余晖出生的地方，位于江南省最北部的容县。容县归属临江市，与江北省交界。容县北枕长江，南傍临江湖，自古水运就发达，土地肥沃，是典型的鱼米之乡。
1920年代末，余晖的曾祖父余曾里来到容县，在这里安家落了户。
余曾里出生于晚清时期，原本一直与家人生活在省会星城附近的大通湖镇。星城是南北互通的重镇要塞，民国初建时，星城及附近的大通湖就成了各路军阀和各种政治势力拉锯争夺的焦点，经常战乱不断。本应是丰饶富庶之地，结果却被弄得民不聊生。
余曾里有兄弟三人，父母均早逝。为了生活，余曾里只好背井离乡，带着两位弟弟一道挑着全部家当，向北步行300多里来到容县，在偏僻的农村勉强安顿下来。
由于穷，余曾里一直捱到30多岁了都没能娶妻生子。后来在媒婆的介绍下，终于娶了邻村一位比自己还大几岁的寡妇陈氏为妻。陈氏嫁过来时，带了个3岁多的遗腹闺女，余曾里把这闺女视同己出。往后他们又共同生育了三个孩子，就是余爹他们兄弟三个。
余曾里不仅勤劳肯干，还“能言善辩”、爱打抱不平，加之年幼时读过几年私塾，有些文化，在容县是小有名气的“状爷”，状爷也就是今天的律师。
陈氏是个“小脚女人”，体弱又瘦小，干不了一般的农活和重活。但陈氏贤惠精明，持家有方。
两个苦命的人很快就走到了一起，彼此都非常珍惜这来之不易的缘份。夫妻彼此恩爱，齐心协力，勤俭节约，苦心经营，家里就逐渐过得殷实起来。
余爹是家中最小的孩子，打小就聪明伶俐，很受父母和兄姐们的溺爱。但余爹不求上进，根本读不进书，年少时经常偷偷跑去20里开外的县城游玩，跟城里的一帮街溜子鬼混，渐渐就沾染上了吃喝嫖赌的恶习，时不时就会惹出一些事端，不让长辈们省心。
为了让余爹“收心”，解放那年，余曾里就作主给17岁的余爹定下了一门亲事，把19岁的余娭毑娶进了门。
余娭毑的娘家也在容县，两家相距不过30里地。余娭毑的娘家在村中虽然富足，却没让余娭毑读过一天书，可能是因为家中子女多，亦或是父母重男轻女的思想作祟，所以余娭毑一辈子都不识字。
余爹和余娭毑一共生育了11个孩子，但只有余胜南、余胜花、余胜东和余爱花存活了下来，其他的孩子都因各种原因不幸夭折了。
余爹一生不学无术且好赌成性，对家庭不管不顾；余娭毑一生虔诚信佛，对身外之事则鲜少闻问。
余曾里在世时，余爹这个小家都由余曾里管着、接济着，还算勉强过得去。1970年，余曾里和陈氏先后离开了人世，四十岁还不到的余爹就彻底“没人管”了，一家子的生活迅速困顿起来。
余胜南是1954年端午节出生的，原本在家中排行老三，因前面两个哥哥都不幸夭折，就成为了老大。他比大妹胜花大了六岁，比弟弟胜东大了整整十岁，比小妹爱花更是大了足足十六岁。
余曾里在世时，坚持让余胜南读了两年书，一年在私塾读，一年在新建的村小学读。正是这两年的学习，不但让余胜南“扫了盲”，还练就了一手好字，清新飘逸、苍劲有力。
有个不顾家的父亲，有个不管事的母亲，作为长子的余胜南从小就过得不轻松，除了要时不时出面替父亲收拾烂摊子，还要艰难地拉扯帮扶几个幼小的弟妹们。
家里本就穷，爹妈又都“不靠谱”，再加之年幼弟妹的拖累，余胜南的终身大事也就一直被耽搁着。
上世纪五、六十年代，我国的人均寿命大概50多岁，虽然比解放前的35岁提高了不少，但相比今天而言实在是“太年轻”。那时人们普遍老得快，结婚也都比较早，农村地区的的青年一般十八九岁就都结了婚，二十左右就开始抱上娃娃。
长辈们都在好心地为余胜南这个好后生张罗“女朋友”，但很多女人一看到胜南的家境就直接打了退堂鼓。
胜南有位叫刘红英的堂嫂，有次回隔壁村娘家办事，闲时就到邻居家串门，正好遇到一个前来邻居家走亲戚的女子，闲谈中了解到这个名叫牛秀莲的女子还未婚配。红英就热心地跟女子说：“妹子，我给你介绍个男人吧。”听到这话牛秀莲很是害羞，不知如何回复，一旁的邻居大嫂则顺势接过了红英的话头：“这个好啊，秀莲你也老大不小了，该找个人家嫁了，省得姨妈姨夫总为你的事操心！”
红英对秀莲介绍道：“我要给你介绍的对象是我家男人的堂弟，长得一表人才，身强体壮，手脚也麻利，为人忠厚老实，就是家境差了点，现在一直还单着。我觉得你们两个真的很般配！”
秀莲听红英说这些，愈发腼腆起来，更加不晓得怎么回应。
秀莲表姐在一旁看着秀莲不知如何是好，就帮着红英做起助攻，试探着对秀莲说：“我相信红英妹妹的眼光，她看中的绝不会错！要不安排你们先见见？即使看不上又不会失去什么，反正离得也不远。”
“是啊是啊，我们家离这里走路也就半个小时，我正好要回去了，你就跟我一起去，今天到我家去住一晚！嫂子你也陪着一起去，我嫁过去了你还从来没去做过客，正好到我家去做做客！”红英向秀莲和她表姐发出了热情的邀请。
秀莲表姐也没含糊，直接就答应了，回自家屋里稍微收拾了一下，就陪秀莲一起跟着红英回了家。
红英把她们二人领到自己屋里稍稍安顿，让自家男人陪着她们唠嗑。自己就着急忙慌地出门直奔几百米开外的胜南家，匆匆从屋后的菜园子里找到胜南，拽着他就往屋里走，边走边说要给他介绍女朋友，而且告诉他人都已经到了她家里。
胜南一听，立马傻眼了——这事怎么整的这么突然呢？红英也顾不上发愣的胜南，催着胜南去收拾打扮一下，同时指挥起在家的余娭毑和胜花赶紧收拾起屋子来。
三个女人齐上阵，一阵紧张忙碌之后，屋子很快就收拾干净了。
红英歇下来，将屋子里里外外再仔细打量了一番：这也太干净了！干净得整个屋子里空空荡荡！
红英又赶紧带着胜花去找左邻右舍，发动他们从各自家里帮忙搬几样像样的家什过来，帮胜南家“撑一下门面”。
红英嫂子这么一“闹腾”，整个生产队就都知道余胜南在找“堂客”了。帮忙搬家具过来的邻居，干脆也就不走了，都留下来看未来的“新娘子”。还有一些跟胜南年龄相仿的年轻人，也闻讯赶了来凑热闹。
70年代的农村就是这样，邻里乡亲之间非常熟络，家里有点什么事儿根本就瞒不住大家，家家户户既热情又热心，还喜欢热闹。
聚集的人越来越多，一直在忙前忙后的红英这才发现好久都没看见胜南了！她走进里屋找到正在“磨洋工”的胜南，大声催促：“你就不能快点不！人家女的在我家都等半天了！”
红英边催促边上前去翻被胜南摆在床上的几件衣服：“你就这么几件衣服？这不行不行，都太旧了！你看你看，这件都破洞了！”
不等胜南吭声，红英几乎是小跑地又来到堂屋，找到胜花，小声对她说：“你去我家找你堂哥，让他把去年新买的那套不舍得穿的衣服拿过来，千万不要让那两个女的知道！听到没，千万不要让那两个女的知道！”
胜花很快就把衣服拿了过来，红英赶紧让胜南穿上，正好合身。红英这才放下心来，赶紧小跑着回家去，把秀莲和她表姐请了过来。
牛秀莲后来回忆起这次到余胜南家来匆匆“相亲”的情形，她说，当她看到胜南家里几乎家徒四壁时，立马就有了“撤退”的想法。正当她准备找个理由脱身离去时，没想到余胜南非常不好意思地向她道歉，坦白了家中的困难，甚至还主动告诉秀莲，他身上的衣服和家里的摆设都还是刚从邻居们那里借来装门面的！
余胜南的忠厚坦诚，一下子就获得了秀莲的好感，觉得胜南这个人非常诚实可靠。加上当时来了不少生产队的人，大家你一言我一语地帮胜南说话，让秀莲也感受到了胜南的人缘挺好。同时，秀莲觉得胜南“长得也还可以”，“细皮嫩肉，白里透红，看着怪舒服的”，如是就在红英和表姐当面催促以及围观群众地起哄下，羞涩地默认同意了跟胜南“交朋友”。
当然，还有一个重要的原因，就是秀莲比胜南年长了近三岁，内心也着急早点把自己给嫁出去。
这次相亲，胜南和秀莲两人就算“一见钟情”了。不到一年时间，他们就扯证结了婚。