越王勾践二十四年，越既灭吴，拓地于沂、泗之间，毗邻莒国和鲁国，一步步迫近中原腹心地区，于是勾践就打算北上盟会诸侯，并送邾子益归国，乃问诸大夫道：
“范大夫行前寄语，既聘鲁，乃可使苦成大夫聘齐。鲁、齐肯与盟，则晋自来矣，晋既来矣，其郑、宋、卫、莒等不敢不至。然而，是否还要遣使聘楚，请楚王也与会哪？”
文种反问道：“大王欲会诸侯，则其会有两途，不知愿循哪一途而行哪？”
“如何两途，文大夫试为寡人言说吧。”
文种拱手答道：“其一途也，大王亲率大军，空越地而北上，以吴之降人为向导，姑蔑之师在左，句无之师在右，三夷之众后合，战车千乘，其五兵耀若星辰，甲士万众，执文犀之盾与扁诸之剑。大王则亲秉斧钺，戴旗而行，以临于鲁，鲁君必惧而来会；复攻于齐，三败其师，齐乃可服；继之陈兵于河南，召晋君臣来见。
“由此取会，而我越与晋人必争先歃血，晋人云：‘于周室，我为伯。’大王则使臣云：‘于姬姓，吴为长，而寡人灭之。’争之不休，大王乃曰：‘日旰矣，大事未成，当建鼓整列，使戎车之士死之，长幼乃必可知也。’……”
勾践一摆手打断文种的话：“此非夫差之素行乎？”你这整个儿是把当年吴王夫差黄池之盟那一段，改几个名字，硬往寡人头上套啊。
文种微微一笑，说：“曩昔夫差北上盟会诸侯，以求为霸，虽恃其力，而终不能先晋君而歃血……”
黄池之会，晋、吴两国国君究竟是谁先歃血的，向来众说纷纭。中原诸侯都说是前几年才去世的晋定公为先，但夫差返吴之后，却到处宣扬，是自己为先，他才是诸侯之霸主。此前归生使越，就是按着夫差的说法讲述的，但如今文种偏偏要反过来说，自然别有用意在——
“为吴虽强，可以威服鲁，而不能遽服齐也，乃前后三战，败齐师，杀其卿大夫，始能威行于齐。然即便无我越师掩袭姑苏，夫差去国千里，终不能服晋也，难道还妄图渡河而向宁、隰乎？于今我虽灭吴，会稽较之姑苏，距离中原更为遥远，道路迢递，而晋之执政智伯少年气盛，更非昔日老成的赵简子可比，则大王欲霸，而不伐齐、攻晋，以求胜之，乃可得乎？
“臣为大王计，不如迁都于沂、泗之间，期以十年，徐徐侵齐、伐晋，然后可以求盟会而霸诸侯也。”
勾践心说别扯淡了，且不说沂水、泗水流域，距离我大本营太过遥远，真要迁都过去，没有十年稳固不了，遑论十年间能够败齐、败晋？寡人光灭一个吴国，前后花了多长时间啊！而即便真的如你所言，诸事顺遂，寡人都已经六十多啦，还有没有十年可活哪？
文大夫故意指出这样一条基本上走不通的道路来，分明是警告寡人，不要蹈夫差的故辙，不要奢望只凭借军事实力，便可在短期内称霸于诸侯。那么，他所说的另外那条道路，又是什么呢？
于是诚恳地向文种问计，文种答道：“其二途也，前范大师使鲁，已许鲁人，归其沂西田土，大王乃可再遣使赴宋，同样允诺宋人，复使苦成大夫使齐，申以盟好之意。则齐、鲁、宋必肯来会，晋人亦不得不来矣……”
勾践一皱眉头，说：“此亦范大夫之遗计也，如此自可盟会诸侯，然如此可能得霸乎？”
文种双手略略朝下一按，意思是请大王您稍安勿躁，随即回答道：“大王亦须遣使，入于成周，朝觐周王，献上贡礼。今周之衰也，戎践其郊，而晋侵其鄙，晋虽为霸，诸卿相争，已不贡于周凡数十年，则周王会大王之使，受大王之献，必喜而可知矣。可请周王命卿士，召诸侯盟会，许大王为伯，晋乃不敢争先矣。”
勾践闻言，不禁捋须颔首，面上微露笑意。
别瞧现而今周天子只剩一个空架子，终究是名义上的天下之共主，那么倘若周天子肯于封拜越王为伯（霸），晋人也不敢冒天下之大不韪，公然抗命吧？除非越国一点儿实力都没有，否则勾践大可假借周王之命，召集中原诸侯，联兵伐晋。
别国不敢说，齐国肯定是乐见其事的，说不定还会主动要求担任先锋。
只听文种继续说道：“然昔夫差黄池之会，但称吴公而不敢称吴王，恐怒晋也。若大王北上与诸侯盟，既朝周王，乃可复称王号乎？当自降为越侯……”
勾践点头笑道：“理应如此。”
本来什么吴王、越王，那都是关起门来自家喊着好听，即便行人通传于诸侯之间，正式文书上，往往也只敢称“君”——就是含糊地表示，所奉乃是吴国或者越国的君主之命，而至于这位君主是啥爵位，干脆不提。
真要论爵位，吴、越，也包括楚国，那君主都以“子”为号啊，就跟蛮夷酋长没啥区别——在周天子和中原诸侯看来，也确实都是一票蛮夷酋长，即便吴君姬姓。4
所以“子”从狭义来理解，不算诸侯，那么周天子要命诸侯之霸，肯定不能命以一“子”啊，则勾践就只好称越侯了。不过在他想来，越侯也无所谓，总比越子要强些吧。
旋听文种继续说道：“然大王以越侯身份，会晋侯、齐侯、鲁侯，乃至于宋公亦可，岂能复会楚王哪？若遣使召楚王来，他肯去其王号，称楚子、楚侯否？若楚王在，周王焉肯遣卿士与会？而大王以侯爵而直面楚王，尚可先歃血乎？”
话题兜兜转转，终于绕回到勾践最早的问题上来了。
皋如在旁边插嘴道：“范大夫之意，是不请楚王与会了，但如此一来，会不会激怒了楚国？”
文种摇摇头，笑着回答道：“诸侯之强，无过晋、楚，若二君俱会，必争雄长，哪里还有我越国什么事？且葵丘之会，齐桓为霸，而不会楚；践土之会，晋文为霸，亦不会楚；鹿之会，宋襄召楚，反为楚成王所劫。可见大王以周王之命盟会诸侯，不宜召楚王来……”
后世所谓“春秋五霸”，不管哪一种说法，其实若真细论起来，宋襄、秦穆、楚庄、吴阖闾或者夫差，都不能算是名正言顺的诸侯霸主，因为并未得到过周天子的承认。周天子真正命“伯”，也就是诸侯之长，等同于霸，只有齐、晋两国而已。
因为楚王不肯去其王号啊，那周天子怎么可能拜另一位王者为伯呢？而齐、晋之受命，都是打的“尊王攘夷”的旗号，矛头正对楚国，楚王也绝不可能来会。
由此文种建议道：“大王可将臣此言，遣一介之使，明明白白告知于楚王。若会而楚王至，楚不霸则弱其名，将无颜再立于诸侯之间；若欲霸则必恶周、晋、齐，且破弃与我越国之盟。与其如此，何如不会？听闻楚王章颇为贤德，必能明辨是非，不至于因此而衔恨也。”
咱们不必要请楚王与会，只要跟他解释清楚道理就成了。
勾践点头道：“如此，最好请文大夫往郢都一行，为寡人向楚王致意。”顿了一顿，又说：“苦成大夫使齐，皋如大夫使晋，曳庸大夫使宋……然则何人为寡人往朝周王哪？”
不由得慨叹道：“惜乎，范大夫舍寡人而去矣！”
出使周朝可是个难事儿，既要求行人能言善辩，还得通晓礼仪啊，要知道如今周天子就靠着点儿礼仪遮面了。只可惜越国重臣，不是於越土著，就是楚人出身，对于周礼都不稔熟，也就范蠡还曾经往中原跑过一趟，拜会过同样重礼的鲁国……
想到这里，勾践不禁又念叨起归生来了——“楚之白公，曾从范大夫使鲁，可能请他代寡人朝周否？”
苦成赶紧摆手，说这可不成——“白公终究是楚臣，非大王之臣也，此前从范大夫使鲁，亦假冒大王之臣，托名计然。然今朝于天子，岂可再有所假托？一旦事泄，必恶于周，于我越国不利。”
众人为此皆感束手无策，最终还是文种献计道：“臣荐一人，若能请来，大王可拜为客卿，北朝于周。”
“哦，不知文大夫所言何人哪？”
“仲尼之高足子贡。”
文种的理由，一则子贡是孔子门生，必定娴熟周礼，二则子贡曾经使越，对于他的才能，越国君臣上下全都是心仪的。最重要的一点，子贡如今的身份只是个商人，并未出仕于某国或者某家，那么聘之为客卿，顺利成章，毫无障碍。
勾践闻言，不禁大喜道：“若子贡肯为寡人朝于周，寡人无所虑也。”随即发问：“可知子贡今在何处？”
文种道：“前范大夫使鲁，便欲往会子贡，然先遣人探问，却知子贡不在鲁，而行商于齐、卫之间。敢请苦成大夫使齐，打探子贡的消息，请来与大王相见。”
苦成答应了。
于是文种便奉命西去使楚，特意绕至淮水之上，途经白县。归生得报，赶紧出邑远迎——终究是他名义上的老丈人啊——将文种毕恭毕敬，请至府中，登堂而坐。
文种先谈国事，说我此来，是向楚王致意，寡君打算北上盟会诸侯，并朝于周，因此不便延请楚王与会，希望可以得到谅解。
“子反以为，楚君能听否？”
归生趁机说道：“越王北上，既欲返沂西之田于鲁、宋，则当遵从前诺，畁淮上之地于我楚，若以此为说，寡君绝无不听之理。”
你以为楚王章愿意跑去跟晋、齐两君面对面哪？只要肯给实利，他巴不得安坐郢都不动呢。
文种沉吟不语。
于是归生老实说道：“实不相瞒，此前自姑苏城下归来，入郢复命，寡君便问归生，越既灭吴，不知几时肯畁我楚淮上之地啊？我云：‘且待越王北上，归沂西于鲁、宋，则必与我地也，若其不与，而云日后，必诓也！大王试思，初得其地犹可望与，既久牧之，谁肯平白畁人？倘真如此，臣请与越破盟，会齐、宋而共伐越。吴人恨越，必肯为应，败之不难也！’”
文种闻言，多多少少吃了一惊，忙问：“子反何必如此进言？若越、楚破盟，于子反有何好处？”
归生淡淡一笑说：“寡君已许，封我于徐。”
文种想了一想，回复道：“这也不错……”随即表态：“子反无须多虑，我必劝谏寡君，尽快畁淮上田土于楚，以久续两国之好。且亦当请寡君勿堕徐邑，勿迁徐人，皆留诸子反。”
归生大喜，急忙伏身致谢。
说完公事，文种请归生屏退左右，方才低声问道：“范少伯既辞官，拥夷光而去，且不久前还接走了其妻，不知今在何处？”
归生愕然道：“难道就连文大夫也不知范大夫的下落么？”我本来还打算向你探问的。
文种摇头道：“少伯但寄一书信于我……”
“书中如何说？”
文种犹豫了一下，摆摆手道：“都是些闲话，未言将往何处寄身……我还以为，他会来寻子反，与其女相会。”
归生狡黠地一笑，低声说道：“范大夫寄书中所言，我或许可以揣度一二……”
文种一皱眉头，紧盯着归生的表情：“其言为何？”
“大意不过：‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈而鸟喙，其相可与共患难，不可与共安乐。我既去矣，子何不去？’”1
文种不由得大吃一惊。
归生觉得吧，倘若范蠡寄书中果然只有些家常闲话，文种没必要瞒自己啊，说不定还会将出来跟自己一同探讨，斟酌，看看是否字里行间，透露了范蠡的行踪。由此试探，果见文种表情紧张，那就干脆把史书上记载过的那段话给背出来了。
相信大概齐，应该就这意思，虽不中，亦不远矣。
而在文种听来，你们翁婿俩莫非早就商量过吗？那要说范蠡落跑，而你事先并不知晓，范蠡如今身在何处，你也丝毫没有头绪，我怎么可能相信啊？！
这小子，鬼得很，跟他老丈人一个德性！