阅读《水浒传》，先要搞清楚这部书的几条线索，否则就会思维混乱，不容易把握整体。我觉得《水浒传》至少有三条比较明显的线索，分别是历史线、神魔线、人物线。
所谓“历史线”，就是这部书从宋徽宗即位（1100年）到平定方腊起义（1121年）的历史时间为背景，将这段时间的重大事件融入小说，比如转运花石纲、宋江起义，方腊起义等。这段历史时期，北宋政权极其腐败，宋徽宗用人不当，重用蔡京、童贯等奸臣，他信奉道教，自称“道君皇帝”，生活奢靡，在京城大建宫殿园林，增加税赋，给百姓带来沉重的负担。在《水浒传》中，描述了蔡京、高俅、童贯、杨戬四个奸臣愚蠢无能、贪腐无度、陷害忠良的恶行。蔡京过个生日，女婿大名府梁中书给他进贡的生日礼就高达十万贯，据测算，至少相当于现在的六千万元，也有说是一点二亿。高俅本来是东京街头的泼皮无赖，只因为会踢几脚球，就被宋徽宗任命为殿帅府太尉。他得势后报复手下、欺压良善，最典型的是将八十万禁军教头林冲一家逼得家破人亡，林冲最后被逼上梁山。这几个奸臣，和梁山好汉打仗是屡战屡败，不得已接受了招安，但他们并不甘心，在皇帝面前大进谗言，让梁山好汉战辽国、破田虎、平方腊，最后害得一百零八位好汉死得死，散得散，又用毒酒害死了宋江。
“神魔线”是中国古典小说贯用的一种线索，《红楼梦》也有神话线，《西游记》本来就是神魔小说。《水浒传》开头就是“洪太尉误走妖魔”，他利用权力，打开了魔窟，放出了一百零八位妖魔，让他们四散而逃，投胎到不同的地方，这是天上的一百零八位星主由聚而散。梁山好汉通过不同方式，在梁山泊聚义排座次，天降石碣，明确了这些人所对应的星位，这是由散而聚。这一百零八人完成了忠义事业后，死得死，散得散，又由聚而散。这条线在《水浒传》中，若隐若现，在排座次前多次有暗示。比如九天玄女给宋江秘授三卷天书时就称宋江为星主，让他与天机星一起观看；罗真人也曾说李逵是天杀星，给公孙胜点示了他们的关系。
第三条线就是宋江由草根而成为绿林领袖，再成为国家忠臣的发展线。宋江本来是一个小小的县城押司，相当于现在的县政府秘书，根本都不是正式干部编制。他不仅职位低，颜值也相当低，“五短身材，又黑又胖”，放在现在，就是矮挫黑。可是他却野心不小，这从他在浔阳楼上写的两首诗就可以看出。第一首是：“自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。不幸刺文双颊，那堪配在江州。他年若得报冤仇，血染浔阳江口。”第二首是：“心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。”
怎样才能出人头地呢？宋江看看白道希望不大，就选择了黑道。因为家中尚有资财，所以他就开始投资那些江湖好汉，凡是江湖人士有需要，他必然解囊相助，终于落得个“及时雨”的好名声。这种方式就好比花钱做广告，没过几年，宋江把“仗义疏财”的名声就传播到江湖之上。他与县令私交甚好，又与雷横、朱仝都头以兄弟相称，暗里架空县令。他还和当地黑帮老大晁盖称兄道弟，冒着生命危险为他们通风报信，也为自己在黑道上发展留了一条后路。
后来他借杀人逃亡的机会，先去拜访了在江湖上和他同样有名气的沧州小旋风柴进，因为柴进的名声大，结识的好汉也多，能得到柴进的认可，就相当于得到了江湖的认可。而且在柴进那里也容易结识更多的豪杰，果然他在那里结义了武松这个好汉。从柴进那里出来后，他又前往花荣的清风寨。如果说前往柴进那里是和黑道连上线，那往清风寨就是和白道连上线。路过孔家庄收了孔明和孔亮做徒弟，这是很让人奇怪的事，凭宋江的功夫，斗个阎婆都困难，还指点那兄弟两个武功。没想到的是在清风寨并不顺利，以至于大闹了青州。无耐只得带着一帮弟兄投奔梁山。
无巧不成书，偏偏在梁山下的酒店里他遇到石勇捎信，老父亲把他骗回家里，目的是阻止他上梁山。宋江的一生，一开始是在“孝”和“义”之间徘徊，后来是在“忠”和“义”之间抉择。被发配江州，他这次想做孝子，坚决不上梁山，一路上又结识了许多豪杰。大闹江州后，宋江没有了退路，上了梁山。然后他就开始了先在江湖上混成老大，再招安做国家忠臣的人生规划。初上梁山，他就频繁下山，攻州掠县，屡立战功，收买人心，声名远播，风头压过了晁天王。晁盖归天后，宋江立即树起“替天行道”大旗，改“聚义厅”为“忠义堂”，还没有成为江湖老大，就开始为招安归顺朝廷做准备。
招安之后，宋江如鱼得水，完全变成了大宋忠臣。但在心理上，他还是不愿和弟兄们分开，所以宁愿选择南征北战，漂泊数年，这样他既能为国出力，又能和兄弟同行。但最后征方腊的过程中，兄弟们死的死，散得散，他也心灰意冷。宋江最后虽得到了功名，但他的人生仍然以悲剧收场，好在有李逵、吴用、花荣等弟兄陪他一起上路，他算是实现了自己“忠孝义三全”的理想人生。