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【河垒外】
当胖胖的弗利斯特·佛雷在酒馆调戏女招待时，另外一个胖墩面布愁云。
汗珠自棕色的发丝间落下，划过圆润的脸蛋，沿着下巴的曲线滴答在链甲上，浸透消失。
一直挺和善的宽脸没有半点高兴，双唇抿起，这位阿贝特爵士的手上是一张通牒，来自里斯的红袍僧泰米尔，拉赫洛的高阶牧师。信中责问关于光之王的子女被屠戮一事，让阿贝特·河文迷茫至极，什么时候，洛恩地迫害过他们的信众？
他挠了挠断掉的鼻梁，那是一场斗殴留下的印记，
这会是光之王牧师的阴谋吗？莱雅拉并没有排斥他们的教众，这样敌对的态度有何必要？还是说有敌人故意制造争端，意图扰乱这块新生的领土？
他不知道，他必须先行对付眼前。
眼下，五千多的教徒正在朝河垒行进，阿贝特做好了战争的准备，向莱雅拉报告的人早已出发。
如果有可能的话，他希望和平。从君临时就跟随莱雅拉的雇佣骑士觉得，自己的女主人恐怕不会想同时应付两场战事，洛恩地还在开荒种田，吸附人口，实在不是和邻近城邦挑事的时候。
“米歇尔爵士，”阿贝特放下手上的纸张，对方可是谷地的豪门，他不敢怠慢，“我们在准备战争，你准备的如何？”
阿贝特自然耳闻这位米歇尔·雷德佛和两个女人的事情，要他说的话，男人就该管住自己那话儿，有了婚约，就别去招惹冗余的烦恼，哪怕付点钱找姐儿，对不？
雷德佛家族在匕首湖畔，洛恩河北边选定了自己的土地，米歇尔这阵子一直在忙活那儿的事。
“我有把剑，”雷德佛家的剑客回应，“依照向莱雅拉小姐的义务，献上我的人手和我自己的生命。”
阿贝特爵士倒是不怀疑米歇尔爵士的品格，可是这不够，远远不够。
“你的安排是什么？”红垒的米歇尔问，“在野外砍下红袍的脑袋，还是在墙边？”
阿贝特叹了口气，收拾起信件，他需要回复里斯的泰米尔，更要先行思考，再行认清自己的实力，“来，让我们看看，我们都有什么吧。”
呜——呜——呜——
瞭望塔上号声响亮，黏土和石块堆成了墙壁，篝火边上是形形色色的男女，竟比集市之日更热闹了些，一辆马车驮着弩炮而过，披着斗篷的乔拉眼望周遭，然后迈步向挖开的战壕后走去，足踏壕沟上的木板，发出沉重的响声。
监督工人的佣兵抱臂而观，“尖木桩和土沟，有何意义？”
这位是“狮子狗”，维奥拉·派克，来自铁群岛的女人，乔拉倒是不知道有没有狮子狗这种生物，按他对她的了解，多半是狮子加狗。
虽然看不出来，但是维奥拉比他所知道的任何女性都要疯狂，她出现在这里的原因，是因为她在床上割掉了板条镇港口管事的乳头，那是个男的。
“让敌人绕路，集中兵力，方便杀伤，”乔拉回应，“我们有弩炮和其他的机器，虽然数量不多，要是硬来的话，他们讨不了好。”
“哼。”铁种以此作为回复，然后掉头往别的地方走去。
乔拉回首，正巧看到走来的米歇尔爵士和阿贝特爵士，这两位一位出自大族，一位乃莱雅拉任命的负责人，大概是河垒地位最高的军官了。
他们在检查各处，相互讨论，向乔拉走来。
“你是莫尔蒙家族的乔拉，骑士？”米歇尔爵士问道，“那个逃脱惩罚的熊岛伯爵，比武冠军。”
他不奇怪他们怎么会认识他，剥皮团的主人是北境人，有大量的北境口音出现在这片土地上，了解一个莫尔蒙家罪犯的过去不是什么难事。
“对，我是乔拉，我想面见莱雅拉小姐。”他阐明，“为了——”
“这里每个人都想见莱雅拉，不独你一个，”阿贝特爵士司空见惯地说，“我们需要一个使者，给红袍人递信，看看这里的人里，除了你，也没人合适了。”
使者？
乔拉转动脑筋。
查约恩那边大概告诉了阿贝特，自己拒绝了分地，恐怕所图不小。
虽然洛恩地新设，可是大家都知道，多一个人就少一块利益，一个比武冠军，还是个前伯爵，未来可期，一定会深受莱雅拉重用，所以，派乔拉去当使者，其中的心思一想便知。
“我代表丹妮莉丝女王。”乔拉试图再努力一把。
阿贝特爵士不为所动，“没有她的证明，你就不代表她，放心，只是当个使者，不会有任何危险。”
真的吗？乔拉很怀疑，要是出使的话，米歇尔可比他一个罪犯合适得多。
【畜鸣道】
科霍尔人把我眼前的路称为畜鸣道，这名字真是意味深长。
这条路过去是萨洛尔人开辟的，被称为黄金与长木之路，科霍尔失去了这个北方的贸易伙伴，于是城市的东方日渐荒凉，只剩下一些牧场、农庄和林地村庄。
过去曾经遍布雕刻、木材和铁器的路边集市如今只有牛羊和野味贩卖，多斯拉克人总是自东方沿着这条路穿过科霍尔森林，在道路的尽头接受科霍尔的贡品，然后去往他方。
我猜，科霍尔人在取这个名字时，一定很怀念曾经的萨洛尔王国，因为和他们的贸易，科霍尔繁荣兴盛，在王国消失后，城市逐渐衰败至今，从各种意义上来说，工匠之城的人都恨透了多斯拉克的马匪蛮族。
青枝家族，据说在末日浩劫之前曾经是科霍尔的主人，在那个年代，萨洛尔的长人喜爱这一家制作的马车和木料，所以，他们曾自豪地宣称，自己修筑了萨洛尔四十城一半的宏伟建筑。
直到现在，城市开始衰落，青枝慢慢的不复往日，在马人的铁蹄威慑下，失去了对森林的控制，出身铁匠的铸煌开始发达。
我即将拜访的，就是青枝家族的贸易城堡，从远处看上去，巨大的木堡就像是一具巨兽的尸体，毫无活力，气息奄奄。
木柱和房檐的雕画，已经褪色，大块大块的染料不见，金丝消失，让我看得到过去的奢华，和如今的颓丧，用前世的梗来说，还挺有种看他楼起，看他楼塌的感觉。
一个头顶没毛的白胡子就在门口，朴素的灰色亚麻袍子，和一根没经雕琢的树枝拐杖，“剥皮团的莱雅拉小姐，”老朽的眼皮上几近能挂蜘蛛网，魏巍颤颤的音调，“欢迎莅临，老人是古苏·青枝。”
老人多半是他对自己的自称。
我们来到大厅，这里颓败但是还挺干净，石头地板上的橱柜和桌椅都已经褪色，用我前世的眼光看，反而有些古色古香，在座的是一个衣服挺旧，但是花样上乘的矮小婆婆，和一个黑发的年轻丫头。
“欢迎，科霍尔的主人，”老太脸上笑眯眯，千褶万皱在她的脸上叠起，“您的接见是我的荣幸，不知，是要取我性命，还是要我交出一切？”
“我是科霍尔的佣兵，来这里为她而战，不知您的阴阳怪气是出于何意？”我直接问道。
“是吗？为何我出城之后，在科霍尔的地界上受您的监视，佣兵居然能号令城市的居民，禁止携带武器？这可是大开自由贸易城邦的眼界了。”
她毫不留情，“行了，丫头，你想要这座城市，你甚至在为统治她做准备，你的人前往森林深处，你的船招摇在琴恩河上，村庄和小镇都要看你脸色行事，如此侮辱之举，除了让我们给你下跪之外，还能有别的企图？”
“你们是自取其辱，我好心带兵前来相助，不但一分钱没见到，还差点被两面夹攻，铁盾团是收了科霍尔的钱，莫索也已经供认，和你们勾勾搭搭！”
“这些事我们都未曾一闻，”老头古苏插话，“铁盾团确实收了钱，但是四艺院没有让他们去攻击剥皮团，莫索卡奥只要求我们提供贡献和船，他们好尽早离开，并没有进攻剥皮团的意思。”
“这话我也能讲，甚至说得更好听，我不管你们城里有什么争执内斗，我不知道你们有没有参与其中，我就是来兴师问罪的，”
我直接袒露目的，“要么拿出证据，把这件事澄清个分明，要么，让我接管这里的一切，自己来查个清清楚楚，有罪的砍掉脑袋，无罪的相安无事，啊对，还有佣金，科霍尔城赖账是有历史的，你们无法被信任，顺道说一句，这不是我单独的决定，铁盾团和我一致。”
“你在怀疑这座城市？”老女人不甘地反对，“还用一堆冠冕堂皇的理由掩饰你的野心，等我们屈服下跪？就连瓦兰提斯人也做不到，休想！”
“我不想来作威作福，你对我意图的揣测毫无凭据，”我回答她，“我要的是我的权利得到保护，我要的在这里体现公正。”
我了梳理一下，一直发生的事情，并且一件一件和那个老太婆争论。
首先，我占据了阿·诺颐，科霍尔宣称领土的边界。理由是被科霍尔人雇佣，前来解决卡拉萨进逼的危机。
然后，阿·诺颐本来就和科霍尔无关，所以我开始治理这里，被科霍尔人雇佣的铁盾团和敌人莫索卡奥来夹攻我，后者被我打败，前者因此止步。
最后，科霍尔叫我进城，来接受佣金，参加祭典，并布置新的防务，我去了，去了泥鳅村，并在暗中开始染指琴恩河两岸的村庄和小镇，并切断了他们和科霍尔的联络。
原因是因为我觉得城市里黯影重重，有人要对我不轨，明面上的理由，则是我因为科霍尔一直以来的言而无信，而担忧被爽约的危险，让自己的士兵索要一些担保。
紧接着，就是让我立即进城，我则反而下了通牒，让他们出城一会，提利昂和多内尔都有城里小动作不断的消息，我会进城才怪了。
这就是事情发生的经过。
我没提到的是诺佛斯总督颇尔达·库拉塔的行径，慕女团的敌意，以及黑山羊和铸煌家族的图谋。
他们三个交换过眼神。
“如果你统治了这座城市，你会做什么？”没想到，她话题一转。
“军队归我，税收和民政我来安排，其他的照旧。”我承诺。
“我叫曦尔科·绸漫”老奶奶说，“欢迎来到科霍尔。”
她真的在考虑，不是考虑给我一直被谋害之事一个交代，也不是在考虑用佣金搪塞我，让我没理由待下去。
而是在考虑我来统治。
这座城市到底发生了什么，以至于城市的统治者，居然想要外人来治理他们？
【木堡】
莱雅拉走后。
“让她成为城市的主人？”青枝家族的古苏老头怀疑地说道，“为什么？”
“你在对科霍尔的统治中获得了什么好处？”她问，“奴隶和学徒都被乐意学习铸造手艺，而非木雕和林业，我们只不过是门面，遮掩巴尔丹·铸煌一个人决定一切的事实。”
“对，”顺着这个背叛城邦的思路，古苏细想，“城防和军队需要花费大量成本，可是从税收当中却得不到多少利益。”
“相比较治理城市的支出，她的市场更有吸引力，她在河岸上有那么多领土，她在吸纳人口，建造自己的国度，这些都是机会，我们的机会，我们有产品，还有工匠。”
“可是，她会不会对我们不轨呢？”古苏担心。
“她没有丈夫。”老女人指出，“我们有的是年轻的未婚男人。”
联姻势在必行，先行答应，然后让她也成四大家族的一份子，事情就变成科霍尔吞并了洛恩地，而非相反。
而且。
她说，“看看布拉佛斯的铁金库，他们的海王地位崇高，但是铁金库的商人才是那座城市的控制人，要我看，看匙人自由而强大，比海王更加幸运，更何况——”
“比起多斯拉克、铸煌以及羊愿歌者，”绸漫老太曦尔科数道，“这个女人没有根基，更容易和我们相安无事。
她想要权力？给她权力，然后我们换取免税特权，城市固然重要，家族的生意才是根本。”
两个人都没有过问最后那个黑发的女孩，他们知道磐岩家族早已经被铸煌掌控，当家人甚至连门都出不了，无足轻重。
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