“是啊！不瞒你们说，我们已经为此事烦恼了很多天啦！如今村里男丁十不存一，粮食本就不多，可芒山上那群该死的强盗倒好，竟趁火打劫，想要入村前来欺负我们这群老弱残孤。他们还放出话来，要求我们月底之前就给他们缴足了粮食，否则他们便要上门来屠村，你们说，为之奈何？”
蒋村长顿时一脸愁容，话语间透着深深的无奈。
申哲上前一步，直言道：“蒋村长，我们今日之所以前来，其实就是为了与贵村一起商量着如何解决此事？”
蒋村长稍稍惊异了一下，忍不住问道：“难道你们村也被他们下了缴纳人头粮的通牒？”
申哲点了点头，如实答道：“没错，而且他们只给了我们半个月的时间筹备，所以留给我们的时间其实并不多了！”
听到这话，蒋村长和在座的其它人，心里都不免生出了一种同病相怜之感，于是纷纷一起唱起苦来。
随后，更有人提议道：“要不，我们就按王小四所说的，将粮食如数交给他们吧？这样，我们至少还能少交一些，免得这些挨千刀的到时真地找上门来，灭门屠村！”
不过，这个意见很快就遭到了很多人的反对，在座的诸人也不乏有识之士，他们当即提出道：“这样绝对不行，若是把这些粮食都交给了他们，那大家吃什么？万一这群强盗不守信义，你我岂非更没活路！”
乐毅便是这群人中最反对这件事的一个，只见他直接用手狠狠地拍了桌子，怒然起身道：“没错村长，你可千万不要被王小四这个混球的鬼话给糊弄了，他之所以这样做，完全就是为了要勾结那群强盗，而不是真心为大家着想啊！若真想替村里解决这桩祸事，那最后还得依靠我们自己啊！”
蒋村长脸色并不好看，有些为难道：“这些我也清楚，但如今村里青丁稀少，根本就组织不了力量来抵挡这群如狼似虎的强盗，而且村里还出了王小四这种吃里扒外的小人，你说能怎么办？”
乐毅有些怒不择言道：“那就先宰了他，然后再带上村里所有人和这群强盗拼了，让他们知道，我们长杏村的人可不是什么贪生怕死的主，有本事就从我们的尸体上踏过去！”
“小毅说的对，别人都怕那群强盗，但我们可不怕。他们若是敢来，我就叫他们血溅当场！”闻言，乐毅身边的同伴，立马纷纷站起身来，高声响应。
蒋村长虽然心中赞同，但是做为村长，还是不能意气用事，要为全村人的命运考虑，便不免长叹了一口浊气，暗自摇了摇头。
不过，当他的目光从申哲那从容自若的脸上扫过之时，不由停了下来，沉声道：“好啦！你们就别吵了！今日林老和这位小兄弟既是为此事专程而来，想必定有打算，不如我们先听听他们把话说完，如何？”
这话倒是使得堂下喧闹的声音瞬间小了下来，众人纷纷把目光看向挑起话头的申哲，想要听听他是否有什么建议？
申哲并没有客气，直接坦诚相告道：“其实我们此次前来，已经商量了对策，便是想邀贵村与我们共同联合，一起对付这群强盗。”
随即，他把早已定好的谋划全盘托出，并向众人告知了其它村都已入盟的消息。
听到这般计议，乐毅顿时由怒转喜，直接表态道：“那还考虑什么，只要能对付这些山贼，我们长杏村也愿意入盟！”
其它人同样都被申哲的话说动，个个心情亢奋，叫嚷着要一起奋力除贼。
不过，蒋村长一脸慎重，有些不放心地问道：“小兄弟，此事毕竟关系着各村乡亲的安危，你到底能有几成把握？”
申哲实话实说道：“至少得有八成把握，只要各村人员齐心协力，一起御贼，剿灭他们在下不敢保证，但是让大家自保绝对绰绰有余！”
乐毅慢慢冷静下来，提出道：“可村中那些私通强盗的家伙，又该如何处置？若是任由他们里应外合，只怕大家的处境甚是堪忧！”
申哲郑重地问道：“像王小四这样的人，不知贵村还有多少？”
乐毅面色含怒道：“自然就他们三个！也只有像他们这种低劣无耻的小人，才能做出这般卖村求荣的事来！”
申哲觉得乐毅此话可能带着偏见，倒没有听他独口一词，而是向众人求证道：“依诸位看，这三人平日里的品行如何？”
蒋村长客观评述道：“他们三个一直伶俐难缠，平日里皆以王小四为长，全都没个正行，不是偷鸡摸狗，就是欺凌弱小，简直称得上是村中一霸，虽村中诸老都曾告诫过他们多次，但他们依旧我行我素，不知悔改，大家拿他们也无可奈何！”
对此，其它人的评述也大致相同，皆是责声一片，完全没一句好话，显然都是嫌恶已久，忍无可忍。
申哲略微思索片刻，便提议道：“那依在下之见，非常时期，当用非常手段！如今各村联盟，民兵也是抱团在即，不如就将这三人绑来祭旗，以定军心，如何？”
这般提议正合乐毅的心意，于是他主动请缨道：“申大哥放心，这事就交给我来办。明日清晨之前，我定会将他们全部抓住，押赴枫树坪，拿来当众祭旗。至于官府那里，到时自有村长和林老他们前去说项，你们看怎么样？”
蒋村长和屋中林老相视了一眼，纷纷点头，都允下此事。
毕竟，这种时期，官府为了维持治安，还是给了各村一些便宜行事的权利，只要事后如实上报即可。
申哲自然是没有任何异议，便与蒋村长等人将联合抵御山贼一事当场定了下来。
众人约定，明日卯时之前，就由乐毅领着村中的民兵，押着王小四三人赶到枫树坪。
枫树坪地处陆如村，位于金桃乡的中央，与各村的距离皆相差不远。
申哲之所以选择在此地聚兵驻训，就是看中了它的地利，一旦各村有事，屯在此处的民兵就能立马策应，快速支援各村。
谈完正事后，太阳已经落山，天色开始渐渐暗淡了下来。
尽管蒋村长执意要留林老和申哲在村中吃饭，可两人因为村中还有事情急着处理，便没有留下来，直接连夜急匆匆地赶了回去。
次日清晨，天还未亮，申哲便在桃源村早早起身，集合了村里仅剩的青丁，一同奔赴枫树坪。
按照这般约定行动的，还有附近的五个村庄，方青村、梅兰村、长杏村、陆如村、木兰村。
破晓之时，六村的民兵已尽皆在枫树坪前聚齐，共计六百八十八人，但现场人声鼎沸，人员或拢或散，遍布四处，乱糟糟的有些不成样子。
尤其来的这些人，都普遍存在着一个共性，那就是年纪尚小。
目前聚齐在此处的，已是六村所能派出的全部青丁了，但这里到成年十六岁的人，竟还不到两成之数，剩下的都是些青少年。
可想而知，楚国征兵的力度，已经到了何种疯狂的程度。
申哲虽然做好了心理准备，但是当真正面临这般糟心的情况之时，他的心情还是不禁直接一沉。
不过，此事既然开了头，那后面的事情他也不得不做了。
他先是将各村领队的人全部聚在一起，简单地开了个短会，然后便令他们回去整肃队伍。
待所有人都列队完毕后，申哲稍稍整理了下衣冠，手执一柄长剑，昂首阔步地走上早就搭好的简陋高台。
这时，台下众人或精神萎靡，或动作散漫，队伍虽然参差不齐，甚至有些歪歪扭扭，但个个手持着刀枪棍棒，看起来亦阵势凛凛。
当他上台后，所有人都齐齐静下声来，将目光汇集到他的身上。
若是普通人遇到这般压迫性的阵势，心里肯定会免不了一番发怵。可申哲明显镇定自若，内心毫无波澜。
因为他曾经混迹军伍，历经战阵，又做过军官带过队伍，眼前这点小场面，自是不会有放在眼里。
很快，申哲走向台中，面向众人笔直肃立，铿锵有力道：“诸位乡亲，在下申哲，来自桃源村！如今，世道渐乱，盗匪横行，滋扰乡邻，民不聊生！前些天，芒山上便集聚了一伙强盗，他们见我金桃乡青壮渐少，人丁不继，便硬闯上门，逼迫大家上缴口粮，欺辱我们，你们说，我们答不答应？”
话音一落，便有两道凌厉的目光从他的眼里迸射出来，横扫全场，令所有人都感到了一股夺人的气势，不怒而威。
众人被他这种强大的气场所感染，齐声正色道：“不答应！”
申哲微微颔首，继续高声道：“我们金桃乡乃是世外桃源之地，一直与世无争，可如今这伙强盗却要霸占我们的地盘，干扰我们的清净，凌辱我们的乡亲！你们说，我们答不答应？”
这话言简意赅，却说得慷慨激昂，极其容易激起众人愤怒的情绪。
“不答应！”
果不然，在场之人本就是热血的青少年，被这样的话语一激，立马就生出了同仇敌忾之心，全部齐声呐喊。
“我们家中的粮食，都是日耕月种所得，来之不易，可这伙山贼却想将我们的粮食全部抢了去，要活活饿死我们！你们说，我们答不答应？”
申哲继续出言引导，直接将众人的情绪挑动到了极点。
对于这些山贼，他们本就十分不满，可之前势单力孤，只能迫于形势，不得不忍气吞声，而如今各村联盟之事已成，再加上有人领头，他们便不再顾忌，一齐高喊道：“不答应！”
见状，申哲面容渐渐泛冷，语音森寒道：“更不能容忍的是，值此艰难之际，乡中竟还有人勾结强盗，吃里扒外，压迫乡亲！你们说，这种恶徒当不当杀？”
“当杀！”
整齐的怒吼声响彻云霄，连整个天地都为之一肃。
正值众人怒气最旺之际，申哲眼神冷冽，厉声喝道：“好！乐毅，将王小四，周小六，郑七三人全都押上台来！”
闻言，所有人怒火中烧，目光齐齐转向台下，一起落在被长杏村队列里推出的那三人身上。
“杀了这群恶徒！对，杀了他们……”
在一片愤怒的喊杀声中，王小四三人直接被吓得面如土色，身子颤颤惊惊，抖得宛如一个筛子，硬被乐毅领着一队民兵给拖上了台。
“王小四，周小六，郑七，你们三人勾结山贼，逼迫乡亲，欺压良善，恶名昭彰！今日，我们便要暂代官府，将你明正典刑，斩首示众，你们可还有话说？”
听到如此宣判，王小四三人骇到脸都白了，直接大小便都失禁，他们完全没有料到自己竟会有如此下场，所以赶忙磕头求饶。
然而，他们作恶太多，犯了众怒，大家又岂肯放过？
尤其是乐毅一行人，昨晚为了捉拿他们三人，更是没少花功夫。不管是蹲守、设伏、布置陷阱，还是夜袭，他们全都统统用了个遍。
可就是这样，他们还差点让对方给逃掉，最后多亏全村之人一起围追堵截，方才将他们抓住。
面对三人的求饶，申哲当然不为所动，直接面容冷峻地下令道：“行刑！”
乐毅等人早就已经等不及了，当即毫不客气地动手，一把将徒自挣扎的王小四三人按倒在地，全部一刀斩首。
这般粗暴的举动，不仅没有引来台下众人的不满，反而换来一片喝彩之声，简直大快人心。
三人被处决后，头颅就挂在了旗杆之上，一直悬首示众。
紧接着，一杆绣着“保境安民”字样的皂红旗，迎着朝阳，在高台上冉冉升起。
申哲抬手指着那面鲜艳的红旗，高声道：“乡亲们，看到这面大旗了吗？现在，芒山强盗猖獗，兵强马壮，单凭各村之力还无法抵抗，所以我们便要紧紧联合在一起，抱团自保。从今以后，只要有我们在，这些强盗就休想侵占我们的土地，欺辱我们的乡亲！只要有我们在，我们就必须彻底剿灭了这些强盗，还乡亲们一个太平安稳的日子！大家说，好不好？”
“好！好！好！”
众人纷纷兴奋地扯着嗓子高喊，赞同之声不绝入耳。
“好！那我现在宣布，民兵团正式成立！从今以后，乡中但凡再有作奸犯科、滋扰乡邻者，王小四、周小六、郑七便是榜样，杀无赦！”
申哲当即拔出长剑，直指苍穹，发出震撼之声。
“杀无赦！杀无赦！……”
顿时，台下所有人也纷纷举起兵器齐吼，竭力响应。
一时之间，士气大振，兵敢恶战，民不惧死。