曹操自洛阳仓皇逃出，一路向东疾行，风雨兼程，未有半刻停歇。道路泥泞不堪，风雨肆意侵袭，历经四日，终抵中牟。
曹操至中牟城门前，见众人皆排队待过关卡。他随队伍徐徐前行，内心忐忑难安。临近城门时，抬眸望去，却见城墙上醒目地张贴着自己的通缉画像。此刻欲退却已来不及，若掉头恐更显可疑，只得硬着头皮向前。
守门士卒目光如炬，来回审视过关之人。见曹操时，觉其面容与画像有几分相仿，遂喝令其止步。曹操强装镇定，辩称自己并非曹操，只是容貌相似之人。然而士卒岂会轻信，不由分说地将曹操押往县衙。
中牟县令陈宫曾赴洛阳谋官，曾见曹操其人，闻其声。陈宫一见此人，便断定此乃真曹操。但陈宫敬慕曹操刺杀董卓之壮举，并未当场揭穿，而是暂且将其收押入狱。
夜晚，曹操于牢中苦思脱身之策，同时亦挂念刘辩之境况。不知其是否安然无恙？又是否真舍自己而奔袁绍而去？纠结间，陈宫悄然前来。
陈宫直视曹操，沉声道：“在下陈宫，曾于洛阳有幸得见孟德兄，此刻并无外人，孟德兄便无需遮掩了。”
曹操心下一沉，竟是故人？以为陈宫欲拿自己领赏，索性不再遮掩，怒目圆睁，愤而大骂董卓：“那董卓老贼，秽乱宫廷，残暴不仁，拥兵自重，欺压百姓，实乃国之大奸！吾欲除之，只恨未能亲手刃此恶獠，以报君恩，安天下苍生！”
陈宫闻其言，眼中闪过赞赏之色，说道：“孟德兄心怀大义，刺杀董贼，实乃豪杰之行，吾甚为钦佩，故而特来表明心意。吾愿追随曹公，共图大业。”
曹操微微仰头，冷笑：“哼，尔乃董卓之臣，此话莫不是取笑于我？”
陈宫面色一正，道：“孟德兄此言差矣！宫乃天子之臣，而非董贼之臣。”
曹操闻之，目光灼灼，起身道：“阁下如此高义，敢问尊姓大名？待操他日面见天子，必为引荐。”
“在下陈宫，字公台，已久仰孟德之名了，愿随孟德兄共谋大业！”
于是陈宫放出曹操，舍了官袍官印，二人趁夜而出，离开了中牟。
在曹操奔逃之际，刘辩一行亦在北上，现在已经能看到远处的雁门关了。远远望去，其高耸入云，城墙犹如巨龙蜿蜒盘踞在山峦之间，烽火台在夕阳的余晖中映出肃穆的剪影。
通过俘获的流贼得知，雁门关、平型关一带掌控于丁原旧部张扬之手。刘辩闻此消息，颇为欣喜，张扬乃自己舅舅何进之旧部。与十常侍争斗时，何进欲通过扩充军队增强自身实力，而张扬作为并州将领，被何进赏识并委以重任。
张扬先是平定上党山贼之乱，此为姚陈三家掌控当地扫除诸多阻碍，而后攻略壶关未克，于是转道向北，占据雁门、平型二关，此乃幸事，此二关最为险峻，易守难攻，若为敌方势力，必少不了流血冲突。
商队依旧乔装，入关而去。自离开太原，众人已五六日未曾好好休憩，且粮草等亦需补充。然而众人未料，进城之盘问，问的并非有无路引、凭证，而是问关中是否有亲近之人，平型关与太原又有何亲近之人。众人迷惑，只觉其中透着蹊跷，但终是进城，在士卒指定之处安营。
刘辩刚至营账之中，刘伯温便寻到刘辩，言道：“陛下，城中颇多古怪，莫说那士卒，就连寻常商队见吾等，其眼中亦有贪婪之色，还请小心行事。若需打听消息，还望陛下切勿亲身涉险，让萧雨、凌云或臧洪、卫兹诸位将军前去即可。”
刘辩亦察觉异样，但仍欲知晓城中主将是谁，若真是张扬，则刘辩有信心应对。遂派出较为机敏的凌云，出门打探去了。
凌云出门未久，刘辩心内疑窦愈深，乃与刘伯温出营察视一番。但见周遭本应划予过路商队之所，此刻却空旷至极，仿若仅刘辩一家商队于此安营。此异常之象令刘辩愈发生疑，旋即归帐，嘱萧雨、臧洪诸人务必谨守警戒，以防不测，众人称是，外出站哨去了。
适值此时，一阵嘈乱足音传来，刘辩闻声而出，举目而望。见一守将率数十士卒全副武装，朝营地疾步而来。这为首者正是张扬麾下之将牛丑，此人身材魁伟却双目狭斜，隐露阴鸷贪婪之色，面带一抹轻慢骄横之态。
牛丑素日跋扈，自恃于张扬麾下有些微战功，又深得张扬信重，遂目空一切。其性躁暴，稍有不遂意，便对下属拳脚相加，于军中亦积怨甚多，众人亦唯敢怒而不敢言。
萧雨、臧洪及放哨诸人见来人气势汹汹，心内警觉，虽有心拦截，然毕竟乃官府之人，无刘辩之令，亦不敢贸然行事，为其半迫半胁赶回刘辩营帐之侧。
牛丑此前于壶关之战兵败，其后竟沦为土匪，然在其看来，那段时日劫掠财物，好不逍遥。及来至平型关，虽得张扬信任得以驻扎于此，然其奢靡之性未改，张扬所予俸禄虽不少，却怎抵他肆意挥霍。未几，钱财用尽，为维持过往奢靡生活，他竟瞒着张扬，干起劫掠商队的勾当。
然牛丑亦有技巧，专挑既无熟人相帮，又无官府撑腰，亦无其他大势力照拂的商队下手。他带着手下，或劫财货，或掳美貌女子，甚至杀人越货，行径与匪军无异。此番前来，正是守城士兵报道，言此商队颇有财物，甚至有二位美貌女子。
牛丑立定，以傲睨之目环视众人，高声道：“吾疑汝等乃逆党，乃匪寇伪作之商队，今欲搜查汝等营帐！”
刘辩不禁皱眉，看来是兵匪，但如今情况未明，无论是直接表明身份或是与官兵交火此时都绝非上选。观其是为财物而来，若是舍财免灾自然是好，但若自己这个天子向土匪妥协，文臣知自己乃知进退，那武将，甚至底层士卒又该如何认为？
刘辩尚未言语，身旁诸将士皆怒目而视，手不自禁按于剑柄，只待刘辩一声令下，便欲与彼等拼死相搏。宇文成都未曾言语，但默默的握紧了鎏金镗。
刘伯温亦知此时动手非上选，城中士兵上千，直接动手难免流血，若是伤到刘辩、唐姬等人那更是不划算。此时他见刘辩如此神情，便会意，上前一步道：“将军，吾乃商队账房，我等仅为寻常商队，行商途经此地，绝无半分不法之事。”说罢，示意一位军士提上一袋银子，道:“将军辛苦，请拿着买酒钱。”
牛丑心想，杀了尔等，亦为我所得。理都没理刘伯温，面色傲慢，看着宇文成都道：“兀那小子，将军面前还敢动兵？我看尔等实乃叛贼。”
挥手示意，其手下士卒便恶狼般向营帐走去。