霍恩斯蹲坐在火堆前，用手里的木棍翻腾着火焰，锅里的水咕嘟咕嘟冒泡，他起身去拿杯子。
快点，想想该怎么开口，我坐在原木墩子上焦急。
霍恩斯舀起一勺热水，浇在廉价的手工制陶碗上，清洗一遍倒掉，然后盛上热水。
我伸手接过，小声说了句“谢谢”，然后开口：“呃，我……”
“你知道一种叫做红斑麟病的无药可治的慢性病吗？”霍恩斯突然问。
我不明所以的摇摇头。嘴边的话被这个问题给顶了下去，一时间有些愕然。但既然他愿意开口，那我就先听听他准备说些什么。
霍恩斯手里捧着陶碗，眼睛出神的望着火焰，好像那里面有字一样。
“这是一种非常罕见的疾病，基本上只在贵族之间发现过。患者会逐渐在全身上下长满红斑，皮肤慢慢硬化，最终变成坚硬无比的红色鳞片。整个过程痛苦无比，听说许多人都在皮肤硬化的过程中死掉了。”
他越说越慢，我能看出来这里边还有故事，便等着他开口。
霍恩斯的嘴巴像是有千斤重，当他终于开始说话的时候，连声音好像也变得粘稠：“我的妻子也得了这个病。当时，她刚刚为我诞下一女，身体一直都很虚弱，卧床不起，身上慢慢长出红斑。
“我找来医生为她看病，医生说想要治好她要花很多钱，而且为了减轻病人的痛苦，必须要一直吃药。我直到现在都还记得，妻子躺在床上劝说我的模样。我们才结婚三年，孩子也才出生一个月，为什么……”
霍恩斯说着说着低下了头，是在回忆过去吗，我在心中猜测。只知道当他再次开口的时候，声音里带着浓重的鼻音。
“后来我为了给妻子看病，把家里值钱的东西全卖了，就连父亲留给我的房子，我也抵押了出去。可是我不仅没凑齐药费，甚至再也没有人愿意借给我钱，所有人都劝我放弃，可我不想自己的女儿连妈妈的样子都记不住。
“没过几天，我领到了陛下的补贴，一千利法尔。我现在知道，一千利法尔对于平民来说，是怎样的一个天文数字，可在那时，这些钱远远不够。
“我去见了赫德温伯爵。听说他是王国最富有的人，管理国家财政，手底下握有无数商队。我乞求他，让他给我一个工作，来救我的妻子。伯爵人很好，他确实给了我一个工作，一个赚钱的“好”工作。”
伯爵人很好？了解莉迪娅身世的我对此表示怀疑。
但是我很快就想通了。在面临生离死别的关头，有些人的就是会拼尽全力抓住眼前的一切。或许在那时，霍恩斯看到的就是一根救命稻草。
他沉浸在自己的情绪里，我不想打断他，他接着说：“我每次替他工作，时间三到五天不等，拿到的报酬也不等。最多的一次，我获得了两千利法尔作酬劳。当二十个闪闪发亮的金莱古摆在我眼前，我差点以为妻子有救了。”
他说起来很轻松，但我知道并非如此。从他口中所说的每一句话，都像根矛一样，一点一点挖掘出那些痛苦的回忆。
“之前的每一次，我结束工作回到家里，迎接我的都是妻子热切的目光，可是渐渐地我发现，妻子的目光变得越来越暗淡，脾性也变得暴躁易怒，有时甚至会打骂照顾她的佣人。
“现在的我回想起来不禁发现，每一天，她都承受了巨大的痛苦。她会不会早就坚持不下去了，只是不想让我的努力白费，才苦苦撑着。而当时的我根本看不到这些，我又一次去见了赫德温，拜托他给我一个最赚钱的工作。
“本来这次工作结束后，我就攒够了药费，一共三万利法尔，能够彻底治好妻子的病。可结果呢，我被王国纠察队抓了起来，囚禁了一个多月，失去了世袭的贵族身份，沦为王国上下的笑柄。”
我下意识屏住呼吸，等待他说出那个令人揪心的结果。
“等我出了狱，赶回家里，家中的佣人听说我被抓起来，都跑光了。我的妻子和半岁大的女儿一起躺在浴缸里，在旁边给我留下一封信……她……她说……让我……让我好好活着……不想让我受拖累……”
霍恩斯泣不成声，越说越崩溃，双手抱头，痛哭成一团。
热水洒在他身上，他也感觉不到，心里的痛苦压倒了一切。
长这么大我还是头一次见男人哭，而且哭得这么惊天动地。但我没有一点瞧不起或者鄙视的想法，心里装满了同情。
这大概就是霍恩斯的心结所在，通过不同方式的自我惩罚，来减轻心里的愧疚与负罪感。
而那些在广场上接受他施舍，自己却不劳而获的流浪者；在温暖的房间里看他笑话，自己却比谁都要阴暗卑鄙的家伙们，都不配与之相比。
然后，我发现了他话里的矛盾，但他此刻哭得像个孩子一样。
三年来，第一次有人愿意听他讲述内心的痛苦，分享心里的绝望。哭着哭着，他还用拳头捶自己的额头……
好不容易，霍恩斯才平静下来。
“那个，你刚才不是说，这个病……”话还没说完，霍恩斯便接过话茬。
“那是个假医生。”他吸了一下鼻子，张大嘴用口呼吸，“我哥哥找人扮的。”
哥哥？我突然想起来之前听到的各种谣言，什么父亲偏心、赶出家门之类的。
霍恩斯深吸了一口气，说：“我原本有一个兄长，从小一起长大，亲如手足。直到父亲临死前，我才知道，他是父亲在‘大溃逃’的途中收养的弃婴。”
此刻他显得冷静多了。将憋在内心的痛苦发泄出来，让他整个人轻松不少。
而听起来，他这个兄长才是害得他家破人亡的真凶啊。
“那你不恨他吗？”我问。
“我恨，我恨死他了。”霍恩斯咬牙切齿，“第一时间，我便拿着刀去找了他，可他当时已经成为公爵身边的护卫。因为我这哥哥各方面一直比我强，就连我都认为，这个男爵的身份本该是他的……”
他的声音充满着哀怨。
我张了张嘴，没能发出声音，可霍恩斯却误解了我的意思。
“你是不是觉得我很窝囊。”我急着解释，霍恩斯却自嘲般笑笑，“其实我也是这样认为的。”
他低下了头，声音从他脖子处飘出来：“想死又不敢死，每天只能人不人鬼不鬼的活着。想报仇又没有能力，只能恨他恨得牙痒痒。这样的人不算窝囊，那世界上就没有窝囊的人了。”
“不，我不这样认为。”我出言反驳，“浑浑噩噩的人太多了，他们不知道自己为什么活着，甚至不知道自己为什么死。而你不同，你应该好好活着，因为这是你妻子的遗愿。”
霍恩斯抬起头，愣住了。这不仅是第一次有人愿意听他说话，也是除了妻子外，第一次有人告诉他应该好好活着。
我接着说：“我想送给你一句话，也是我自己一直信守的准则：要死，便不苟延残喘。要活，便就酣畅淋漓。”
他默默沉思良久，再开口时，眼睛里恢复了些许清澈，“你叫什么名字？”
“我？我叫……”原本想告诉他假名字，但想了想，我还是告诉了他我的真名，“我叫九尺。”
“九……尺……好，我记住你了。”霍恩斯说，“虽然你看起来年纪不大，但说话真的很有学问。谢谢。”
“你别这么夸我了。”我有些不好意思，“那个，我能不能问一下，你最后一次经手的那本铁书……”
聊了半天，终于进入正题。
不过，却并没有得到多少有用的信息。
老霍每一次寻找买家，都是从赫德温那里得来的信息，他只负责与卖家接头、谈拢价格和后续送货，对经手物品的来历与去处一概不知。
唯一能够确定的是，他只签了那份认罪书，而那本铁书则被纠察队收走了。
比起纠察队把东西弄丢，我更倾向于他们监守自盗。也就是说，要么俄拉尔偷走了那本书，要么这本书再次流向了黑市。
到头来，局势依然扑朔迷离，情报仍然一无所获，一切又回到了原点。
我该相信卢卡斯提供的线索吗？又该怎样继续下去？
得知自己提供的消息帮不上忙之后，老霍尽可能的款待了我——一条黑面包，两条发臭的烟熏鱼，和有些发酸的牛奶。
直到傍晚时分，我才回了旅馆。