鲜红的长发四散飘荡，婀娜的腰身如轻盈的绸带般款住腰间的长剑。
即便是在鱼龙混杂的佣兵酒馆中，这样的尤物也是不可多见的，单是从人群前走过便引来了不计其数、或是轻佻或是欣赏的目光。不过其中也不乏有大胆无畏者，譬如吧台前这名背着大剑的小伙子，借着酒劲冲着少女吹起了口哨。见此情景，吧台后身材壮硕的老板只是一脸坏笑地扛起酒桶，在小伙的后脑勺上轻轻敲了一敲以示警告：“嘿，菜鸟，要不要来杯冰水醒醒酒？可别尽眼馋自己猎不到的猎物。”
“什么猎不到的猎物，不过是个娘们，能有什么能耐？”小伙子不屑地说道。
“话可别说得太满。依我看来，你们俩如果当真以生死相搏，你未必能在那位小的姐手下挺过十个回合。”酒吧老板很是自豪地说道，仿佛他正在评议的并不是一位没有血缘关系的客人，而是他引以为傲的女儿，“毕竟，那可是被称为‘瓦尔格纳斯的玫瑰’的存在啊。”
少女婉言谢绝了向她搭讪的酒客，径直走向了酒吧角落中一名喝得酩酊大醉、满脸络腮胡的中年男人。在确认中年人的鼻息后，她轻柔地推了推男人的肩膀：“别装睡啦，弗西格先生，这点数量的酒水最多也只是让你晃晃神的程度吧？”
“嘁，你这女娃子还真是烦人，我都刻意选到这种偏僻的小酒馆里了，你还要阴魂不散地跟过来。我不是说过了嘛，老子不干了，之前任务赚的那些钱已经够我在这里喝上个十天半个月了。你要是接到了什么麻烦的任务就另请高明吧，我当佣兵可不是为了跟你天南地北地乱跑的。”中年人说着举起橡木酒杯，将杯中的劣质麦酒一饮而尽。
“从你把目的地选在酒吧的那刻起，就已经算是自曝行程啦。”少女笑盈盈地起身，冲着酒吧老板比了个赞，“而且我来找弗西格先生，也不是为了赚取佣兵费。当初选我当搭档的也是弗西格先生吧，既然如此我就不能把你丢在这里不管，想喝酒的话，等这次任务结束后我再请你喝个痛快如何？”
“我都说了，当初之所以会选你这个女娃子是因为——哎呀，烦死人了，好不容易来点酒兴都被你搅黄了！早知道我就是流落街头也不会选你这个扫把星当搭档了！”弗西格很是烦躁地将手中的酒杯捏得粉碎，“行了行了，我知道了，一听你在我耳边唠叨我就头痛！你先去跟那胖子会合，我再喝个两杯就去找你们！”
“这可不行，弗西格先生你一喝起酒就忘乎所以，完全没有准头。你若坚持要喝，我就在这里等你喝完了再一起走。”少女说着在弗西格的对侧坐下，不卑不亢地与这位满身酒气、眼眶发红的中年男人对视着。
这场较量最终还是由弗西格败下阵来，只见他嘴里不干不净地嘟囔了两句脏话，随即一步三摇地站起身，一脚踹开酒吧大门走了出去，腰带上别着的翠绿色大刀吱呀吱呀地在石砖上拖行呻吟着。随后，少女不紧不慢地来到吧台前，与老板攀谈道：“抱歉，我的搭档又给您添麻烦了，他在这里用了多少酒钱麻烦您结算一下吧。”
“哪里的话，自从和你组队之后，那头野兽的行为收敛了不少，至少不会在酒馆里肇事斗殴了，今天也是预付了酒钱才开始喝酒，我这边反而还要谢谢你呢。”老板说着三下五除二地调配出一杯鸡尾酒端到少女面前，笑容满面地注视着少女豪放却又不失优雅地将酒水一饮而尽，“不过黛尔娜你也怪辛苦的，整天都要照顾那头火爆易怒的野兽，他发起脾气来应该很难应付吧？”
“没有这回事，弗西格先生他只是脾气比较古怪，做起事来还是很注重分寸的。不过他在我的面前倒是有好好控制酒量，从来没有喝到烂醉，我大概也没有体会过老板你照顾喝醉而暴走的弗西格的难处吧。”黛尔娜有些苦恼地笑着说。
在目送黛尔娜离开后，吧台前的小伙子兴致缺缺地坐回角落，用肘部碰了碰一旁头披兜帽、肤色灰白、只顾闷头喝酒的壮汉：“怎么样，老兄，那个娘们看起来不错吧？是不是有些看花眼了？”
“......我已经有心仪的对象了。”壮汉的发言和他的外表一样沉闷，丝毫没有闲扯撩骚的意思，自顾自地将杯中的烈酒一饮而尽。
“客人你还真是有两把刷子，现在的软蛋子新兵们已经没几个能面不改色地把那种‘堇色鸢尾’吞下肚了。”酒吧老板说着鄙夷地瞥了一眼喝着兑水白兰地的小伙子，扛起酒桶为壮汉又续满了一杯，“这杯算是我请的，不过今天就到此为止吧，那种酒喝多了很伤身体的。”
“不劳费心，毕竟我的身体本来就和你们不太一样。”壮汉不动声色地举杯，犹如喝水般轻松自在地饮尽了刚刚斟满的酒水，粗麻纺织的兜帽下露出一对鲜红狰狞的双眼。
此刻，天色已是大黑，璀璨闪烁的灯火沿着长长的街道一字排开，一路延伸向伸手不见五指的深山野林之中。人来人往的主干道上，一名身披重甲、腰圆膀阔的男人容光焕发地冲着黛尔娜招了招手。
“哦哦，终于来了！”
在胖男人的身侧，弗西格环抱双臂，气鼓鼓地将头别向一旁，显然还在为刚刚酒吧里的争端闹别扭。从粗犷的外貌和厚重的嗓音看来，胖男人似乎与弗西格年纪相若，实际上他也不过比黛尔娜年长几岁，有些孩子气的言行甚至比他的实际年龄还要单纯幼稚不少，只不过少年老成、身体不受控制地长成了这副与心理脱节的模样。
“久等了，戈顿，弗西格先生没为难你吧？”黛尔娜笑嘻嘻地踮起脚，和人高马大的胖男人击了个掌。
“完全没问题，大哥他只是偶尔会闹点小情绪，对于自己承诺的事一向还是说到做到的。”戈顿脸上的笑容分外灿烂，笑呵呵地拍了拍自己的大肚子。
“啧，别净说些有的没的，有那闲功夫不如给我们介绍一下任务详情如何？”弗西格很是不满地皱起了眉。
“准确来说，是为了某个在接待处擅自逃去买酒喝的老爷专门介绍的呢。”戈顿俏皮地竖起两只大拇指，赶在弗西格恼羞成怒前继续说了下去，“长话短说，就是科斯塔国的贤者大人打算前往百夜峰完成加护仪式，所以雇佣我们这些纳莱耶的佣兵们为他们保驾护航。”
“他们打算完成宗教仪式自己去不就得了，这种家务事让外人插手，真不怕捅出什么篓子来？”弗西格慵懒地挠了挠胡子拉碴的下巴，对于这种无趣的护送任务显然不怎么提得起干劲。
“大哥，你是真的两耳不闻窗外事，还是酒喝多了脑子糊涂了？早在十年前，与百夜峰接壤的特吉力地区便从科斯塔的统治下独立，并入纳莱耶同盟了。虽然百夜峰名义上还是科斯塔的领地，不过想要抵达百夜峰，就要横跨一大片纳莱耶领地。更何况特吉力地区开化程度较低，也存在部分极端敌视科斯塔国的暴民，如果真的遇上了这些情况由我们本地佣兵出面解决反而更不容易激化两国间的矛盾。”戈顿解释道。
“是是是，那么我们接下来该怎么办？在这边等着科斯塔国的大少爷来和我们会合，再准备些鲜花礼炮什么的夹道欢迎？”弗西格讥讽地嘲笑道。
“按委托要求，我们只要在这边等待分配安排。不过我们最好还是先去边境和科斯塔国的骑士团完成交接，毕竟被雇佣的佣兵队伍不止我们一支，留下好的第一印象才更有机会在事后拿到更多分成。在大哥你溜去喝酒地这段时间里，已经有不少队伍提前出发喽。”戈顿故作浮夸地摊了摊手。
“分成什么的另说，我倒是比较担心那名贤者大人的安危。听说科斯塔国的上层神职人员主要工作是传经布道、执掌仪式，不怎么注重锻炼和战斗技巧的训练，就这么把贤者丢在国境让他独自去和当地佣兵团会合，是不是有些太为难他了？”黛尔娜忧心忡忡地说道。
“是啊，万一那位大人不小心嗝屁了，我们刚到手的雇佣费可就得告吹咯。”
“弗西格先生！你应该知道我不是这个意思！”黛尔娜俏眉微蹙，气鼓鼓地看向刻意使坏的中年男人。而弗西格只是得意地露出一脸坏笑，勾起满是疤痕和老茧的手指敲了敲少女的脑门。
“等接到人了再来和我理论吧，我的大小姐。再不出发，你的贤者大人可真的就要变成山中野狼的夜宵咯——”
由于在城镇中耽误了相当长的时间，三人决定连夜赶路，争取在其他队伍前抵达会合地点。不过愈是前进，三人愈是觉察到情形有些不大对劲——一路上三人都尽可能沿着较为平坦安全的主干道前进，然而直到黎明破晓时分，三人都没有在道路上看到半个人影，反倒是沿途留下了不少争斗的痕迹与血迹，甚至几处青石路面被来源不明的高温熔化，只留下了数个丈许宽的坑洞。
“戈顿，我们走的这条路真的没错吗？”黛尔娜有些不安地向身旁埋头钻研地图的胖男人搭话。现在他们还没有进入特吉力地区，即便途中难免会遇上些山贼流寇，按理而言也不应当出现这样门口罗雀、满是血腥气息的局面。
“不管这条路是否正确，继续行进势必会面对极为凶险的状况。”弗西格神情严肃地说道，“现在撤退还来得及，不过这样一来我们的委托费也告吹了，这附近的住民也大概率会被灭口。黛尔娜，作为队伍的队长，你来判断我们该如何行动。”
沉吟片刻后，黛尔娜的声音相较平时坚定低沉了八度：“不论是为了委托人还是纳莱耶公民的性命，我们都不应当在此退却。更何况，那些先一步出发并在此遇难的同僚们也需要由我们安葬尸骨，将他们的随身信物带回他们家人手中。能麻烦你们二位和我一同战斗吗？”
“最后的拜托是多余的，你只要下令让我们准备战斗就够了！”弗西格提起翠绿色的大刀，气势如虹地将直扑黛尔娜后脑勺的飞斧击落在地。
与此同时，数十只身高不足一米、皮肤如石像般灰白黯淡的小精怪从草丛一跃而出包围了三人。黛尔娜立即便认出了这是一种名为“拜椎斯精怪”的小型魔物，这类狡猾易怒的魔物盛产于纳莱耶山区，却也绝对算不上常见，大多数拜椎斯精怪都单独活动，极少数的情况下才会三五成群地活动，因此即便他们身手矫健并且擅用武器，却也极容易被逐个击破，加以剿灭。
不过拜椎斯精怪之所以落单行动并非是因为它们没有抱团的智慧，反倒是因为它们过于聪颖狡诈，绝计不肯与其他精怪分享自己的战利品；甚至前一秒还在共同狩猎的精怪，下一秒便会为了争夺战利品偷袭杀害自己的同伴。像这样由数十名精怪组成团体联合狩猎，只有可能是因为他们之中出现了一只极为强大的首领，通过力量威慑迫使其他精怪服从管治。
想从那些样貌相似的精怪中分辨出首领极为困难——而且也没有这个必要。
黛尔娜简洁凌厉地飞起一脚，踹飞了袭向她下三路的精怪斥候，并反手抽剑抖落出一朵剑花，挑衅着面前的持斧精怪。嗜血好斗的精怪果不其然被这直白的挑衅行为激怒，然而刚刚同伴的吃瘪经历却又警示着他，贸然接近这位人类女子并不是个明智的主意。他灵机一动，没有选择与黛尔娜近身拼杀，而是转动手斧，像是投掷回旋镖般朝着黛尔娜丢了出去——而这正是黛尔娜想要的结果。
精怪袭击路人、动物靠得多是与生俱来的肌肉力量与灵敏身手，对于武器的运用技巧显然粗糙了不少。黛尔娜几乎没费什么功夫便看破了石斧的飞行轨迹，踏着碎步避开数尺，轻盈灵动地避开了这发临时起意的鲁莽袭击。
旋转飞舞的石斧掠过黛尔娜的身畔，飞向包围圈的另一侧，站在队列前端的精怪机灵地向前扑倒躲过了这一斧，而站在他身后的兄弟便没有这般走运了——势大力沉的石斧直接将他的脑门开了个瓢，这位不幸的精怪甚至还没有从友军误伤的错愕中反应回神，便白白断送了性命。
无论怎么看，这都不过是一起十分寻常的误伤事件，但是对于自私狡诈的拜椎斯精怪而言却远远没有这般简单。目睹同伴丧命后，精怪团体内部立即便出现了争执——有些精怪责怪丢出石斧的精怪不该如此轻易地受人挑衅；有些精怪指责站在前排的精怪不应当躲避攻击，导致后排的同伴没有反应时间；甚至有些精怪害怕成为下一个受到误伤的罹难者，想要先下手为强解决掉其他同伙。
事到如今，唯有领头的精怪出面调解才能避免团体内讧，而他们只需斩杀那头精怪首领，剩下的普通精怪们群龙无首、互相猜忌，便再难对三人构成威胁。黛尔娜挺着长剑，一边警戒着精怪趁乱发起偷袭，一边留神观察着精怪内部是否有个体采取可疑举动。
然而战况并没有像她预想中那般顺利发展。
正当黛尔娜专心观察着精怪队伍的动向，戈顿却突然侧肩将她撞倒在地，并在她的身前撑起一面丈许宽的折叠盾。就在下一秒，一枚硕大的火球在盾牌上炸裂飞散，飞溅的火星将路面铺置的石板烧毁熔断，甚至在贵金属锻造而成的大盾上留下了一道深深的焦痕。
“嘁，我说是什么生物能让这些目中无人的小精怪甘愿俯首称臣，原来是火龙啊。不过这样至少道理上说得通了，总比被蒙在鼓里、提心吊胆地等着来得痛快！”
仿佛是回应弗西格的话语，一只身披黑鳞、足有三十余米高的火龙自半空中俯冲而下。坚硬的翼骨如同锋利的刀刃般将沿途的树木切作两段，生满倒刺的尾部在石道上犁出一道长长的滑槽，双翅扇动掀起的飓风险些将黛尔娜吹飞。与索尔隆国用作坐骑的双足飞龙不同，这只黑龙无论从体态大小还是骨骼结构来看都是与科斯塔的“护国神龙”种类相近的巨龙。
从巨龙的鳞片角质化程度来看，这只黑龙已经有一定年岁了。
但是以习性和进食需求而论，如此庞大的生物在纳莱耶境内长期居住，恐怕一早就会引起当地居民的恐慌，并设立悬赏招募佣兵队伍进行讨伐了吧。而事实却是，直到交战之前他们三人都没有听闻过黑龙的相关传言或情报，甚至在出发迎接贤者队伍时也没有接到佣兵团的事先警告。
“具体状况以后再做考虑，现在先专注于突破眼前的困境！”
在弗西格的提醒下，黛尔娜迅速重整姿态，一边挥剑击退如潮水般不断涌上前来的拜椎斯精怪，一般思索着应当如何应付这只遮天蔽日的巨龙。