心，回少华山落草。
史进上了少华山后，有一次劫了犯人画匠王义，听说他有个漂亮女儿被本州贺太守夺走，自己却被发配偏远军州。史进一听就怒火中烧，义愤填膺，决定单独去救人，却不慎被捉。鲁智深听说后又只身去救史进，也被捉。后来吴用用计杀了贺太守，史进、鲁智深获救。史进获救后携少华山众人投奔梁山，本想攻打芒砀山立功，结果初次交锋便被项充、李衮打败，折损了一半人马。后来宋江等人收服项充、李衮，一同上了梁山。史进随宋江攻打东平府，想立个首功，就说自己在东平府有个故交娼妓李瑞兰，愿意先进城做内应，却被李瑞兰出卖陷入牢中。东平府破城后，史进杀了李瑞兰一家泄愤。
梁山排座次时，史进星号为天微星，排二十三位，职务为马军八虎骑兼先锋使。后来在战童贯时，史进砍死吴秉彝。征辽时，史进连杀楚明玉、曹明济二将。兀颜光派琼妖纳延先锋来袭，史进出战，败北，逃回本阵时花荣箭射琼妖纳延下马，史进回身一刀砍死。 征方腊时，史进杀死沈刚，生擒甄诚。在昱岭关下，史进被庞万春一箭射中，石秀、李忠等五人救他上马后撤退，在途中石秀等五人也被射死。死后被朝廷追封忠武郎。
史进虽然作战勇猛，但他头脑比较简单，从他只身杀贺太守，投靠娼妓做内应就可以看出来。在梁山好汉中，像史进这样的莽撞汉子还有很多，这种性格也是他们能够聚义成功的主要原因。如果个个都像宋江那样思虑周详，那梁山是聚不到那么多好汉的。