萧婷儿见李二牛这个麻烦终于被处理掉了，内心也不由放松了下来，向申哲致谢道：“申大哥，谢谢你，今天多亏你帮我解了围。”
申哲微笑着回应道：“不用客气，小事一桩而已，不必放在心上。”
萧婷儿领了申哲的好意，随之检查了一遍他身上的伤势，建议道：“你的伤还没好利索呢，就不要乱跑了，还是先回屋歇着吧！”
“没关系，我这伤再养上个七八天，也就好得差不多了。”申哲并不在乎自己的伤势，反而向萧婷儿主动提道：“不过，我听说芒山那伙山贼现在闹得挺厉害，而且村里也在聚会商量如何应对，不如你带我去见见村长？我倒是有些想法，或许可以帮上点忙。”
“真的吗？那太好啦！”闻言，萧婷儿眼睛一亮，对身边的少年招呼道：“庆之，这件事就由你领着申大哥去走一趟祠堂吧。我身为女子，不便出现在这样的场合。”
那少年点了点头，痛快答应道：“申大哥，那就请你跟我一起去吧，我带你去祠堂见村长。”
申哲看了看身旁这个伶俐的少年，客气道：“好，那就麻烦你了。”
随后，在这位少年的带领下，申哲同他一起前往村中举行大会的地方。
走在泥泞的路上，申哲向少年问道：“对了小兄弟，我还不知你的全名呢？你和咱婷儿姑娘是何关系呀？”
少年一边在前带路，一边实话答道：“我叫陈庆之，婷儿姐是我表姐。”
随着一番交流后，两人关系变得近乎了不少，申哲也算是弄清楚了陈庆之和萧婷儿的家世与关系。
原来，陈庆之很早就没了母亲，而他的父亲也是早早就战死沙场，所以他从小就被寄养在萧婷儿家，同萧婷儿一起长大。萧婷儿的母亲也死的早，父亲是个工匠，技艺娴熟，攒了一些家当，后来因病去世，才留下这对孤苦姐弟，一起相依为命。
“申大哥，这里就是村里举行会议的祠堂，我带你进去吧？”两人一路闲聊，不知不觉就已经到了目的地，桃源祠堂。
这座祠堂乃是桃源村最庄严的地方，平日里只有举行祭祀和重大议事的时候才会启用，而现今并非祭祀之日，但村中有名望的诸老皆聚于此，足见必有大事需要商议。
“好。”
申哲抬头看了眼整个祠堂，便随陈庆之一起走进了大门。
“诸位村邻，如今这股义军盘踞在芒山，向我们不断索要人头粮，这可如何是好哇？”
“依我看，还是交点粮食，息事宁人算啦！他们兵强马壮，我们不过是一群老弱妇小，哪里能和他们作对！”
“可我们家里也就仅剩下这点度年的余粮啦，要是都交给了他们，那我们自己吃什么？”
“就是，如今我们的谷稻才刚刚播种，待到秋收之际，至少还要半年，若是没了粮食，谁敢保证自己能够撑到那个时候！”
“没错，这粮食万万不能交啊！这可是我们全家的命根子，没了粮食，我们就活不下去啦！”
“……”
这间祠堂非常的宽敞，申哲随陈庆之穿过外院，来到了内堂，一进门就看见屋里坐满了各色各样的老者，约有五六十人，正言辞激烈地一起商讨着如何应对芒山山贼索要人头粮之事。
一位鹤发老者突然站起了身，高声道：“那可怎么办？难道还真要和他们拼命不成？”
“肯定不能拼命！他们可都是杀人不眨眼的起义军，我们拼不过的！”另一位稍显年轻的老者，激动地站了起来，当即反对道：“与其白白送死，不如大家挤点口粮，交给他们算了。这样至少我们还能保住性命，只要大家束紧腰带，熬到了秋天，日子也就好过了。”
然而，就在众人颇有些意动之时，一个清朗的声音从门口陡然传了进来，“此言差矣，如果诸老真的这样做了，那才是离死期不远矣！”
“这……”
闻言，屋中各位老者纷纷转头，将目光投向门口，落在那张看起来十分陌生的年轻面孔上。
“竖子无礼！”
“大言不惭！”
“……”
见到会议突然受到干扰，不少老者当即愤怒起身，开始对申哲这位不速之客出言指责。
毕竟，在桃源村里还从来没有一个外人，敢如此随便闯进祠堂，更别说当众发表这般危言耸听之说了。
一位老者起身望着申哲，语气不善地质问道：“你是何人？为何擅闯我桃源祠堂？”
陈庆之立马出来解围道：“这位是申哲申大哥，就是婷儿姐姐救下的那个伤患，是我将他带来祠堂的。”
看到陈庆之突然从申哲身旁凑了出来，那老者脸色稍稍柔和了一点，但语气仍旧清冷道：“庆之，你怎么这般不晓事，竟把一个无干的外人带到这儿，难道婷儿没有告诉你村中的规矩吗？”
“王爷爷，婷儿姐早就和我讲过了，只是申大哥说他有办法，能够对付芒山的山贼，所以我才把他领来这里的！”面对这位老者的责难，陈庆之连忙开始解释。
“哼，我们全乡的人都对此束手无策，就凭他一个外人，又能有什么好的办法？”
王老对陈庆之的话自是不以为然，心想就这样一个病弱模样的毛头书生，除了会念几句圣人之言外，又岂能有什么本事。
“就是就是，大家一齐把他轰出去，不要让这样一个外人干扰了我们的会议！”
存着王老这样心思的老者可不在少数，他们只当申哲是口出狂言，完全没把他放在眼里，纷纷提议将他赶出祠堂。
见现场的气氛极不友好，申哲赶忙抱拳来到屋中，高声道：“诸位老伯，在下所说绝非危言耸听，还请大家给个机会，听我慢慢道来。”
廖老村长端坐在主位上，认真审视着申哲，倒是觉得眼前这个年轻人从容不迫，器宇轩昂，绝不像是个哗众取宠之辈，便助言道：“大家稍安勿躁！既然这位小兄弟如此笃定，想必定有一番道理。大家姑且听他说说，究竟是何对策？若他真是危言耸听的话，那我们再将他轰出也不迟嘛！”
“村长说的对，反正大家也没什么好的办法，不如听听别人讲讲，也没什么损失嘛！”
“就是就是。”
“既然如此，那就暂且听他讲讲吧！”
“……”
听到村长这般提议，众人讨论了片刻，还是忍着脾气，先答应了下来。
“多谢诸位老伯！”
申哲不敢怠慢，先是躬身行了个大礼，然后又恭声解释道：“恕在下冒昧，今日本不该擅闯贵村祠堂，但是在下被村里相救，实在不忍置身事外。所以这才央求庆之带我来此，想同诸位老伯谈些浅陋的见解，若是能帮够帮到村中，那在下也算不负救命之恩了。”
廖老村长见他这般彬彬有礼，不由心生好感，便含笑向众人说情道：“既然如此，这位小兄弟今日擅闯祠堂，也并非无故，大家就不要再计较了。更何况，他知恩图报，心怀坦荡，足见是个有情有义之人，我们这些做长辈若是不通情理，岂非不识好歹，白白将人家的一片赤诚拒之门外！”
这一番话下来，倒是替申哲化解了不少众人的敌意。
申哲当即双手抱拳，向众人躬身施礼道：“多谢诸位老伯海涵！接下来，在下就直言不讳了，如有得罪之处，还请诸位不要见怪！”
廖老村长看着场中这个从容自若的年轻人，不免有些期待，便微笑着道：“好，小兄弟有话尽管直说便是。你放心，无论你接下来所言是否切中弊害，我们都绝不计较。”
“好，那在下可就斗胆畅言啦！”申哲不再客气，直接走向堂中，开始慷慨陈词。
“依在下看，芒山上这群人，根本就不是义军，而是一群打家劫舍的山贼强盗。这些人虽打着义军的旗号，但不敢去对付官府，反而只敢鱼肉我们这样的贫苦百姓，说明他们不过是一群色厉内荏、欺软怕硬的鼠辈罢了。若是我们手段足够强硬，那他们必然投鼠忌器。如果我们表现得太过软弱，那就会招来他们加倍的欺辱！”
“诸老仔细想想，他们本就是无义之匪，又哪会和我们讲什么仁义道德？如果我们逆来顺受，真的把自己的粮食全都交给了他们，那这些山贼岂不是会更加志得意满，然后变本加厉地勒索我们，又哪会考虑我们的死活！”
“可相反，如果我们不把粮食交给他们，那就还有些讨价还价的余地，否则我们就失去了利用的价值。到那时，所有村民不但会没了救命养家的口粮，而且还会沦为砧板上的鱼肉，任他们随意宰杀，这下场又岂是一个惨字了得。真要落得那般光景，那大家可就真是叫天天不应，叫地地不灵了！”
“所以无论从哪个角度来看，这粮食我们都要设法将其保住，令它成为我们的护身符！否则的话，便是将自家生死完全交到这些贼人的手里，到时斧钺加身，又还有谁能抵挡？只怕上到父老，下到妇孺，全部都要死无葬身之地！”
这一番同仇敌忾的话语，申哲站在众人的立场说尽了厉害，再加上他身上总是散发着一种若隐若无的魄人气势，令得在场的老者纷纷为之动容。
“嗯，这位小兄弟说的非常对啊！”
“没错，此言有理，我亦赞同。”
“……”
堂上大部分的老者，皆被申哲言语说动，态度纷纷出现大转，竟开始认可起他的意见来，就连之前对他抱有成见的一些老者，也都开始另眼相待起来，心底油然地对他生起一股亲近感。
“我也觉得，小兄弟所言在理。不过，若要和这群山贼周旋，那可得小心谨慎呀！不然，他们手里的刀枪可是不认人的呀！”
不过，部分老者虽然对申哲的话已然认同，但是仍旧充满顾虑，脸上带着担忧之色。
他们也知道这粮食交出去了，根本就解决不了真正的问题，但关键是如果不交出去，那肯定立马就会有贼寇上门，免不了要发生灭门之祸啊！
说实话，这些山贼滑如泥鳅，驱不散，抓不完，早已成了疥癣之疾，就连官府都感到十分的头疼，他们虽然痛恨，但是亦拿他们一点辙都没有，所以才不得屈服。
哪怕是他们想保住这些粮食，但谈何容易？
“诸位老伯不必担忧，在下倒有一个应对之策，进可除山贼之患，退可保境安民。只不过，这个法子怕是稍稍有些许风险，还需大家同进共退，齐心协力才可。”
瞧着众人一副恐慌无措的模样，申哲倒是胸有成竹，侃侃而谈。