这一年,西太后在她的养子皇帝死后，不到二十小时她也病殁,清廷下令举国志哀。
有地方督抚组织官员进京哭丧，官员们欲哭无泪很为难，不哭又不行。
有人想了一个绝妙主意，各自带上胡椒粉，关键时刻脸上一抹，顿时泪流不止。
朝廷卜告到达龙安，知府曹友贵放下手中诸事，在衙门设灵堂着孝服，抢地呼天，哀号莫及。
他又规定龙安每家每户大门口都要贴挽联，一个月不允许婚丧嫁娶，以求自己的悲切哀思闻达于朝廷。
彭明章对此怒极而笑，龙安有多少贫困无济者，虽隆冬数九，亦无处栖身，有破窑避风雨，就远胜于蹲桥洞。
若或饿死路侧河边，地保裹以一领篾席移葬乱蚊岗，所谓“沟死沟埋，路死插牌”，这还算得上辈子积了德的。
前些年瘟疫流行，有些尚未断气的染疫者，就让曹友贵下令填埋了。
有人言之心悸，作了一首词，哭这些不能寿终正寝、有孝顺子孙经营丧事的路毙者：
饥寒两逼困江滨，未死犹如已死身。
一个篾笆双束缚，可怜白日活埋人。
彭明章在书房里对韩夫人说：“牝鸡司晨，误国久矣，老妪雌威，武后难越，扰乱维新，软禁养子。
灜台四面环水，冬临冰结，堂堂一国之君，只能溜冰出走。
禁卫阻止奏报，老妪命人凿冰断道，以致光绪帝看《三国演义》，掷书长叹‘朕且不如汉献帝也！’”
韩夫人劝道：“这样的气话，你只准在我面前说说消消气，外边决不许说给第二人。
害人之心不可有，防人之心不可无。”
彭明章说：“悠悠众口，岂能轻易封堵？
听说南海康先生就给美利坚大统领拍去一份电报，指责前直隶袁总督谋害光绪帝，变换君主。
又吁呼国人说，两宫祸变，袁为罪魁，乞诛贼臣，以伸公愤。”
韩夫人说：“康先生敢言敢讲，是他身在海外，朝廷鞭长莫及。”
彭明章说：“清廷在老妪垂帘听政时，就外强中干，气数殆尽。
犹如北地寒冬一片枯叶，苟延残喘挂枝头，不定哪阵风一吹，它就落了下来。
昔日北洋海军在黄海举行操演，检阅台上，北洋和南洋海军大臣同时出席。
但主检阅官不是这哥俩，直立他俩中间的人，让人一见就来气。”
韩夫人问：“那是谁呢？”
彭明章说：“老妪亲信，上无须、下无器的李莲英。
立国之初，顺治帝立铁牌，严禁太监不得干预政事。
乾隆防范处理更严，规定担任奏事太监的，必须是秦、赵、高三姓。”
韩夫人问：“为什么是这三姓？”
彭明章说：“这三姓连起怎么说？”
韩夫人说：“秦赵高。”
彭明章说：“这就对了，秦朝赵高，是史上有名的坏太监。
乾隆此举，意在借此自儆，提醒自己提防奸佞，对越界内官严惩不怠。
乾隆三十九年，一个叫高云从的奏事处太监，因泄露官员任职履历一件小事，马上就被凌迟处死。”
韩夫人说：“哦，这够严厉的。”
彭明章说：“可这西太后，视祖宗之法为虚设。
先宠安德海，为他娶妻徽班旦角十九岁的马赛花，并赐银千两、绸缎百匹。
后宠这个擅长梳头的李莲英，让其权倾朝野，祸国殃民。
军旅之气，本是金戈铁马。
一个不男不女无根之人，大模大样作主检阅官，狂堕舰队阳刚之气。
国无脊，家无梁，甲午之战焉能不惨败？”
韩夫人说：“听说这个姓李的公公，事上以敬，事下以宽，他梳的发式总让西太后称心如意？”
彭明章说：“姓李的为取悦老妪，他经常去八大胡同逛青楼。”
韩夫人说：“他一个太监，还逛青楼窑子？”
彭明章说：“姓李的认为青楼是勾引男人厮混的场所，花界姑娘为了引人注目，其打扮和发型，往往别出心裁。
西太后虽牝鸡司晨，到底是个女人，爱美之心甚于常人。
李无根在青楼将花界姑娘梳理头发、盘缕发髻的技法学得滚瓜烂熟，又在宫女身上苦练这些本领。
然后壮着胆子将这些发型梳在西太后身上，老妪竟龙颜大悦，从此就离不开这个太监了。”
韩夫人说：“这个姓李的太有心计了，梳个头就能权倾朝野。”
彭明章说:“这个奴才伺候得老妪欲罢不能，还有一手绝活。”
韩夫人问：“什么绝活？”
彭明章说：“他用他的嘴巴……”
韩夫人红了脸打断彭明章：“你胡说！”
彭明章说：“夫人面前，为夫从不打诓语。
这姓李确实用他一张能言会道的嘴巴，常讲些小故事为老妪化解烦恼嘛。
有一回，老妪要李无根为她讲一个最短的故事，姓李想了想，讲道：我……”
韩夫人说：“我什么我，只有一个字？”
彭明章笑道：“老妪当时也是这么问李无根的，她以为姓李的紧张，问了一句就闭目耐心等待下文。
可等了许久，还不见姓李的开口，老妪不高兴了，姓李的说，太后，你要听的最短故事，奴才已讲完了。
老妪更不高兴了，说你刚才只讲了一个‘我’字，那下面呢？
姓李的说，回太后，我的下面没有了。”
韩夫人笑瞅丈夫一眼说：“你这嘴太刻薄了。”
韩夫人知道彭明章深恶西太后和李莲英的原因，他有一留学日本的好友，是清廷前户部阎尚书的老乡，对彭明章讲过一件事。
西太后对先前修的圆明园深悔失策，花费白银三百万两，工程只完成一半而烂尾，因后续工程银子没有着落。
西太后也觉圆明园规模太大了，几百万白花花的银子扔进去，还是落得一片荒凉。
但她又不想就此罢休，想再花些银子，另修一处规模小而精致的园子，李莲英建议重议修清漪园，西太后说主意虽好，可惜银子没着落呀。
李莲英就去户部帮西太后摸底，阎尚书甚是警觉。
他主政户部以来，效仿清廷全盛时期旧例，积蓄成数，不得轻易动用，专备水旱刀兵之需。
为此他精打细算，严控把关，多方聚财，开支有度，每年颇有节余。
阎尚书不肯把部库存银的秘密告诉李莲英，李莲英却自有门道，他找到王阁老，摸清了部库存银的底。
第二天早朝，西太后让光绪拟旨重修清漪园，光绪尴尬地望着阎尚书。
重修清漪园的事，以前已议过多次，因为这几年军费开支大，部库空虚，一直未成议。
阎尚书不得不上前跪奏：“时下西洋列强扰我大清，倭寇东边滋事，水师无银购舰……”
西太后不耐烦打断阎尚书：“你宁愿把部库的银子藏着掖着，也不愿拿点出来替老身修修园子？”
阎尚书说：“禀太后，不是臣扪门，部库实在是空虚……”
西太后有了怒意：“我堂堂大清，岂缺这几两银子，你不是还私存几百万两吗？”
阎尚书说：“禀太后，按照大清祖制惯例，这几百万银子是臣为兵马、水旱急用，不得擅自动用。”
西太后怒气又提高几分：“你敢讲我违背祖制，置国泰民安于不顾？”
阎尚书说：“臣不敢！臣只是据实情禀报。”
西太后怒目而视：“我要修的园子，你户部还是不想出银子？”
阎尚书说：“回禀太后，不是臣不出，而是部库无余银。”
西太后气得发抖：“你给我滚出去！”
阎尚书说：“臣有罪，太后可将臣罢黜交刑部，不可叫滚，辱没朝制。”
西太后脸色铁青，光绪帝吓傻了，众大臣呆若木鸡，朝堂空气都凝固了。
李莲英上前扶着西太后，让两个内侍把阎尚书架出殿外。
阎尚书抗旨不遵，西太后以阎尚书“不能体仰朝廷裕国便民之意，饰词延宕”为由，将阎尚书革职。
阎尚书无奈，托病回乡，西太后动用了他辛辛苦苦攒下的库银，重修了清漪园。
在异国他乡，彭明章听完这个故事后，他对友人说，这个故事让他更愤怒，更困惑，更愤世嫉俗，他过去那种大胆怀抱着希望的状态，就像某种失落的道德贞操一样，再也回不来了。
这时彭明章对韩夫人说：“老妪人已死，可恨曹友贵还要故作姿态，劳民丧财为其披麻戴孝。”
韩夫人说：“聪颖的狗，会向它的主人献媚摇尾，才不至于缺少残汤和剩饭。”
彭明章说：“这是一条恶狗，老妪吸食民骨民髓，这狗奴才搜刮民脂民膏。
奴才是依仗着主主子作威作福的，离开了主子半文不值，所谓狗跟在主人身后才厉害。
这样看来，老妪升天，曹友贵是真伤心了。”
彭明章让韩夫人研磨，他要写挽联贴门上，因衙门有令，他遵命为上。
韩夫人以为丈夫回心转意，欢天喜地为他磨墨铺纸。
彭明章浓墨饱蘸，奋笔疾书，一副挽联一气呵成。
韩夫人看了，花容失色。
彭明章拟的挽联为：洒几滴普通泪；死两个特别人。
横批：通统痛同。