慈宁宫内，太后那拉氏微微合眸，似是万分疲倦地倚在围炕边。身旁的桂嬷嬷掀开眼前一顶碧青的八瓣莲瓷香炉，往里头添了两勺沉水香，又搁上云母片，让味道愈发绵长均匀。
因着尚在孝期，太后的装扮十分素净，外头是丝麻捻就的罩衫，底下露着白底湖缎的素服，最清淡哀戚的颜色，袖口落着精致绵密的一色梅花图样。乌发梳得一丝不苟，发间跃然着几缕银丝，散缀于发髻上的和田白玉色泽光华，和旁边的一朵银缕的白色珠花交相辉映，愈发衬得她沉静的面容，有着凌然的高华气度。“办得不错，下去吧。”身前跪着的小宫女磕了个头，轻声应了，躬着身退下。人下去后，屋内只留主仆二人，桂嬷嬷亲自从一旁桌子上的炖盅里盛了一碗银耳红枣羹，递给太后，摇了摇头道：“这夏涵小主也是……茜舒小主虽然行事有些急躁，却也算把事情做在了前面。”太后慢慢喝了两口羹汤，转过头去看了眼桂嬷嬷，嗤笑出声：“那能一样吗，她是为了自己的地位。”夏涵是个十足的蠢货，连桂嬷嬷都纳闷瓜尔佳氏怎么调教出这么个妙人，竟然在大行皇帝丧仪期间，派人去暗害苒袖腹中的孩子。暗害就暗害吧，好歹想点迂回的法子，她倒好，直接让自己的侍女去找小宫女，要往苒袖的汤羹里头放红花。这可是紫禁城！那拉氏在这里做了十几年的皇后了，这块地上有任何的风吹草动，都离不开她的眼。茜舒叫人在夏涵的衣衫上动手脚，她自然是知道的，只是想看看夏涵能否躲过这一遭罢了，没想到，这是个真蠢的。虽说是被娇宠着到大的，可如此不设防，在宫里是活不久的，既如此，自然也没有救她的必要。不过，如今尚在先帝停灵期间，永琪的后妃有所失仪，也是下了永琪的脸面。太后放下手中的羹汤，接过桂嬷嬷递过来的帕子擦了擦唇角，才道：“再看看吧。”这是停灵的第七日，暮色沉沉，结束了白日的礼仪，已经到了亥时末刻，紧跟着便是子时的这一日最后一次举哀、大哭、挂幔。在西林觉罗氏的带领下，一应的礼仪具已行完，皆是妥帖，没有丝毫错漏。待到礼毕，已是子时过半，西林觉罗氏起身环视众人，道：“今日的哀礼暂毕，明日卯初刻，请各位再准时到来。”众人依照次序一一退出，茜舒扶着红茵刚走到交泰殿门口，便见太后身边的进总管亲自送了她们指派的那个小宫女回来。茜舒心头一紧，使了个眼色给身旁的红茵，而后心事重重地回到屋子内。因为先帝新丧，一应的颜色东西都被扯了下去，连纱帐都换成了青色的烟罗纱。两个小宫女轻手轻脚地将安息香点上，见茜舒没有就寝的意思，也不敢多言，又退了下去。 红茵去了不多时便回来了，可她带回的消息，却让茜舒整个人都如坠冰窖。她以为的完美，其实落在太后眼里，不过是个跳梁小丑罢了！她努力稳住心神，对红茵道：“去慈宁宫。”慈宁宫经过先帝的一番修缮，高大敞亮，琉璃瓦顶，红墙庄严肃穆。月明如玉，盈盈皎洁，透散下一层如水的薄光。屋宇内似有烛光隐约透出，桂嬷嬷坐在廊下，见茜舒来了，摇着竹骨扇朝她笑道：“茜舒小主来了，太后正等着呢。”桂嬷嬷和容嬷嬷一样，都是太后的心腹，只是容嬷嬷因着是太后从前的乳母，年事已高，她又没什么家人了，便被恩养在慈宁宫，如今是桂嬷嬷和进总管在伺候着。听到这话，茜舒脚步一顿，不敢再往里走，还是桂嬷嬷迎上来，语气里是不容置疑的坚定：“走吧小主，早见晚见，都是要见的。”茜舒认命地闭了闭眼，跟着桂嬷嬷来到内室。屋内的布置装潢皆是大气精雅，瞧着并不金堆玉砌，却各个都是名家至宝，是真正的天家富贵。这位太后系出名门，为满洲八大姓的那拉氏，幼承庭训，规矩严整。年轻时有着御下严苛之名，曾一度差点与先帝断绝情分。好在当今的太皇太后最为喜欢信重，多次在儿子与儿媳之间居中调和。后来这位太后的脾气收敛不少，先帝也察觉了她守礼重规的好处，与她生育了两子一女，因此才得以多年来稳居后位。屋内，正对着门的博古架上，一尊铜镀金嵌珐琅转鸭荷花缸钟正滴滴答答地响着。这是先帝的珍藏爱物，多罗康郡王出生时，被赏赐给了当时翊坤宫的主人，如今随着她一同入主慈宁宫。“来了。”太后坐在围炕上，手里拿着本书，慢慢翻阅着，说出的话尚算和颜悦色，可茜舒仍是觉得被那威势压得膝下一软，跪在她面前：“妾身知错。”太后合了书，冷笑一声：“是好手段，给先帝治丧，还有功夫排除异己，哀家倒不知道该怎么夸你了。”许多药物，人是不能碰的，尤其她们这种长期鞠养于内宅深宫的贵妇人，轻则瘙痒难耐，重则还会使人患上痈肿热疮。茜舒给夏涵准备的衣服上，加了生附子碾碎的粉末，才使得夏涵在灵前失仪。红茵被进总管拦在屋外，茜舒听着那自鸣钟滴答滴答走过的声音，定了定神：“请太后责罚。”认罪倒是痛快，其实也是，她的那些小伎俩，在太后跟前如透明的一般，还有什么好争辩的。太后摩挲着手上素银嵌绿松石的护甲，一时无话，也并不去看她，任由时间一点一滴随着蜡油流逝而去。不知过了多久，她才听到太后似有轻笑：“责罚？”茜舒微微一愣，便听得她的声音在一豆灯火辟开的光明中幽幽传来：“你既然要哀家责罚，便自请为先帝守陵三年，可好？”这番话，不啻于晴天霹雳，自己的夫君一朝登基，君临天下，她若不为了在宫里的名分，如何会去做这种事。太后果然老辣，一招釜底抽薪，便断绝了她的后路！