飞龙的鳞翼划过常暗的云霄，火山中喷涌跃动的岩浆为这片深陷黑暗的大地带来了难能可贵的光与热，而在火山另一端的山道尽头，一座金碧辉煌的宫殿藏匿于目不能及的深邃幽暗之中。
相传大陆兴盛之初，太阳的光芒还不似现在这般衰退黯淡之时，日光依旧能洒满整座火山，沐浴在朝日晨光中的霍曼提克宫殿更是享有索尔隆第一绝景的美誉。然而时过境迁，如今的霍曼提克宫殿不过是被黑夜夺取光辉、与一堆废墟顽石无异的建筑；唯一不曾改变的，便是此处依旧是觐见索尔隆王族的政治要地。
黑甲骑士苏尔特快步穿过两侧插满火烛的甬道，忽明忽暗的光晕在他的面甲上轮班交替。迅疾仓促的行动与他这身甲胄厚重的外观严重不符，必要时他也会刻意放慢行动速度以在人群前维护自己沉稳冷漠的形象，不过现在显然没有这个必要。
狭长甬道的尽头是一扇钉铆钢板装饰的实木大门，狂野原始的设计风格在奢华精致的宫殿之中显得有些格格不入，据说这扇大门由初代索尔隆王亲自设计并监督制作。不过正如初代索尔隆王的风评，世人对于这扇大门的评价也相当两极分化，至少苏尔特并不讨厌这样简洁明了、不加掩饰地展现自身力量的设计。
苏尔特在大门上轻叩数下，虽然他很清楚不会有人前来应门，但是觐见王族的礼节也不应当因此而怠慢。厚重的木门先启后合，磨光发轫的木板摩擦着大理石质地的地板，吱吱呀呀地深嵌进墙壁之中。
习惯了这样不见天日的生活，面对裹挟周身的无垠幽暗，苏尔特没有感到一丝惶恐不安。顺着走惯了的道路一路行进至殿堂中央，赤红的剑刃应声出鞘，严丝合缝地嵌入殿堂正中的石柱缝隙中。无数血红色的荧光粒子顺着剑身流入石缝之中，很快这些光点便蔓延至四面墙壁，照亮了一片漆黑的殿堂。
“这不是正常人类的血液的气味啊，你又去狩猎了？”一名老态龙钟、病弱体衰的老人艰难地在帷幕后的石椅上坐直了身体。只是完成这样微乎其微的动作，老人就累得气喘吁吁、上下眼皮难以自禁地打颤，即便如此，老人依旧竭力在苏尔特的面前保持威严坚强的形象。
“这次的事发地在旧基酥盆地，我有意放走了一部分伤员，但是在事发地东侧并没有捕捉到夜魇团体活动的迹象。虽然北部的山区适宜建设易守难攻的据点，但是从目前他们的行踪报告来看，若是在北方建立据点，想要在如此广袤的范围内活动却又不留下任何痕迹几乎是不可能的。如此一来，他们的据点便仅有可能位于南部的纳莱耶境内——”
“或是西方的科斯塔境内，无论是哪一边都相当麻烦啊。”老人揉了揉自己酸胀的眼皮，索性不去思考这些无证可据的问题，“这次接触的成果如何？夜魇团体的成员真的是血咒师吗？”
“不，大部分成员都不具备血咒师的资质，说得更直白些，他们甚至连血咒术的基本常识都没有。恐怕他们的上级人员中有一位相当优秀的血咒师，直接将咒术施加在一般成员身上，却没有告知他们血咒术的副作用；又或者他们明知血咒术会对身体产生不可逆的影响，却不惜损害身体也要实现某种——”
一声巨响使得苏尔特的分析被迫中断，一名身高三米有余、浑身肌肉虬结的巨人一脚踹开了殿堂大门，大摇大摆地站到了苏尔特的左手侧。他的脚步是如此沉重，每踏出一步殿堂都为之震颤不已，厚实的手掌完全足以将一位体格较为瘦弱的成年人拦腰握住。
“劳菲，这次行动真是辛苦你了。”尽管架势十足，老人贫弱发颤的声音和萎靡的精神状态实在难以演绎出威严的王者形象。
“哦？陛下你甚至不关心任务成功与否吗？”名为劳菲的巨人的态度傲慢无礼，言辞之间毫不掩饰嚣张与自负，然而同时他却又忠实地实践着为人臣子应有的规矩。或许这个飞扬跋扈的巨人并非像表面上那样天生反骨，而只是天性比较直来直去、不情愿受到礼制纲常的约束。
“只是平定叛军，对你而言应该不在话下吧？”
“原来陛下也知道这种差事很无聊啊！捏碎那些软豆腐实在没什么意思，只要干掉一部分剩下的杂碎也就没什么战意了，和他们战斗还真不如拿块豆腐捏爆来得爽快！我说啊，差不多也应该推进纳莱耶那边的战线了吧！”劳菲扯着破锣嗓提议道，与此同时，他却是瞥向右手侧的黑甲骑士，而非王座上的老人。
“......确实时候也差不多了。你先去调遣部将，军饷钱粮我会叮嘱罗瓦尔加紧配送的。”沉思片刻后，苏尔特予以呼应。
“这样才像话嘛！”劳菲豪爽地笑着，以极大的步距几步便离开了宫殿。
这样来也匆匆、去也匆匆的景象，苏尔特与老人倒也见惯了。虽然这样火急火燎的性格在这肃穆庄严的宫殿中有些格格不入，但是只要能顺利完成任务便不会有人在意这些微末细节。更何况长时间不见日光，国民的心灵也会逐渐憔悴魁伟，如不是有这样热情豪放的大将鼓舞民心，索尔隆想必会是一副更加死气沉沉的模样。
老人正欲开口说些什么，反涌喉头的胃酸及痰液却呛得他连连咳嗽。老人一边咳喘不止，一边挥手致意：“咳咳，不、不必介意，只要缓一缓就好了。这副身体虽然不大中用了，但是也还——咳咳——”
“真的没关系吗？你的身体差不多也到极限了吧，如果不能胜任，那就由我——”苏尔特的反应意外冷漠，漆黑冷峻的面甲甚至没有半分偏移，冷峻的视线始终没有离开老人身下华贵的王座。
“没、没有问题，我的身体还撑得住。”老人分外强硬地拒绝了苏尔特的提议，“这次出境你也辛苦了，回去好好休息吧，下一次任务前我会遣人传唤你的。”
苏尔特无言地点了点头，推门离开了殿堂。
嵌入石柱中的长剑剑芯中的红光逐渐黯淡，点亮殿堂的荧光粒子也随之隐匿无踪，短暂的喧闹之后，大殿再度沉沦于静谧的夜幕之中。耗尽心力的老人瘫坐在王座上，指尖的余温逐渐被黑夜的幽邃抽离吞噬，随后他不知几度地、又一次陷入了深沉而杳无尽头的睡梦之中。
此刻，远在大陆的另一侧，与艾托亚同行的三名佣兵正架船通过河川。
“是我的错觉吗？总觉得这边的气温降低得有些明显。”艾托亚评议道。
“看来我们的贤者大人不太能适应寒冷的环境呢，要不要我们在温暖的区域多逗留一阵子让你暖暖身子？”弗西格自然没有放过这个调侃艾托亚的好机会，虽然他一直对待陌生人都表现得比较刻薄，却很少像对待艾托亚这样见缝插针地刁难嘲弄。看来除了那一晚的矛盾纠纷，他们之间还夹杂着一些难以调解的私人恩怨。
“没这回事，和白日峰的气温比起来这里还算温和了。只是我听说纳莱耶光照、湿度以及温度都十分适宜农业种植，但是现在的气温，大概也只能种植薯类作物吧？”艾托亚说道。
“我们现在行经的科博多柯河是纳莱耶的南北分界线：科博多柯河以南多是湿热的气候以及丰沃的土壤，而科博多柯河以北气温骤降、每日的光照时间也不够充分。不过单是论地理位置，这里的气候也不应当如此极端，可能是受到了百夜峰的影响？”坐在船尾的戈顿解释道。
于此地仰首眺望，便能望见百夜峰依稀模糊的轮廓。鼎立于最为璀璨耀眼的太阳之下，却也因此无法享有哪怕一缕阳光，终年覆盖着白雪坚冰的山体享有这片大陆最为寒冷之誉，其如其分地证明了“灯下黑”这一客观的存在。
“嚯，哪怕从这个距离观望，百夜峰也相当壮观呢。”艾托亚连连咂舌称奇。
“咦？您没有现场观摩过吗？据说为了保证加护仪式顺利进行，每一任贤者都会在执行仪式时带上下一任贤者观摩学习。既然艾托亚你今年就要主持仪式，那就意味着在这之前你已经跟随上一任贤者去过一次百夜峰了吧？”黛尔娜有些惊讶地问道。
“这个嘛，正常来说是这样的。不过我们的上一任贤者——也就是原定于今年完成仪式的家伙早在前些年就逃走了——你看我的身边也没有下一任贤者跟随学习吧。因为出了这样的岔子，教会还来不及甄选下一任贤者，就只能派我这个半吊子贤者来完成仪式了。不过那个老头子，咳咳，司祭大人比谁都要看重这次加护仪式，如果不能确定我有能力完成仪式，他绝不会如此轻易地放我出山。”艾托亚一派轻松地摊了摊手。
“居然逃走了——贤者的任务有这么辛苦吗？”黛尔娜低声唏嘘着。
“看你要从哪个角度考虑这个问题了。不过不同于从教团内部选拔出的大司祭，无论是贤者还是圣女，都是由大司祭直接从民间直接选拔‘有天资’的孩子来完成传承交接的。”艾托亚说道，“那些被选中的孩子无权决定自己的喜好和事业，只能遵循教团的培训，穷尽一生完成贤者与圣女的职责。在那之中，存在着以完成圣职为荣之人，自然也会存在不情不愿、却迫于不得不接受职务之人；说实话，从建国到现在只出现一个逃兵已经算得上奇迹了。”
“艾托亚你是怎么想的？你也觉得贤者的职务是一种压力吗？”
“我的话，和一般情况稍微有些不同。不过这些说来话长，等到时机合适我再慢慢说给你听吧。”艾托亚有些心虚地挠了挠头。
就在这时，他发现自己的头发上不知何时沾上了一些天蓝色的粉末，这些粉末极为细小轻盈，泛着一股恬淡的花香味。艾托亚将发梢上的粉末扫落在掌心，正欲仔细打量一番，这些粉末却如同细雪消融一般迅速皱缩，短短数秒之间便消失得无影无踪。
“黛尔娜，戈顿大哥，弗西格大哥，你们留意一下身上有没有沾上奇怪的粉末。虽然可能是我多心了，但是——”
艾托亚举手抬足，反复检查后确认其他部分并没有沾上这种粉末。
然而他的嘱托却没有得到任何回应，直至此时他才发现三名佣兵不知何时失去了踪影，空荡荡的船尾只有一对船桨拄着船舱、似有若无地拨动着一池溪水。艾托亚摸了摸尚有余温的座椅靠垫，确认片刻之前陪伴在自己身边的三名佣兵并非是梦境幻象。
莫非是那三人失足落入了水中？这显然并非正解，再怎么说三人同时落水自己却平安无事，这种情况未免太过异常了。再者，三名成年人落水势必引起不小的水声，不可能直到三人消失无踪自己都毫无察觉。既然如此，就只有可能是三人觉察到了危险，留下自己前去探查；不过真的会有什么严重的异状，值得三名佣兵同时抛下雇主，结伴前去探查吗？
苦思无果的艾托亚在船尾落座，划动船桨将船体向岸边靠去。无论那三人出于何种原因离开，放任船只随波逐流都是相当糟糕的决定。最糟糕的情况下，哪怕只剩下他一人，艾托亚也要设法到达百夜峰完成加护仪式。
在岸边等候片刻后，确认三人并非落水遇难后，艾托亚决定向百夜峰的方向行进。事先他便已经告知三名佣兵此行的目的地，哪怕与三人走失，只要四人都朝着百夜峰前进，最终也能在山脚下重逢。
正午过后，明媚的日光渐渐衰退，温度以体感可察的速度大幅降低。习惯了纳莱耶温热气候的艾托亚打了个寒颤，泥泞的道路与寒冷的气候迅速消磨着他的体力，果然还是乘船继续向前行进一段距离比较合适吧？不过现在距离船只已经拉开了相当的距离，更何况艾托亚并不熟悉纳莱耶的地理环境，盲目追求速度顺流漂流既不明智也不安全。
高悬于大地之上的太阳逐渐闭合，艾托亚开始考虑宿营过夜的可行性。正在此时，他的视野边缘出现了一座村庄的轮廓，这一振奋人心的消息使得艾托亚的步伐也不由轻快了几分。即便是偏僻穷苦的村庄，也比野外露宿安全卫生得多，另一方面对艾托亚而言这样深山原野中的小村落也相当令人怀念。
就在他的左脚踏进村落大门的刹那，浓郁的夜幕彻底蒙蔽了他的双眼。