余胜南与牛秀莲结婚时，婚房是用余爹家的猪圈改建而成，余晖就在那间“猪圈”里出生。
余晖出生后不到两年，弟弟余容也出生了。此后不久，中国便轰轰烈烈地开始执行计划生育国策。
上世纪八、九十年代，计划生育政策在“多子多福”、“养儿防老”等思想影响严重的农村地区，执行得并不顺利。黄宏和宋丹丹那个家喻户晓的小品——《超生游击队》，淋漓尽致地揭示了这段特殊的历史。作为优秀共产党员、小学校长，加之不愿再让孩子出生在“猪圈”里，牛秀莲积极响应了国家号召，不顾余胜南的反对，去乡镇卫生院做了结扎手术。非常想要个“贴心小棉袄”的余胜南，一生都没能释怀，偶尔就会埋怨一下牛秀莲没能给他生个女儿。
一家四口不能再在“猪圈”蜗居了，胜南夫妇决定跟余爹分家立户。
在农村，“分家”是大事，家长先要请来村里公认的“能干人”把家里的财产都一一登记造册、罗列清楚，然后再请家族中有威望的几位长者或者村长来“作主”分配，以示公开、公平、公正，尽量杜绝因分家而导致不必要的财产纠纷。
余爹嗜赌成性，常常十赌九输，欠下了许多赌债。古往今来，凡沾染上赌博恶习的人，都很难罢手戒除赌瘾，赌徒的人生普遍都会过得非常糟糕。他们不但个人的生活一团糟，还会极大地连累到家人，尤其是自己的父母和妻儿，把他们的生活拖入深渊。家中因此常会有人上门来讨要赌债，余胜南和牛秀莲不堪其扰，一看到有不熟悉的人上门，就不免会胆颤心惊。
决定“分家”时，余爹的债主们闻风而至，他们纷纷把家中仅有的一点值钱东西都抢先拿去抵债了。债主们还担心剩下的债务余爹会“赖账”或久拖不还，弟妹们又都还小，就要求把债务全部分到胜南夫妇的头上，并让胜南在欠条上签字画押。
虽然除了一屁股债外什么都没分到，但胜南和秀莲还是坚决地分了家。可是，拖家带口，又身无分文，要白手起家是何其之难！秀莲只好硬着头皮找并不富裕的娘家兄弟借了点钱，再找店家赊了一些账，能自己动手的都夫妻两亲自动手，在距余爹家不远处的宅基地上修了四间土房子。
那时候，砌房子用的砖是从农田里切割出来的一块块土砖。土砖的制作工艺很简单，先从农田中选一块比较平整的地，灌满水，等水蒸发或渗透掉后，田里的土就会变成柔软的湿泥，再用工具将软泥抚平、压实，等到干湿适宜时，就可以象切豆腐那样一块一块的把土砖“切”出来。然后，找一个空旷开阔、阳光充沛的地方，把这些土砖逐一码列整齐，自然晾晒干，就可以拿去砌墙了。
用这种土砖砌出来的墙，配上厚厚稻草摞出来的屋顶，这样的房子冬暖夏凉，不得不感谢祖辈们传承下来的智慧。用现在的眼光来看，这样的土砖和稻草简直就是廉价而又天然的“绿色建筑材料”，不但节能省耗，而且还可循环再利用。
胜南他们的新家有两间卧室、一间堂屋和一间厨房——这已经比猪圈强太多了！等到弟弟余容周岁时，他们一家四口就正式搬进了新房子。
80年代初，改革开放的大门虽已徐徐打开，但春风还未能吹遍神州大地。内陆地区的农民，除了种地，几乎没有其他收入来源。好在家庭联产承包责任制迅速地解放了农村的生产力，年富力强的胜南和秀莲有了用武之地。
但压在头上的债务，像梦魇般困扰着这对年轻的夫妻，并且恶果很快显现了出来。
由于债主们几乎都是临近的左邻右里，为了督促胜南和秀莲尽快还债，他们经常会给夫妇两施加各种压力，有时还会针对他们主动挑起一些矛盾。
有一次胜南正在地里劳作，一个同在相邻地里劳作的债主，又开始对胜南说一些不好听的风凉话，忍无可忍、血气方刚的胜南随即就与他发生了激烈地争吵。
村民们很快就围观了过来，纷纷上前劝阻。那个债主觉得理全在自己这边，在众人面前说话就更加难听起来。受到羞辱、颜面扫地却又无可奈何的余胜南，气得扔下手中的锄头，就径直冲向不远处正在抽水的泵站，企图触电自杀，好在被一群村民及时拦了下来，簇拥着把他拖到了安全的地方。
年幼的余晖当时正带着弟弟余容在田埂上玩耍，目睹了发生的一切，但他们还完全不能理解究竟发生了什么。当看到自己的父亲被一群人强按在地上仍在不断挣扎、母亲在旁边无助地大声哭泣时，余晖和弟弟也都被吓得惊慌失措、哇哇大哭。
这个画面深深烙印在了余晖的脑海里，成了他能够回忆起来的、幼年时期最早的记忆碎片之一。
“人穷志短，马瘦毛长”，被债务压得喘不过气来的余胜南，差点就犯了终身大错。
胜南在村里有一个从小玩到大的发小叫蒋强，蒋强看到他非常缺钱，就跟胜南说自己在县城有个生财之道，想拉他入伙。胜南经不住赚钱的诱惑，就跟着蒋强来到了县城。等被蒋强带到了汽车站的一个仓库前时，胜南这才发现，原来发小所说的“生财之道”，竟然是要他一起来盗窃仓库里的这些铁丝和钢材！
胜南果断地拒绝了蒋强，不顾他的劝说立即就转身离去。好在胜南这次抵住了诱惑，守住了做人的底线，才没酿成恶果。
胜南回到家里，就把这件事情的前因后果都给秀莲说了，秀莲听后直夸胜南做的对、做得好，并要求胜南以后一定要远离蒋强这个人。
自从上次遭到胜南拒绝后，蒋强就恼羞成怒。虽然胜男有意躲着他，但蒋强总是故意找胜男的茬，还经常在背后挑拨离间，弄得胜南和秀莲苦不堪言。有好几次，忍无可忍的秀莲非常气愤地要去当众揭露这个可恶的坏人，但都被胜男极力拦了下来——胜南好面子，实在不想因为此事跟自己的发小彻底翻脸。
此后不久，蒋强就因再次盗窃而东窗事发，被警察在他家附近蹲守给抓住了，最终被法院判了好几年的劳改教育。
可这事还没完，蒋强认为自己被抓肯定是胜南暗地里进行了举报，就在临江市的劳改农场里传出话来，要他小心点，“等我一出来，就弄死你全家！”
胜南跟蒋强结下了这个梁子，既难过又有些恐慌，担心蒋强真的对自己及家人下重手。
余爹一听说这事，立马就不干了。他直接找到蒋强的家里，对他父母说：“老子这辈子只有欺负人的，还从来没有人敢欺负到老子的头上！蒋强要是敢动我们家人的一根毫毛，老子就让他身首异处！”
余爹年轻时是远近皆知的“混混”，一般人还真不敢跟他“横”。蒋强的父母因家中出了个劳改犯儿子，本就已经抬不起头来，现在更只好不断地跟余爹赔不是，反复强调“蒋强跟咱们胜南关系那么好，怎么可能会说出这样的混账话呢？”
“关系好个屁！谁跟劳改犯关系好！那兔崽子前段时间老跟我们胜南作对，我还没来得及收拾他呢。现在好了，有党和政府去替你们教育去了。”直骂得蒋强父母羞愧难当。
直到后来，李刚回村办事，偶尔听说了余蒋两家的这个恩怨，作为警察的他了解一些案件实情，就主动找到余蒋两家的长辈，跟他们说蒋强被抓跟余胜南没有任何关系。蒋强被抓，完全是因为县公安局在破获另一起盗窃案件时，顺藤摸瓜抓到了销赃的人，这个人为了图立功表现，就把经常通过他销赃的蒋强等人给供了出来。
李刚这么一说，才真相大白，把两家人日益激化的矛盾算是化解了。